A metà degli anni '40, quando Mel Luetchens era un ragazzo della Murdock della sua famiglia, nel Nebraska, in una fattoria in cui vive ancora, a volte andava in giro con le mani assunte da suo padre, "Non vedevo l'ora di farlo", ha detto. "Hanno giocato con noi e ci hanno portato caramelle e gomme da masticare." I giovani sostanziosi che aiutavano suo padre a raccogliere il mais, a raccogliere il fieno o a costruire recinti per il bestiame erano prigionieri di guerra tedeschi da un campo vicino. "Naturalmente erano nemici", afferma Luetchens, ora 70enne e ministro metodista in pensione. "Ma a quell'età, non sai abbastanza per avere paura."
Da quando il voto del presidente Obama di chiudere il campo di detenzione della baia di Guantanamo è scoppiato in un dibattito radicato su dove trasferire i prigionieri catturati nella guerra in Afghanistan, Luetchens ha riflettuto sull'ironia e sul parallelo dei prigionieri di guerra della seconda guerra mondiale e dei detenuti di Guantanamo. Di recente, il Senato ha respinto in maniera schiacciante la fornitura di fondi per chiudere la prigione militare americana a Cuba, affermando che nessuna comunità in America avrebbe voluto sospetti terroristi nel suo cortile.
Ma nei cortili e nei campi agricoli d'America e persino nelle sale da pranzo è dove sono sbarcati molti prigionieri nemici quasi 70 anni fa. Mentre imperversava la seconda guerra mondiale, gli alleati, come la Gran Bretagna, stavano esaurendo lo spazio carcerario per ospitare i prigionieri di guerra. Dal 1942 al 1945, oltre 400.000 prigionieri dell'Asse furono spediti negli Stati Uniti e detenuti in campi nelle zone rurali di tutto il paese. Furono costruiti circa 500 impianti POW, principalmente nel sud e nel sud-ovest, ma anche nelle Grandi Pianure e nel Midwest.
Allo stesso tempo in cui i campi di prigionia si stavano riempiendo, le fattorie e le fabbriche in tutta l'America stavano lottando con una grave carenza di manodopera. Gli Stati Uniti hanno affrontato un dilemma. Secondo i protocolli della Convenzione di Ginevra, i prigionieri di guerra potrebbero essere costretti a lavorare solo se fossero pagati, ma le autorità avevano paura delle fughe di massa che avrebbero messo in pericolo il popolo americano. Alla fine, cedettero e fecero lavorare decine di migliaia di prigionieri nemici, assegnandoli a fabbriche e mulini, a fattorie per raccogliere grano o raccogliere asparagi, e praticamente in qualsiasi altro posto in cui fossero necessari e potevano lavorare con la minima sicurezza.
Circa 12.000 prigionieri di guerra sono stati tenuti nei campi del Nebraska. "Hanno lavorato dall'altra parte della strada, circa 10 o 11 nel 1943", ha ricordato Kelly Holthus, 76 anni, di York, nel Nebraska. “Hanno impilato il fieno. Ha lavorato nei campi di barbabietola da zucchero. Ha fatto qualche lavoretto. C'era una tale carenza di manodopera. "
"Molti di loro erano muratori di pietre", ha detto Keith Buss, 78 anni, che vive in Kansas e ricorda quattro prigionieri di guerra che arrivarono alla fattoria della sua famiglia nel 1943. "Ci hanno costruito un garage di cemento. Nessun livello, solo chiodi e corde per allineare l'edificio. Oggi è ancora attivo. "
Don Kerr, 86 anni, consegnò il latte in un campo del Kansas. "Ho parlato con molti di loro", ha detto. "Ho pensato che fossero molto carini."
"All'inizio c'era una certa apprensione", ha dichiarato Tom Buecker, curatore del Fort Robinson Museum, una filiale della Nebraska Historical Society. “La gente pensava ai prigionieri di guerra come nazisti. Ma metà dei prigionieri non aveva alcuna inclinazione a simpatizzare con il Partito nazista. ”Meno del 10% erano ideologi ostinati, ha aggiunto.
Qualunque ansia del genere era di breve durata a casa sua, se esisteva affatto, disse Luetchens. La sua famiglia era di origine tedesca e suo padre parlava correntemente il tedesco. "Avendo la possibilità di essere spalla a spalla con [i prigionieri], li hai conosciuti", ha detto Luetchens. "Erano persone come noi."
"Ho avuto l'impressione che i prigionieri fossero felici di essere fuori dalla guerra", ha detto Holthus, e Kerr ha ricordato che un prigioniero "mi ha detto che gli piaceva qui perché nessuno gli sparava".
Circa 12.000 prigionieri di guerra sono stati tenuti nei campi del Nebraska. "Ho avuto l'impressione che i prigionieri fossero felici di essere fuori dalla guerra", ha detto Kelly Holthus, 76 anni, di York, nel Nebraska. (Nebraska State Historical Society) 
Dal 1942 al 1945, oltre 400.000 prigionieri dell'Asse furono spediti negli Stati Uniti e detenuti in campi nelle zone rurali di tutto il paese. (Nebraska State Historical Society) 
La vita nei campi è stata un grande miglioramento per molti dei prigionieri di guerra che erano cresciuti in "pianure di acqua fredda" in Germania, secondo l'ex Fort Robinson, Nebraska, prigioniero di guerra Hans Waecker, 88. (Nebraska State Historical Society) La vita nei campi è stata un grande miglioramento per molti dei prigionieri di guerra che erano cresciuti in "pianure di acqua fredda" in Germania, secondo l'ex Fort Robinson, Nebraska, prigioniero di guerra Hans Waecker, 88 anni, che tornò negli Stati Uniti dopo la guerra e è ora un medico in pensione a Georgetown, nel Maine. “Il nostro trattamento è stato eccellente. Molti prigionieri di guerra si sono lamentati di essere prigionieri di guerra - nessuna ragazza, nessun contatto con la famiglia. Ma il cibo era eccellente e l'abbigliamento adeguato. ”Svaghi come sport, teatro, giochi di scacchi e libri trasformarono la vita dietro il filo spinato in una sorta di“ gabbia d'oro ”, osserva un prigioniero.
Gli agricoltori che lavoravano per i lavoratori del POW di solito fornivano loro pasti e pagavano al governo degli Stati Uniti 45 centesimi l'ora per lavoratore, il che aiutava a compensare i milioni di dollari necessari per prendersi cura dei prigionieri. Anche se un prigioniero di guerra guadagnava solo 80 centesimi al giorno per sé, gli forniva una paghetta da spendere in mensa. Gli ufficiali non erano tenuti a lavorare ai sensi degli accordi della Convenzione di Ginevra, che vietavano anche ai prigionieri di guerra di lavorare in condizioni pericolose o in compiti direttamente collegati allo sforzo bellico.
"Ci sono stati alcuni casi in cui i prigionieri hanno detto agli altri prigionieri di non lavorare così duramente", ha detto lo storico Lowell May, autore di Camp Concordia: prigionieri di guerra tedeschi nel Midwest . La punizione per tali rallentamenti del lavoro era di solito parecchi giorni di prigionia con razioni di solo pane e acqua.
"Un prigioniero al Campo Concordia ha detto che un buon tedesco non avrebbe aiutato gli americani", ha detto May. "Fu mandato in un campo per i sostenitori nazisti ad Alva, in Oklahoma".
Delle decine di migliaia di prigionieri di guerra negli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale, solo 2.222, meno dell'1%, hanno cercato di fuggire e la maggior parte è stata rapidamente arrotondata per eccesso. Nel 1946, tutti i prigionieri erano stati restituiti ai loro paesi d'origine.
Le privazioni degli anni del dopoguerra in Europa furono difficili per gli uomini rimpatriati. I Luetchens, che stabilirono uno scambio di lettere "vivace" con i loro contadini prigionieri di guerra, mandarono loro cibo e vestiti. Alla fine Luetchen e i suoi genitori hanno visitato alcuni di loro in Germania.
Recentemente Luetchens ha preso in considerazione quelle esperienze nel contesto delle attuali controversie sui detenuti di Guantanamo. "Allora è stato meno spaventoso", ha concluso, ma ha espresso la speranza di comprendere gli altri, anche i nemici designati.
"Quando conosci le persone come esseri umani da vicino e capisci delle loro vite, ciò altera davvero la tua visione delle persone e la visione del tuo mondo."
