Nel 2005, quando l'allora presidente di Harvard (e attuale consigliere di Obama) Larry Summers ipotizzò che le differenze biologiche potrebbero essere una delle ragioni per cui le donne non hanno avuto tanto successo quanto gli uomini nelle carriere in matematica e scienze, era solo l'ultimo a dare questo suggerimento . Nel 1887, George Romanes dichiarò che le capacità mentali erano caratteristiche sessuali secondarie legate alle dimensioni del cervello (cioè, le ragazze erano stupide perché il loro cervello era troppo piccolo).
Non ero l'unica persona che pensava che Summers fosse pazzo nel 2005, anche se la sua teoria aveva una tradizione così lunga.
Un nuovo studio nel PNAS di questa settimana aggiunge l'evidenza che il cervello delle ragazze va bene. La psicologa Janet Hyde e l'oncologa Janet Mertz dell'Università del Wisconsin hanno cercato di rispondere a tre domande: esistono differenze di genere nelle prestazioni matematiche nella popolazione generale? Esistono differenze di genere tra i talentuosi matematicamente? E esistono femmine che possiedono un profondo talento matematico?
La risposta alla prima domanda è "no". Non ci sono più differenze nelle prestazioni matematiche tra ragazze e ragazzi negli Stati Uniti e in molte altre nazioni.
Per la seconda domanda, la risposta è "a volte". Esiste un divario di genere tra maschi e femmine nei percentili migliori delle prestazioni matematiche, ma non si trova in alcuni gruppi etnici e nazioni. La presenza di un gap, scrivono, “è correlata a diverse misure di disuguaglianza di genere. Quindi, è in gran parte un artefatto di fattori socioculturali mutevoli, non immutabili, innate differenze biologiche tra i sessi. "
Per quanto riguarda la terza domanda, tutto ciò che i ricercatori dovevano fare era uscire e trovare alcune delle matematiche femminili più performanti. E non dovevano sembrare molto difficili.
La conclusione: le ragazze possono fare matematica così come i ragazzi.
Il tempismo di questo studio è interessante, perché attualmente sto leggendo Women in Mathematics, un libro del 1974 di Lynn M. Osen, e un regalo di mia madre, insegnante di matematica. Le donne sono state matematiche fino a quando gli uomini, ed è in realtà solo la situazione femminile nel corso della storia (per lo più non istruita, spesso invisibile) che ha impedito a tutti tranne alcuni di perseguire il campo:
In quasi tutte le età, è stata necessaria una determinazione appassionata, oltre a una certa insensibilità, affinché una femmina aggiri i divieti paralizzanti contro l'educazione delle donne, in particolare in un campo che è considerato una provincia maschile. In matematica, la meraviglia non è che così pochi hanno raggiunto la competenza nel campo, ma che così tanti hanno superato gli ostacoli a farlo. Possiamo solo speculare sulla moltitudine che è stata dissuasa dal tentativo: la Mary Somervilles che non ha mai avuto un incidente fortunato a scoprire il loro talento, l'Agnesi che mancava di un genitore matematicamente addestrato per coltivare il loro genio, della Mme du Châtelets che sono stati completamente sedotti da una vita da salone frivolo.
Ma forse la tragedia più grande è che, anche oggi, possiamo trovare resti della tradizione elitaria (o sessista) che ha così spesso circondato la matematica in passato. Dovrebbe essere riconosciuto che nel corso del presente secolo, ci sono state molte donne che hanno conseguito carriere di notevole successo in campi attingendo pesantemente alla matematica, ma usare queste donne come esempi di ciò che è possibile per qualsiasi donna che "prova veramente" è una delle gli sport più crudeli dei nostri giorni. Che così tanti sopravvissuti risoluti parla delle loro capacità e circostanze, nonché del capriccio della fortuna e della natura. Troppi non riescono nemmeno a vedere i motivi per cui sono stati dissuasi dallo sforzo.
Le ragazze possono fare matematica. Ora possiamo passare ad assicurarci che le opportunità di carriera siano le stesse per ognuna? Questo è un problema tangibile, risolvibile.
