Alla sua installazione lo scorso gennaio, Wayne Clough, il nuovo segretario della Smithsonian Institution, ha chiarito che la sostenibilità è una delle sue massime priorità. L'ex presidente della Georgia Tech ha elogiato i ricercatori Smithsonian che monitorano i gas serra dallo spazio, studiando i loro effetti sulle zone umide di Chesapeake Bay e della Florida e lavorando per comprendere le minacce che il cambiamento del clima e la riduzione del ghiaccio marino rappresentano per le persone nell'Artico. Ma è stato anche pronto a spingere di più. Prima di tutto, vuole che lo Smithsonian comunichi al pubblico la sua ricerca sui cambiamenti climatici in modo tale che il pubblico possa comprendere e applicare la propria vita quotidiana. E in secondo luogo, ha affermato Clough, l'istituzione deve "portare il nostro impegno mondiale per la sostenibilità a portata di mano".
Le "squadre verdi" in diversi musei, composte da dipendenti interessati, hanno lavorato a questo obiettivo a livello di base negli ultimi anni, dividendo giorni per raccogliere materiali riciclabili durante il Folklife Festival sul National Mall, ad esempio, e costruendo mostre con materiali sostenibili. Ma ora con il sostegno di Clough, stanno davvero iniziando a organizzarsi. L'Ufficio Smithsonian per la gestione e l'affidabilità delle strutture (OFMR) ha recentemente redatto un rapporto sulle iniziative sostenibili intraprese dall'istituzione dal 2003 nella speranza che rendere le informazioni più accessibili potrebbe stimolare una raccolta di menti a livello Smithsoniano. Di recente ho incontrato Nancy Bechtol, direttore dell'OFMR, per parlare dei passi che lo Smithsonian sta compiendo per garantire un futuro più verde.
Quale responsabilità ha l'istituzione nei confronti del pubblico in termini di sostenibilità?
Penso che sia molto importante poiché siamo un'istituzione basata sull'istruzione e un'istituzione basata sulla ricerca che facciamo del nostro meglio per educare il pubblico in tutto ciò che stiamo facendo, non solo la scienza che stiamo facendo ma anche il aspetti operativi quotidiani di ciò che stiamo facendo. È una bella storia, ed è quella che dovremmo essere orgogliosi di raccontare. Riteniamo che vi sia l'obbligo di dirlo perché possiamo aiutare a insegnare agli altri e non solo ai nostri visitatori ma anche alle agenzie governative e ai lavoratori circostanti.
Quali iniziative ecologiche sono già in atto presso l'istituzione?
Lo Smithsonian si è sempre dilettato nel riciclaggio. Alcuni musei hanno raccolto carta. Alcuni musei hanno raccolto carta, contenitori e bottiglie. Altri musei hanno appena fatto il cartone. Ma eravamo su tutta la mappa. Quindi, nel 2006, abbiamo deciso che avremmo ampliato il SI e fatto un programma di riciclaggio. Ci sono voluti tre anni interi di acquisti [cassonetti e container] per poter avviare questo programma di riciclaggio olistico. Ma nel 2008, siamo stati in grado di aumentare di dieci volte la quantità di riciclaggio che abbiamo fatto.
L'ente ha adottato strategie di risparmio energetico?
Centinaia e centinaia. Questa è stata un'altra cosa che è iniziata nel 2006. Abbiamo avuto un enorme deficit di bilancio di [$ 2 milioni] nel 2006. Quindi abbiamo subito iniziato a cercare modi per risparmiare questi 2 milioni di dollari di energia e abbiamo avuto sei mesi per farlo. Abbiamo fatto tutti i tipi di cose. Abbiamo esaminato i livelli di luce. Abbiamo guardato del tutto le luci. Abbiamo attraversato e spento ogni altra luce. Abbiamo esaminato e riadattato tutte le nostre trappole di vapore e il consumo di acqua refrigerata, il consumo di carburante, tutto ciò che va in energia. Sono state riparate oltre 300 cose diverse e quelle 300 cose hanno generato un risparmio di $ 2, 7 milioni in quell'anno fiscale. Poi, nel 2007, abbiamo continuato a fare queste cose che io chiamo "frutta bassa", cose che potremmo cambiare senza aver bisogno di tonnellate di dollari di capitale. È un sacco di modifiche. Ma siamo riusciti a risparmiare $ 2, 4 milioni di dollari in più nelle utility. Nell'anno fiscale 2008, abbiamo risparmiato $ 800.000 in più. Ora siamo nel 2009 e sta diventando sempre più difficile. Abbiamo praticamente modificato ogni singola cosa che potevamo modificare. Ora, si tratta di eliminare un intero sistema e sostituirlo con qualcosa di più efficiente dal punto di vista energetico.
In che modo l'istituzione utilizza l'energia rinnovabile?
Nel 2008, il 3, 7 percento della nostra elettricità proveniva da fonti energetiche rinnovabili. Alcune di queste fonti rinnovabili sono state generate dai parchi eolici del Texas. Solo quel 3, 7 per cento, che non suona molto, sta riducendo la nostra impronta di carbonio. Tale riduzione ha consentito di risparmiare 4, 2 tonnellate di gas serra solo quell'anno. Tutte le agenzie governative cercano di utilizzare oltre il 3 percento in queste categorie di energia rinnovabile, ma non molte sono in grado di avere successo.
In che misura lo Smithsonian ha sperimentato carburanti alternativi nei suoi veicoli di trasporto e navette?
La Smithsonian gestisce una flotta di oltre 700 veicoli e siamo stati in grado di cambiare molti di questi veicoli. Li scambiamo e li sostituiamo con un'auto ibrida o un veicolo che esaurisce due tipi di carburante, come i biocarburanti e il carburante normale. Quest'anno abbiamo appena sostituito uno dei nostri bus navetta, da un motore diesel a un bus ibrido elettrico. Nel governo federale, questo è il primo autobus ibrido in assoluto sul mercato. Abbiamo una navetta del centro commerciale che gira intorno al centro commerciale tutto il giorno, quindi è un posto perfetto per qualcosa del genere. Alla fine del 2008, oltre il 76 percento di quella flotta è ora ibrido elettrico o in grado di funzionare con carburanti alternativi.
Cosa è stato fatto in termini di bioedilizia?
La nuova Elephant House al National Zoo avrà molti aspetti sostenibili. Stanno andando per un Smithsonian Environmental Research Center a Edgewater, nel Maryland. Quella nuova struttura di laboratorio prevede anche la certificazione di oro per le nuove costruzioni. Direi che tutto ciò che stiamo costruendo è nuovo. Inoltre, sto lavorando con LEED Existing Building (EB), una certificazione LEED per come gestisci i tuoi edifici esistenti. Quest'anno andremo per LEED EB al National Museum of the Indian Indian qui sul Mall. C'è molto lavoro da fare per ottenere tale certificazione. Il nostro obiettivo è quello di ampliare Smithsonian. Se riusciamo a farlo con un edificio, possiamo farlo con tutti gli edifici. Abbiamo diverse persone nello staff che sono professionisti accreditati LEED e attualmente abbiamo 20 impiegati in una classe che stanno cercando quella certificazione. Sono responsabili della progettazione, architetti e alcuni ingegneri e sono lì per assistere Smithsonian nella ricerca di queste certificazioni LEED.
In quali settori può migliorare lo Smithsonian?
C'è molto di più che possiamo fare, e probabilmente nell'area della conservazione dell'acqua. Vorrei farlo in modo da raccogliere l'acqua piovana. Al momento non abbiamo alcun meccanismo in centro per farlo, quindi tutta la pioggia scende proprio nello scarico, e potremmo usarlo nei nostri sistemi di irrigazione invece di irrigare con acqua potabile trattata. Ci vorranno sicuramente finanziamenti perché devi inventare un meccanismo per raccogliere quest'acqua. È una ri-grondaia o almeno far andare le grondaie in luoghi che conterranno l'acqua. Al Mall, stai cercando cose come le cisterne. Posizionare queste cose sul Mall non sarà facile. Devono passare attraverso recensioni e cose sul design, ma non è impossibile.
