Per la maggior parte degli americani, essere un medico è una professione rispettabile, tenuta in grande considerazione e relativamente non contaminata dai costanti dibattiti sull'assistenza sanitaria. Ma non è sempre stato così, e uno dei primi grandi scontri negli Stati Uniti post-rivoluzione è stato causato dalla rabbia popolare contro i medici. La cosiddetta "rivolta dei dottori", che iniziò il 16 aprile 1788 e uccise fino a 20 persone, influenzò sia la percezione della medicina americana sia il modo in cui fu condotta per decenni a venire, anche se è stata oggi per lo più dimenticato.
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Negli ultimi anni del XVIII secolo, New York fu sede di una sola scuola medica: il Columbia College. A quel tempo, coloro che cercavano di praticare la medicina non dovevano laurearsi in una scuola professionale, e questo ha portato alcuni studenti a frequentare lezioni private, senza credito presso l'ospedale di New York, tenuto da Richard Bayley, un medico nato nel Connecticut che aveva studiato a Londra con il famoso chirurgo scozzese John Hunter. Le dissezioni anatomiche erano una componente centrale di queste classi e la formazione medica in generale, ma erano offensive, anche se considerate sacrileghe, per i primi newyorkesi. Nell'inverno del 1788, la città era in fermento con storie di giornali su studenti di medicina che rubavano tombe per ottenere corpi da dissezione, principalmente dal campo di vasaio e dal cimitero riservato ai neri della città, noto come il cimitero dei negri. Mentre alcuni di questi rapporti potrebbero essere stati basati su voci, hanno indicato una verità di fondo: senza una fonte regolamentata di corpi per la dissezione, gli studenti di medicina avevano preso in mano la situazione e avevano iniziato a saccheggiare i cimiteri locali.
A febbraio, un gruppo di neri liberi e schiavizzati della città ha presentato una petizione al Consiglio Comune lamentandosi di "giovani signori in questa città che si definiscono studenti della fisica" e che "sotto copertura della notte, nelle salette più sfrenate" di eccesso ... scavare corpi dei nostri amici defunti e parenti dei vostri firmatari, portandoli via senza rispetto per l'età o il sesso. "I firmatari non hanno chiesto di fermare il furto di tombe, solo che è" condotto con il decenza e correttezza richieste dalla solennità di tale occasione. ”Ma la petizione è stata ignorata; molti in città erano disposti a chiudere un occhio al furto di tombe fintanto che quei corpi erano poveri e neri. Tuttavia, il 21 febbraio 1788, l' inserzionista pubblicò un annuncio in cui affermava che un corpo di donna bianca era stato rubato dal Trinity Churchyard. Con ciò, il risentimento popolare cominciò a ribollire.
Ci sono resoconti contrastanti su come è iniziata la rivolta, ma la maggior parte pone l'inizio al di fuori dell'ospedale di New York, dove un gruppo di ragazzi che giocano nell'erba hanno visto qualcosa che li ha sconvolti, e poi ha fatto arrabbiare la città. In alcuni racconti, i ragazzi hanno visto asciugare un braccio reciso da una delle finestre dell'ospedale. In altre versioni, uno dei ragazzi salì su una scala e scrutò la stanza di dissezione, dove un chirurgo agitò il braccio mozzato contro di lui. In ancora altre versioni, la madre del ragazzo era morta da poco e il chirurgo disse al ragazzo che il braccio era appartenuto a sua madre. In questa versione del racconto, raccontato in The Great Riots of New York del 1873 di Joel Tyler Headley, il ragazzo scappò per raccontare la notizia a suo padre, un muratore, che andò al cimitero e riesumò la bara di sua moglie. Dopo averlo trovato vuoto, ha marciato in ospedale con un gruppo di amici lavoratori arrabbiati che trasportavano ancora i loro picconi e le loro pale.
Il colonnello William Heth, scrivendo in una lettera al governatore della Virginia Edmund Randolph, descrisse cosa accadde quando gli uomini arrivarono all'ospedale:
"Il grido di barbarie e così via si diffuse presto - i giovani figli di Galeno [un'allusione poetica a un medico nell'antica Grecia] fuggirono in ogni direzione - ci si rifugiò in un camino - la folla sollevata - e gli appartamenti dell'ospedale furono saccheggiati . Nella stanza di Anatomia, sono stati trovati tre corpi freschi - uno, che bolle in un bollitore e altri due che tagliavano - con alcune parti dei due sessi sospese in una posizione molto brutale. Le circostanze, insieme all'arrogante e apparente carnagione disumana della stanza, hanno esasperato il Mob oltre ogni limite, alla distruzione totale di ogni anatomia dell'ospedale. "
Sebbene la maggior parte dei dottori e degli studenti di medicina sia fuggita quando sono comparsi gli operai, è rimasta una manciata per cercare di proteggere la preziosa collezione di campioni anatomici e patologici, molti importati. I loro sforzi furono vani e gli esemplari furono trascinati fuori in strada e incendiati. Bayley e il suo protetto, Wright Post, avrebbero potuto essere aggiunti al fuoco anche se non fosse stato per l'arrivo del sindaco James Duane e dello sceriffo, che ordinarono ai dottori e agli studenti di medicina scortati in galera per la propria protezione.
Le cose si sono calmate dopo, ma la mattina dopo, una folla è corsa in giro per la città alla ricerca di medici, studenti di medicina e corpi. Centinaia di persone sono scese in Colombia, nonostante gli sforzi dell'alunno Alexander Hamilton, che ha supplicato la folla dai gradini della scuola. Fu urlato e spinto oltre e la folla corse nella scuola, dove cercarono segni di dissezione nel teatro anatomico, nel museo, nella cappella, nella biblioteca e persino nelle camere da letto degli studenti. Non trovando corpi (gli studenti li avevano rimossi per tutta la notte precedente), gli uomini perquisirono le case di molti altri medici, compresa quella di Bayley, invano, poi marciarono lungo Broadway fino alla prigione. Il governatore George Clinton, il sindaco Duane e altri politici di spicco li hanno esortati a disperdersi, ma la folla ha rifiutato e si è gonfiata in circa 5.000. Armati di pietre, mattoni e legname strappati dalla forca vicina, hanno infine attaccato la prigione, urlando "fai uscire i tuoi dottori!"
All'interno, gli studenti di medicina si arrampicarono sul vetro rotto e usarono le pietre e i mattoni lanciati contro di loro per respingere i loro aggressori. Uno dei rivoltosi si arrampicò all'interno della prigione attraverso una finestra del pianterreno, solo per essere ucciso da una guardia, il che fece ulteriormente infuriare i rivoltosi all'esterno. Il governatore Clinton ha chiamato diversi colpi di miliziani, che hanno tentato di calmare la scena, sebbene avessero l'ordine severo di non sparare i loro moschetti. Cioè, fino a quando il Segretario agli Affari Esteri John Jay (che sarebbe diventato il primo Giudice Capo della Corte Suprema l'anno successivo) "si è fatto quasi spezzare la paletta" con una roccia, e l'eroe generale della guerra rivoluzionaria Barone von Steuben è stato colpito da un mattoni. I miliziani non potevano più essere trattenuti e hanno aperto il fuoco. Nel tumulto, furono uccisi almeno tre rivoltosi e tre membri della milizia, con un bilancio delle vittime fino a 20.
Nei giorni seguenti, i giornali locali smisero di pubblicare le loro pubblicità per medici e corsi di medicina. Le persone andavano regolarmente nei cimiteri per ispezionare le tombe dei loro cari e formavano gruppi armati noti come "Uomini della Guardia Morta" per proteggere i cimiteri. Molti dei più importanti medici della città, tra cui Bayley, pubblicarono avvisi in cui affermavano di non aver mai derubato nessun cimitero in città, né di aver chiesto a nessuno di farlo. La chiave era "in città": il cimitero dei negri e il campo di vasaio erano stati istituiti fuori città. Una grande giuria ha indagato sulla rivolta, ma non è stato registrato nessuno che sia stato condannato. Tuttavia, la reputazione della professione medica a New York è stata contaminata per anni.
Il New York Doctors Riot fu solo uno dei tanti cosiddetti "tumulti anatomici" che afflissero gli Stati Uniti nel XVIII e XIX secolo. Lo storico medico Michael Sappol ha contato almeno 17 di questi incidenti tra il 1765 e il 1854, a New Haven, Baltimora, Cleveland e Filadelfia. Questi disordini sono stati provocati dalla rabbia per le dissezioni e il furto di tombe, che è stato il modo in cui la maggior parte delle scuole ha ottenuto i loro corpi, dal momento che non c'era offerta legale. La gente vedeva il furto di tombe come un affronto all'onore dei morti e alla natura sacra dei cimiteri, e la dissezione spaventava molti cristiani che credevano che si potesse resuscitare solo corpi completi. La dissezione aveva anche un aspetto della criminalità: in Inghilterra, l'unica fonte legale di corpi era rappresentata dai criminali e molti vedevano la dissezione anatomica come un ulteriore livello di punizione adatto solo ai malvagi.
In risposta a questi disordini, gli atti di anatomia - noto anche come "fatture ossee" - sono stati approvati per legiferare l'offerta di cadaveri. L'anno dopo la rivolta dei dottori, la legislatura di New York approvò "Un atto per prevenire l'odiosa pratica di scavare e rimuovere a scopo di dissezione, corpi morti sepolti nei cimiteri o nei luoghi di sepoltura". L'atto vietava il furto di tombe e prevedeva che i criminali giustiziati per omicidio, incendio doloso o furto con scasso potrebbero essere condannati alla dissezione dopo la morte. Ma non era efficace: non c'erano abbastanza corpi di criminali giustiziati per soddisfare la domanda, e così gli studenti di medicina continuarono a derubare le tombe, anche se in modo più discreto di prima. Voci di scandali per derubazione e dissecazione continuarono nel ventesimo secolo prima di scomparire definitivamente dalle prime pagine dei giornali. (Oggi, la raccolta illegale di organi e tessuti alimenta le nostre storie horror di scienza medica.)
Ma la rivolta ha avuto altri effetti più duraturi. Ha portato a uno dei primi sistemi di licenza medica nelle colonie, in cui gli aspiranti dottori dovevano apprendista con un medico rispettato o frequentare due anni di scuola medica oltre a superare un rigoroso esame del governo. Gli studenti di medicina non potevano più frequentare un paio di lezioni e passare il tempo in una piccola città nel nord dello stato. Tuttavia, i ricordi degli opportunisti "studenti di fisica" persistevano per anni, e ci volle molto tempo prima di essere un medico considerato una professione del tutto rispettabile in città.
