Passeggiando per i vicoli di Al Mureijah Square nella vecchia Sharjah, un senso della storia ti travolge. Parapetti merlati controllano il cielo e recinti di pietra corallina fiancheggiano le case tradizionali. Qui, tra il Mar Arabico e il Golfo dell'Oman, è nata una civiltà marittima. Per l'osservatore esterno, l'area sembra più o meno la stessa di secoli fa. Ma all'interno delle sue pareti imbiancate a calce, sta avvenendo una rivoluzione creativa.
Dal 2013, l'area ospita le gallerie d'arte contemporanea della Sharjah Art Foundation, che ha recentemente ospitato una retrospettiva del famoso artista emirato Hassan Sharif. Dietro una discreta porta della galleria, centinaia di infradito di schiuma dai colori vivaci giacevano ammucchiati in una pila su un nudo pavimento grigio. Dietro e sulla destra, stringhe colorate scendevano a cascata lungo un muro bianco. A sinistra, grappoli di fili rosa neon si aggrappavano a forma di tappeto.
Conosciuto per i suoi assemblaggi di tessitura e compilation di oggetti trovati, Sharif è stato un pioniere dell'arte contemporanea in Medio Oriente, nonché un sostenitore dello sviluppo di una scena artistica contemporanea a Sharjah. In mostra dopo la scomparsa di Sharif nel 2016, la mostra simboleggiava fino a che punto la scena artistica della Sharjah è arrivata nello spazio di pochi decenni.
Quando Sharif iniziò la sua carriera negli anni '70, Sharjah consisteva in una comunità sparsa di artisti con scarse possibilità di esibizione. Tuttavia, nel 1980, Sua Altezza lo sceicco Dr. Sultan Bin Mohammad Al Qasimi, Sovrano o Sharjah e un devoto mecenate delle arti, fondarono la Emirates Fine Arts Society. Offrendo formazione e supporto, la Società ha attirato creativi da tutti gli Emirati Arabi Uniti. Più tardi nel 1993, Al Qasimi ha fondato la Biennale di Sharjah, un festival regionale di arti contemporanee. Seguirono musei pubblici di arte e patrimonio e nel 1998 l'UNESCO nominò Sharjah la capitale culturale del mondo arabo.
Oggi, grazie alla visione della leadership di Sharjah unita all'ambizione di artisti locali come Sharif, Sharjah ha consolidato la sua reputazione di bastione della cultura in Medio Oriente. Sede di una rinnovata Biennale della Sharjah, 19 musei e la terza più grande fiera del libro del mondo, è un luogo in cui l'espressione moderna si fonde con il patrimonio degli Emirati e le pratiche tradizionali.
Mentre Abu Dhabi e Dubai hanno investito in sviluppi artistici come il Louvre Abu Dhabi e il Dubai Design District, la trasformazione di Sharjah è avvenuta attraverso un approccio più alla base. "Sharjah è molto coltivata in casa, è una vecchia scuola", afferma Sheikha Hoor Al Qasimi, presidente e direttore della Sharjah Art Foundation e figlia del sovrano di Sharjah. "[Il cambiamento non è stato] tanto dall'alto verso il basso. Qui, è successo attraverso le persone, attraverso gli artisti. ”
Il risultato è un approccio diverso e in continua evoluzione alle arti che spazia dal tradizionale al sorprendentemente contemporaneo. Ecco quattro modi per immergerti.
1) Sharjah Biennial e Sharjah Art Foundation
Le gallerie d'arte contemporanea della Sharjah Art Foundation si trovano nel centro storico della città. (Nico Porcaro) 
Gli ingressi si fondono con l'ambiente circostante e le piazze sono utilizzate per proiezioni di film all'aperto e installazioni. (Haitham Al Mussawi per l'Ambasciata degli Emirati Arabi Uniti, Washington, DC) 
Una retrospettiva del famoso artista degli Emirati Hassan Sharif (1951-2016), curata dalla Sharjah Art Foundation, è stata eseguita da novembre 2017 a febbraio 2018. (Nico Porcaro) 
Sharif è famoso per i suoi assemblaggi di tessitura. (Nico Porcaro) 
Tra una biennale e l'altra, la Sharjah Art Foundation offre una programmazione annuale per la comunità locale. (Nico Porcaro) 
Sharif è noto per aver trasformato l'eccesso industriale in arte. (Nico Porcaro) 
La 14a edizione della Biennale di Sharjah si svolgerà nel 2019. Hoor Al Qasimi ha guidato l'incarico nel portare la Biennale di Sharjah a nuovi pubblici internazionali negli ultimi dieci anni. Ispirata dalla tedesca Documenta 11, nel 2003 ha eliminato la struttura del padiglione nazionale della Biennale di Sharjah, che ha organizzato mostre per paese, rivolgendo invece l'attenzione ai singoli artisti e coinvolgendo curatori esterni. Ogni due anni, l'evento di arte contemporanea acclamato a livello internazionale arricchisce il paesaggio culturale della zona con installazioni e programmazione culturale recentemente commissionati. La 14a edizione annuale, prevista per il 2019, esplorerà il significato dell'arte in un mondo in cui "la storia è sempre più immaginata".
Tra una biennale e l'altra, la Sharjah Art Foundation organizza mostre, workshop e proiezioni di film gratuiti e promuove una comunità collegando gli artisti con le risorse e gli spazi di cui hanno bisogno per creare. Ospita anche l'annuale Meeting di marzo, durante il quale gli artisti si riuniscono per discutere della produzione e della distribuzione dell'arte. In riconoscimento del significativo contributo di Sheikha Hoor Al Qasimi allo spazio internazionale dell'arte contemporanea, l'Associazione Internazionale della Biennale ha nominato il suo presidente lo scorso settembre e trasferirà il suo quartier generale a Sharjah.
2) Fiera internazionale del libro
(Mostafameraji / Wikimedia Commons) Lo scorso novembre, la fiera annuale ha attirato un record di 2, 38 milioni di visitatori provenienti da oltre 60 paesi, oltre ad alcuni dei più grandi nomi dell'editoria. Il festival di 11 giorni, lanciato da Sua Altezza lo sceicco Dr. Sultan bin Mohammad Al Qasimi nel 1982, è diventato il più grande festival letterario della regione e il terzo più grande del mondo. Alla luce degli sforzi di Sharjah per ampliare l'accesso alla lettura e favorire la creazione letteraria, l'UNESCO ha nominato Sharjah la capitale mondiale del libro per il 2019. Nell'ambito del programma, in questo autunno Sharjah ha lanciato la Sharjah Publishing Company, una prima nel suo genere gratuita la zona commerciale proiettata per diventare l'hub regionale per l'editoria di libri.
3) 19 musei pubblici
Con oltre 500 opere di artisti arabi moderni e contemporanei, il Sharjah Art Museum è una delle più grandi mostre d'arte permanenti nella regione del Golfo. (Nico Porcaro) 
La biblioteca del museo è composta da 4000 titoli in più lingue. (Nico Porcaro) 
Le mostre temporanee locali e internazionali ruotano durante tutto l'anno. (Nico Porcaro) 
Il Museo Sharjah del patrimonio islamico presenta un'esposizione di antichi manoscritti del Corano. (Nico Porcaro) 
Un punto culminante della collezione è questa Sitara, la sezione più elaborata del tessuto Kiswah che copre il santuario nel centro della Mecca. (Nico Porcaro) 
Il museo fa anche luce sui risultati degli scienziati islamici in matematica e astronomia. (Nico Porcaro) 
L'interno della cupola del museo è decorato con un mosaico raffigurante i dodici segni zodiacali. (Nico Porcaro) Mentre guarda al futuro, Sharjah pone contemporaneamente grande enfasi sulla conservazione del suo patrimonio culturale. La città ospita 19 musei incentrati su temi che vanno dalla calligrafia alla storia marittima alle auto classiche. Forse la collezione più notevole risiede nel Museo della civiltà islamica di Sharjah. Ospitato in un souq splendidamente convertito, o mercato coperto, sul lungomare della Majarrah, il museo contiene oltre 5.000 reperti legati alla cultura islamica, tra cui rari testi religiosi, strumenti scientifici storici, ceramiche, oggetti in metallo e tessuti. Altri musei popolari includono lo Sharjah Art Museum, il primo museo d'arte pubblica degli Emirati Arabi Uniti, che ospita oltre 500 opere di artisti arabi moderni e contemporanei, e lo Sharjah Heritage Museum, che mette in mostra il patrimonio culturale e le usanze della regione, tra cui gioielli tradizionali e telai d'arte .
4) Barjeel Art Foundation
Veduta dell'installazione di Peripheral Vision, mostra inaugurale della Barjeel Art Foundation (Cmclean74 / Wikimedia Commons) Oltre ai musei gestiti dal governo, uno dei più prolifici collezionisti d'arte di Sharjah, Sultan Sooud Al Qassemi, ha fondato la Barjeel Art Foundation nel 2010 per condividere con il pubblico la sua vasta collezione di arte araba moderna e contemporanea. Attraverso mostre locali e internazionali, borse di studio e pubblicazioni, ha promosso artisti arabi contemporanei e sviluppato un dialogo critico sulla storia dell'arte araba e il suo posto nel più vasto mondo dell'arte.
In un'intervista del 2014 con Christie's, Al Qassemi ha predetto che l'arte araba e mediorientale col tempo conquisterà un nuovo pubblico e sta preparando la Sharjah per quel futuro. "Anche se non mi piace il lavoro", ha detto, "lo comprerò se penso che sia importante, in modo che i visitatori del museo che spero di costruire un giorno possano avere una buona comprensione dell'arte dal Medio Oriente e mondo arabo. ”Oggi, i visitatori possono vedere mostre a rotazione nella galleria della Fondazione o sfogliare oltre 1.000 opere organizzate per artista, paese e mezzo nell'impressionante database online del Barjeel.
