I vermi piatti Hammerhead - così chiamati per le loro teste strane e larghe - sono creature predatrici che banchettano sui lombrichi e, a volte, l'una sull'altra. Possono crescere a più di un piede di lunghezza e sono originari dei climi caldi dell'Asia. Ma come riporta Ben Guarino per il Washington Post, questi voraci vermi piatti si sono fatti strada furtivamente attraverso la Francia negli ultimi due decenni, sfuggendo all'attenzione degli scienziati fino a poco tempo fa.
I ricercatori sono venuti a conoscenza dell'invasione planare quando Pierre Gros, un naturalista francese dilettante, ha scattato una foto di un verme piatto nel 2013 e ha inviato l'immagine agli esperti locali. La foto alla fine si è fatta strada verso il professor Jean-Lou Justine, uno zoologo del Museo nazionale francese di storia naturale, che ha ipotizzato che Gros stesse giocando una sorta di strano scherzo.
"L'ho guardato e ho detto 'Beh, questo non è possibile — non abbiamo questo tipo di animale in Francia", Justine dice a Josh Gabbatiss dell'Independent.
I suoi sospetti furono intensificati quando Gros gli mandò una seconda foto di una specie di verme piatto completamente diversa, e poi un terzo di un'altra specie. Ma una volta che Justine confermò che le immagini erano in realtà autentiche, si sentì in dovere di scoprire se l'invasione fosse diffusa.
Attraverso la radio, la televisione, i giornali e i social media, Justine e i suoi colleghi ricercatori informano i cittadini francesi scienziati che erano alla ricerca di immagini di vermi piatti a testa di martello. I rapporti arrivarono.
Secondo uno studio pubblicato su PeerJ (il cui titolo include la frase: "Giant worms chez moi !"), I ricercatori sono stati in grado di registrare un totale di 111 avvistamenti non solo in Francia, ma anche nei territori francesi d'oltremare. La prima osservazione è arrivata da un nastro VHS realizzato nel 1999; una famiglia ha filmato vermi piatti a testa di martello e ha tenuto il video per quasi due decenni perché le creature erano così strane.
Justine ritiene che i vermi siano stati trasportati in Europa su piante tropicali dall'Asia. "Quello che sappiamo ora è che ci sono vermi piatti invasivi quasi ovunque nella Francia metropolitana", dice a Gabbatiss.
Ci sono state altre sorprese in serbo per i ricercatori. Uno dei vermi, una vibrante creatura blu avvistata nell'isola di Mayotte al largo della costa sud-orientale, è probabilmente una nuova specie.
“[Siamo] stupiti che questi vermi lunghi e dai colori vivaci potessero sfuggire all'attenzione di scienziati e autorità in un paese sviluppato europeo per così tanto tempo; è sicuramente necessaria una maggiore consapevolezza dei planaristi terrestri ”, scrivono gli autori dello studio.
Gli scienziati non erano solo scioccati dalle loro scoperte, ma erano anche preoccupati. I martelli invasivi sono noti per provocare il caos nelle loro nuove case. Mangiano i lombrichi, che sono "importanti componenti della fauna del suolo", scrivono gli autori dello studio. Precedenti ricerche hanno dimostrato che in Scozia e in Irlanda le teste di martello della Nuova Zelanda hanno ridotto i raccolti di erba agricola di circa il sei percento.
Le teste di martello uccidono e consumano la loro preda in un modo da incubo. Come spiega l' Enciclopedia della vita, le creature si attaccano ai lombrichi usando i loro muscoli e le "secrezioni appiccicose". Quando sono pronti a chow down, i martelli secernono gli enzimi che iniziano a digerire le prede al di fuori dei loro corpi. Quindi succhiano i tessuti liquefatti.
È un processo raccapricciante - e poiché le secrezioni dei martelli hanno un sapore disgustoso, non hanno molti predatori naturali, che permettono loro di proliferare in gran parte incontrollati. "A causa della loro abitudine cannibale, i planariani potrebbero essere il loro peggior nemico", osserva l'Istituto di scienze alimentari e agricole dell'Università della Florida.
Justine e i suoi colleghi non sanno ancora come l'afflusso di vermi piatti a martello sta influenzando i terreni della Francia. Ma non sono particolarmente ottimisti.
"[Crediamo fermamente", scrivono gli autori dello studio, "che i vermi piatti invasivi, come predatori attivi, costituiscano un pericolo per la fauna autoctona ovunque vengano introdotti".
