In un certo senso, i leoni di montagna, noti anche come puma, pantere, catamount o puma a seconda della regione trovata, possono sembrare animali dispendiosi. Anche se la maggior parte in media circa 150 sterline, abbatteranno comunque un animale enorme, come un alce da 700 libbre, più di quanto possa mai mangiare da solo. Ma uno studio recente suggerisce che non è necessariamente una cosa negativa. Gli avanzi carnosi dell'uccisione del grande gatto in realtà alimentano un intero ecosistema di insetti e avvantaggiano anche uccelli e altri mammiferi.
I ricercatori hanno studiato 18 carcasse di alci e muli lasciate dai leoni di montagna nella foresta nazionale di Bridger-Teton nel Wyoming nel maggio 2016, allestendo trappole per scarafaggi in ogni sito. Il team, guidato da Mark Elbroch, direttore del programma puma per la grande organizzazione di ricerca e conservazione dei gatti Panthera, ha quindi visitato ogni carcassa settimanalmente per sei mesi per raccogliere dati. Ciò che hanno scoperto è stato un intero ecosistema di scarafaggi che banchettava sulle carcasse, raccogliendo 24.000 singoli coleotteri da 215 specie diverse, secondo il nuovo studio pubblicato sulla rivista Oecologia . In siti senza carcasse situati a soli 65 piedi di distanza dalle uccisioni, hanno trovato solo 4.000 coleotteri in confronto.
"Parla davvero alla complessità di ciò che sta accadendo in questi siti", Elbroch dice a Jason Bittel al National Geographic . "Abbiamo trovato tutte queste specie che non sapevo nemmeno esistessero."
Mentre gli scarabei delle carogne settentrionali, che banchettano con carne fresca, costituivano circa la metà dei singoli coleotteri raccolti, Bittel riferisce che intorno alla carcassa furono trovate anche altre specie insolite. Hanno scoperto gli scarafaggi nella famiglia dei Curculionidae, che normalmente mangiano piante che potrebbero aver pranzato sul contenuto dello stomaco del cervo. Hanno anche trovato coleotteri che fanno spuntini su lumache e lumache, che si trovano spesso sotto le carcasse degli animali.
Il cervo morto non stava solo passando spuntini per gli scarafaggi. Per molti di questi insetti, il mucchio di carne in decomposizione era il loro indirizzo permanente. “Queste carcasse sono le loro case. Sono i luoghi in cui cercano i loro compagni. Sono i luoghi in cui crescono i loro piccoli e dove si nascondono dai predatori ", dice Elbroch a Bittel.
John C. Cannon a Mongabay riferisce che questi articoli suggeriscono che i leoni di montagna potrebbero essere considerati "ingegneri dell'ecosistema". Tipicamente, quel termine è riservato ad animali come castori che inondano corsi d'acqua, elefanti che scavano buche per annaffiare o marmotte che scavano tane che altre specie usano . Ma spargere carne attraverso il paesaggio crea un mondo completamente nuovo per alcuni insetti, la cui prole migra dal sito di uccisione per uccidere il sito.
Mentre lasciare tutto il cervo in più alle spalle può sembrare uno spreco, Elbroch dice a Cannon che c'è una ragione per cui i leoni di montagna mordono più di quanto possano ingoiare. Mentre i puma sono abili cacciatori, non sono in cima alla catena alimentare. Sono cacciatori solitari e sono spesso costretti a consegnare la loro preda a lupi, orsi più grandi e giaguari, il che significa che sono "predatori dell'apice subordinati". Perché torneranno a nutrirsi in un sito per diversi giorni, uccidendo qualcosa di grosso che potrebbe esserci parte della carne rimasta dopo un orso grizzly o un branco di lupi.
E i leoni di montagna potrebbero non essere gli unici grandi felini che meritano il titolo di "ingegnere ecosistemico". Elbroch e il suo team avevano precedentemente identificato altri sei gatti, tra cui il ghepardo nella savana africana e i leopardi nebulosi nel Borneo, che svolgono una funzione simile, lasciando mucchi di carogne su circa il 43 percento della superficie terrestre, in uno studio del 2017 sulla rivista Biological Conservation .
Negli Stati Uniti, i leoni di montagna sono stati estirpati ad est del Mississippi ad eccezione di una popolazione in pericolo nel sud della Florida. Comprendere la loro storia naturale, dice Elbroch in un post sul blog, è necessario per gestire le loro popolazioni e fissare limiti alla caccia.
