"Come arrivo a Ball's Bluff, il sito della guerra civile?" Chiedo a un docente presso il centro visitatori di Leesburg, in Virginia. "Oh, è facile", risponde con un cenno della mano. "Superate tutti gli alloggi fino a quando non potete andare oltre."
Leesburg, fino alla fine degli anni '80 un villaggio assonnato a circa 40 miglia da Washington, DC, è quasi triplicato nella popolazione - a 36.000 - dal 1990. Parcheggio alla fine di una strada chiamata Battlefield Parkway, fiancheggiata da comunità recintate, e proseguo a piedi lungo una stradina sterrata. Il sentiero si snoda su una collina boscosa nota come Bluff, sede di una battaglia poco conosciuta ma cruciale. Qui, nell'ottobre 1861, le truppe dell'Unione si avvicinarono a un'alta sponda che dominava il Potomac e inciamparono su un contingente confederato, forte 1.709 uomini. I soldati ribelli massacrarono la forza dell'Unione mentre fuggivano sul bordo della scogliera; i cadaveri, che galleggiavano a valle verso Washington, scioccarono il Nord, che aveva anticipato una guerra breve e decisiva.
A Ball's Bluff, a meno di mezzo miglio dalla periferia, il sentiero conduce sotto un baldacchino di aceri vicino al punto in cui i soldati dell'Unione incontrarono le loro morti. Mi siedo sotto gli alberi, i boschi intorno a me sono così silenziosi che riesco a sentire - ben prima di vedere - un cerbiatto nel sottobosco.
In tutto il medio Atlantico, i luoghi carichi della storia della nazione - da siti leggendari come il campo di battaglia di Gettysburg nel sud della Pennsylvania a luoghi ormai oscuri come Ball's Bluff - sono sempre più minacciati dallo sviluppo. La contea di Loudoun, in Virginia, sede di Leesburg e di altri sobborghi in espansione di Washington, DC, è la contea a più rapida crescita della nazione. Nella vicina Pennsylvania, una proposta prevede la costruzione di un complesso di casinò e resort appena fuori dal campo di battaglia di Gettysburg.
Nel 1996, Cate Magennis Wyatt, un ex sviluppatore che vive nello storico villaggio di Waterford nella contea di Loudoun, organizzò una coalizione di politici, ambientalisti e uomini d'affari per salvare un tratto di 175 miglia di percorsi 15 e 20, noto come Old Carolina Road, tra Gettysburg e Monticello in Virginia. I conservazionisti hanno designato il viaggio lungo il corridoio - contenente una straordinaria concentrazione di Guerra Rivoluzionaria, Guerra Civile, afro-americana, nativi americani e storia presidenziale - come un "Viaggio nella Terra Santificata".
Quasi ogni passo, mi dice Wyatt, si collega al nostro passato. Vicino a Thurmont, nel nord del Maryland, ad esempio, "il sito della fornace dove stavano fabbricando palle di cannone per [la battaglia della guerra rivoluzionaria di] Yorktown" si trova proprio lungo la strada. Richard Moe, capo del National Trust for Historic Preservation, crede che questo panorama abbia più storia "che in qualsiasi spazio comparabile in America".
L'estate scorsa, il National Trust ha inserito Hallowed Ground nella sua lista dei luoghi più in pericolo d'America. "La storia è in bella vista", afferma Wyatt. "Basta guidare [il percorso] e ti sentirai allo stesso modo."
Sebbene il campo di battaglia di Gettysburg attiri più di un milione e mezzo di visitatori ogni anno, la città stessa sembra ancora un villaggio caratteristico. Di fronte a un museo tentacolare dedicato all'impegno decisivo combattuto qui nel luglio 1863 — la vittoria dell'Unione è considerata il punto di svolta della guerra — si trova il Cimitero Nazionale dei Soldati, le sue dolci colline che contengono i corpi di oltre 3.500 soldati, circa un terzo di quelli ucciso da entrambe le parti. Fu alla dedica di questo cimitero il 19 novembre 1863, ovviamente, che Lincoln pronunciò il suo discorso di Gettysburg.
"Senti la grande cotta di anime qui, un'energia residua", afferma Mark Nesbitt, un ex impiegato del National Park Service e autore di numerosi libri sui fantasmi di Gettysburg. "Ci sono tra 800 e 1.500 corpi non contabilizzati qui." Teme per il parco. “Non c'è tempo in cui non c'è traffico. Tutti usano la Route 15 come rotta per pendolari. "
“Sembra difficile da credere ora, ma Federico [pop. 57.000] era la frontiera ", afferma lo storico John Fieseler, della seconda città del Maryland. "Durante la guerra francese e indiana, era l'ultimo punto in cui potevi andare ad ovest ed essere ancora al sicuro." La città era all'incrocio di una strada principale che portava a ovest da Baltimora e un'arteria commerciale nord-sud che sarebbe diventata la Strada 15. Schermaglie tra coloniali e nativi americani, oltre ai briganti e alle malattie mortali, costituivano minacce costanti. L'area, scriveva un viaggiatore, era "una regione selvaggia infestata da una popolazione semi-barbara".
In effetti, dice Fieseler, sono state le paure della popolazione locale per la loro sicurezza a provocare la prima protesta contro la Corona britannica — un intero decennio prima di Lexington e Concord. Nel 1765, dopo che la Gran Bretagna non riuscì a garantire la sicurezza a seguito del passaggio di una nuova tassa di bollo, i cittadini di Federico bruciarono i funzionari britannici per effigie.
Molte città vicino alle rotte 15 e 20 ospitano musei della guerra civile, ma Federico, dove 10.000 soldati dell'Unione e confederati furono trattati durante la battaglia di Antietam, vanta un museo di medicina della guerra civile. Tra i reperti raccapriccianti ma avvincenti - di tutto, dai frammenti ossei agli arti protesici e ai kit di amputazione - il museo dissipa alcune idee sbagliate comuni. La maggior parte dei chirurghi della guerra civile, ad esempio, non operava senza anestesia; hanno usato antidolorifici - etere e cloroformio - il 95% delle volte. "La gente pensa che [i soldati] stessero solo mordendo proiettili", dice il direttore del museo, George Wunderlich.
Oltre Federico, la Route 15 si restringe da quattro corsie a due, serpeggiando attraverso una fitta foresta nel cuore della guerra civile. Un'altra lotta quasi dimenticata ebbe luogo su un campo di battaglia a Monocacy, nel Maryland. Il 9 luglio 1864, quasi 6.000 forze dell'Unione, molte delle quali non avevano visto praticamente nessuna azione, respinsero 15.000 confederati facendo un ultimo tentativo per marciare su Washington. Oggi, il sito, a sud di una serie di centri commerciali, è un campo di battaglia nazionale, dove sentieri attraversano pascoli verdi. Nel 2001, i conservazionisti hanno condotto una campagna per acquistare un ulteriore appezzamento di terreno qui, in collaborazione con il National Park Service, per $ 1, 9 milioni. "Cinque anni fa, stavamo comprando terreni a $ 5.000 per acro", afferma Robert Luddy della Brandy Station Foundation nella contea di Culpeper, in Virginia, un altro gruppo di conservatori del sito della guerra civile. “Oggi stiamo negoziando per acquistare un campo di battaglia, a $ 30.000 per acro. Ad un certo punto, la conservazione diventa impossibile. "
Dopo aver attraversato la Virginia, la strada si allarga di nuovo, costeggiando allevamenti di cavalli chiusi in recinti bianchi. A 40 minuti di auto a sud di Monocacy, su una collina appena a sud di Leesburg, sorge Oatlands Plantation, la sua imponente dimora in stile Revival greco risalente al 1804. La tenuta, una volta situata su 3000 acri, conteneva una chiesa, un mulino e ampi giardini. Sebbene oggi ridotto a circa 300 acri, Oatlands offre comunque un senso di questo paese collinare come doveva essere apparso nel XVIII e all'inizio del XIX secolo. Nuovi tratti abitativi, tuttavia, fiancheggiano le strade circostanti. "Gran parte di questo panorama sta scomparendo", afferma David Boyce, direttore esecutivo di Oatlands. "Ma scatta una foto dal portico anteriore di Oatlands che guarda verso sud: tutto ciò che puoi vedere è una zona rurale incontaminata."
A sud di Oatlands, il terreno diventa più ripido, punteggiato da borghi del 19 ° secolo e chiese con assicelle bianche. A Culpeper, il centro storico è pieno di cottage antebellum. "Hai tutti gli stili prevalenti nell'era vittoriana", afferma lo storico locale Eugene Scheel. "Queen Anne, Italianate, Colonial Revival."
Sebbene l'architettura costituisse una passione determinante per Thomas Jefferson, il terzo presidente francofilo aveva un'altra ossessione: i vigneti. Dopo essere intervenuto come diplomatico americano a Parigi, Jefferson tentò di coltivare uva nella sua tenuta di Monticello; non è riuscito a produrre annate eccezionali.
Ma negli ultimi tre decenni, i viticoltori della Virginia, avendo scoperto che l'uva di cabernet franc prospera nel clima umido della zona, hanno piantato ampi vigneti. (Oggi la Virginia vanta oltre 100 cantine.) Vicino a Culpeper, al largo della Route 15, le indicazioni indicano Old House Vineyards, che ha vinto premi per i suoi rossi. File di tralicci fiancheggiano l'ingresso, richiamando l'approccio a un castello francese. Eppure Old House, situato su 25 acri, ha un'atmosfera senza pretese. "Non siamo una cantina ficcanaso", afferma il proprietario Patrick Kearney, che ha acquistato la fattoria nel 1998. Dopo aver acquistato una bottiglia di rosso, noto che gli annunci pubblicati per un evento locale imminente qualsiasi vintner francese senza dubbio disprezzerebbero: un cuoco di peperoncino- off.
Il viaggio attraverso Hallowed Ground termina a Charlottesville presso l'Università della Virginia, capolavoro architettonico di Jefferson, la sua imponente Rotunda modellata sul Pantheon di Roma. La presenza di 20.000 studenti ha trasformato il centro di Charlottesville in un vivace centro di ristoranti e club musicali lungo Main Street. A venti minuti di distanza si trovano la maestosa Monticello e Ash Lawn-Highland, residenza del presidente James Monroe. Originariamente una semplice fattoria (Monroe la chiamava la sua capanna-castello), Ash Lawn era una fattoria funzionante; la sua piccola scala conferisce un'intimità da non trovare nella sontuosa proprietà di Jefferson.
Anche il paesaggio che circonda Monticello, nella contea di Albemarle, è minacciato dallo sviluppo. L'iniziativa di Hallowed Ground, Wyatt, afferma che la soluzione è quella di creare una fiducia negli investimenti immobiliari per attrarre gli investitori ad acquistare terreni vincolati da facilitazioni di conservazione. "In questo momento, esiste un solo mercato per la terra, e cioè gli sviluppatori", afferma Wyatt. "Dobbiamo essere seri riguardo all'acquisto di terreni come gli sviluppatori".
