L'ultima riga di una poesia del 17 ° secolo di John Donne ha spinto la ricerca di Louise Noble. Le "donne", recita la frase, non sono solo "dolcezza e arguzia", ma "mamma, posseduta".
Dolcezza e arguzia, certo. Ma mamma? Nella sua ricerca di una spiegazione, Noble, docente di inglese presso l'Università del New England in Australia, ha fatto una scoperta sorprendente: quella parola ricorre in tutta la letteratura della prima Europa moderna, da "Love's Alchemy" di Donne a "Otello" di Shakespeare e "The Faerie Queene" di Edmund Spenser, perché le mummie e altri resti umani conservati e freschi erano un ingrediente comune nella medicina di quel tempo. In breve: non molto tempo fa, gli europei erano cannibali.
Il nuovo libro di Noble, Cannibalismo medicinale nella letteratura e cultura inglese moderna e un altro di Richard Sugg dell'Università inglese di Durham, Mummie, Cannibali e Vampiri: The History of Corpse Medicine dal Rinascimento ai Vittoriani, rivelano che per diverse centinaia di anni, raggiungendo il picco nel XVI e XVII secolo, molti europei, tra cui regalità, sacerdoti e scienziati, ingerivano sistematicamente rimedi contenenti ossa umane, sangue e grasso come medicine per tutto, dal mal di testa all'epilessia. C'erano pochi oppositori vocali della pratica, anche se il cannibalismo nelle Americhe recentemente esplorate era insultato come un segno di ferocia. Le mummie sono state rubate dalle tombe egiziane e i teschi sono stati prelevati dai luoghi di sepoltura irlandesi. I becchini hanno derubato e venduto parti del corpo.
"La domanda non era: 'Dovresti mangiare carne umana?' ma "Che tipo di carne dovresti mangiare?" "Dice Sugg. La risposta, inizialmente, fu la mummia egizia, che si sbriciolò in tinture per bloccare il sanguinamento interno. Ma altre parti del corpo presto seguirono. Il cranio era un ingrediente comune, assunto in polvere per curare i mal di testa. Thomas Willis, un pioniere della scienza del cervello del 17 ° secolo, preparò da bere per l'apoplessia, o sanguinamento, che mescolava teschio umano in polvere e cioccolato. E il re Carlo II d'Inghilterra sorseggiò "Le gocce del re", la sua tintura personale, contenente teschio umano in alcool. Perfino il toupee di muschio che cresceva su un cranio sepolto, chiamato Usnea, divenne un prezioso additivo, la sua polvere credeva di curare il sangue dal naso e forse l'epilessia. Il grasso umano è stato usato per trattare l'esterno del corpo. I medici tedeschi, ad esempio, prescrivevano bende imbevute di ferite e massaggiare il grasso sulla pelle era considerato un rimedio per la gotta.
Il sangue veniva procurato il più fresco possibile, mentre si pensava ancora che contenesse la vitalità del corpo. Questo requisito ha reso difficile acquisire. Il medico svizzero-tedesco Paracelso del XVI secolo credeva che il sangue fosse buono per bere, e uno dei suoi seguaci suggerì persino di prelevare sangue da un corpo vivente. Sebbene questa non sembri essere una pratica comune, i poveri, che non potevano sempre permettersi i composti trasformati venduti in farmacia, potevano ottenere i benefici della medicina cannibale rimanendo in attesa delle esecuzioni, pagando una piccola somma per una tazza di sangue ancora caldo del condannato. "Il carnefice era considerato un grande guaritore nei paesi germanici", afferma Sugg. "Era un lebbroso sociale con poteri quasi magici". Per coloro che preferivano cucinare il sangue, una ricetta del 1679 di un farmacista francescano descrive come trasformarla in marmellata.
Strofina il grasso su un dolore e potrebbe alleviare il dolore. Spingi il muschio in polvere sul naso e il sangue dal naso si fermerà. Se puoi permetterti le gocce del re, il galleggiante di alcol probabilmente ti aiuta a dimenticare che sei depresso, almeno temporaneamente. In altre parole, queste medicine potrebbero essere state per inciso utili - anche se hanno funzionato con il pensiero magico, una ricerca più goffa di risposte alla domanda su come trattare i disturbi in un momento in cui persino la circolazione del sangue non era ancora compresa.
Tuttavia, il consumo umano rimane in linea con le principali teorie mediche del giorno. "È emerso da idee omeopatiche", afferma Noble. "E 'come cure come." Quindi mangi cranio tritato per i dolori alla testa. ”O bevi sangue per le malattie del sangue.
Un'altra ragione per cui i resti umani erano considerati potenti era perché si pensava contenessero lo spirito del corpo da cui erano stati presi. Lo "spirito" era considerato una parte molto reale della fisiologia, che collega il corpo e l'anima. In questo contesto, il sangue era particolarmente potente. "Pensavano che il sangue trasportava l'anima e lo hanno fatto sotto forma di spiriti vaporosi", afferma Sugg. Il sangue più fresco era considerato il più robusto. A volte era preferito il sangue dei giovani, a volte quello delle giovani donne vergini. Ingerendo materiali di cadavere, si ottiene la forza della persona consumata. Nobili citazioni Leonardo da Vinci sull'argomento: “Conserviamo la nostra vita con la morte degli altri. In una cosa morta rimane la vita insensata che, quando si ricongiunge allo stomaco dei vivi, riacquista la vita sensibile e intellettuale ".
Egiziani imbalsamazione di un cadavere. (Bettmann / Corbis) L'idea non era nuova per il Rinascimento, ma solo di recente popolare. I romani bevevano il sangue dei gladiatori uccisi per assorbire la vitalità dei giovani forti. Il filosofo del XV secolo Marsilio Ficino suggerì di bere sangue dal braccio di un giovane per ragioni simili. Molti guaritori di altre culture, compresa l'antica Mesopotamia e l'India, credevano nell'utilità delle parti del corpo umano, scrive Noble.
Anche al culmine della medicina del cadavere, due gruppi furono demonizzati per comportamenti correlati che erano considerati selvaggi e cannibali. Uno era cattolico, che i protestanti hanno condannato per la loro fede nella transustanziazione, cioè che il pane e il vino presi durante la Santa Comunione sono stati, attraverso la potenza di Dio, trasformati nel corpo e nel sangue di Cristo. L'altro gruppo era di nativi americani; gli stereotipi negativi su di loro erano giustificati dal suggerimento che questi gruppi praticassero il cannibalismo. "Sembra pura ipocrisia", afferma Beth A. Conklin, antropologa culturale e medica della Vanderbilt University che ha studiato e scritto sul cannibalismo nelle Americhe. La gente dell'epoca sapeva che la medicina per i cadaveri era prodotta con resti umani, ma attraverso una sua transustanziazione mentale, quei consumatori si rifiutavano di vedere le implicazioni cannibali delle loro stesse pratiche.
Conklin trova una netta differenza tra la medicina europea per i cadaveri e il cannibalismo del Nuovo Mondo che ha studiato. "L'unica cosa che sappiamo è che quasi tutta la pratica del cannibale non occidentale è profondamente sociale, nel senso che il rapporto tra il mangiatore e quello che viene mangiato è importante", afferma Conklin. "Nel processo europeo, questo è stato in gran parte cancellato e reso irrilevante. Gli esseri umani furono ridotti a semplice materia biologica equivalente a qualsiasi altro tipo di medicina delle merci. "
L'ipocrisia non è stata del tutto persa. Nel saggio di Michel de Montaigne del XVI secolo "On the Cannibals", per esempio, scrive del cannibalismo in Brasile come non peggiore della versione medicinale europea, e si confronta entrambi favorevolmente con i selvaggi massacri delle guerre di religione.
Mentre la scienza avanzava, tuttavia, i rimedi cannibali si estinsero. La pratica si è ridotta nel 18 ° secolo, quando gli europei hanno iniziato a usare regolarmente forchette per mangiare e sapone per fare il bagno. Sugg ha trovato alcuni esempi tardivi di medicina per i cadaveri: nel 1847, a un inglese fu consigliato di mescolare il cranio di una giovane donna con melassa (melassa) e dargli da mangiare a sua figlia per curare la sua epilessia. (Ottenne il composto e lo somministrò, come suggerisce Sugg, ma "presumibilmente senza effetto".) Una convinzione che una candela magica fatta con grasso umano, chiamata "candela ladri", potesse stupire e paralizzare una persona che durò nel 1880. La mummia fu venduta come medicina in un catalogo medico tedesco all'inizio del 20 ° secolo. E nel 1908, un ultimo tentativo noto fu fatto in Germania per ingoiare sangue sul patibolo.
Questo non vuol dire che siamo passati dall'uso di un corpo umano per curarne un altro. Le trasfusioni di sangue, i trapianti di organi e gli innesti di pelle sono tutti esempi di una moderna forma di medicina del corpo. Nel migliore dei casi, queste pratiche sono altrettanto ricche di possibilità poetiche come le mummie trovate in Donne e Shakespeare, poiché sangue e parti del corpo sono dati gratuitamente da un essere umano all'altro. Ma Noble indica la loro incarnazione più oscura, il mercato globale nero del commercio di parti del corpo per trapianti. Il suo libro cita notizie sul furto di organi di prigionieri giustiziati in Cina e, più vicino a casa, di un anello per strappare il corpo a New York City che ha rubato e venduto parti del corpo dai morti alle compagnie mediche. È un'eco inquietante del passato. Dice Noble, "È quell'idea che una volta che un corpo è morto puoi fare quello che vuoi con esso."
Maria Dolan è una scrittrice con sede a Seattle. La sua storia sui rondoni di Vaux e sul loro habitat di camino che scompare è apparsa su Smithsonian.com nel novembre 2011.
