Nel nuovo film di fantascienza Transformers: Revenge of the Fallen, un aereo in mostra al Centro Udvar-Hazy dello Smithsonian a Chantilly, in Virginia, gira una stella. L'aereo da ricognizione nella vita reale, un merlo SR-71, è la base del personaggio Jetfire, un superpiano truccato portato alla vita dagli animatori del film. (La serie Transformers racconta una serie di battaglie epiche tra due fazioni di robot alieni che si travestono trasformandosi in macchine.)
Naturalmente, l'attuale SR-71 Blackbird aveva trasformato il volo con equipaggio molto prima che gli animatori di effetti speciali ne vedessero il potenziale. Creato come ultimo aereo spia, l'SR-71, che per la prima volta salì in aria nel dicembre 1964, volò missioni di ricognizione fino al 1990, in grado di sfrecciare a più di Mach 3, a circa 2.280 miglia all'ora — più veloce di un proiettile di fucile— a 85.000 piedi, o 16 miglia sopra la terra. È l'aereo a propulsione più veloce mai costruito. Alle massime velocità, il calore superficiale della cellula potrebbe raggiungere i 900 gradi Fahrenheit. Nelle loro tute pressurizzate e respirando ossigeno puro - obbligatorio per l'altitudine estrema - l'equipaggio di due uomini sembrava degli astronauti.
Brian Shul, uno dei meno di cento piloti che hanno pilotato l'aereo in missioni di ricognizione dalla base dell'Aeronautica militare di Beale in California e dalle basi in Inghilterra e Giappone, definisce l'SR-71 semplicemente "l'aereo più straordinario del 20 ° secolo. non vedrò mai più un aereo del genere. "
Il merlo Udvar-Hazy, identificato dal suo numero di coda, 61-7972, detiene numerosi record, tra cui: da New York a Londra in 1 ora 54 minuti 56, 4 secondi. (Un altro Blackbird, 61-7958, stabilì il record per la velocità media del jet: 2.193.167 mph). Il 6 marzo 1990, durante il suo volo finale, l'aereo Smithsonian stabilì un altro record: da Los Angeles all'aeroporto internazionale di Dulles, fuori Washington, DC, in 1 ora 4 minuti e 20 secondi (a malapena tempo per uno spuntino e uno snooze). Quel giorno, una squadra tra cui il tenente colonnello dell'aeronautica Ed. Yeilding e il tenente colonnello Joseph Vida ha atterrato l'aereo a Dulles per la consegna a Udvar-Hazy, la struttura di supporto del National Air and Space Museum.
Ho chiesto a Shul, un ex pilota di caccia dell'aeronautica e veterano del Vietnam che ha scritto due libri sul Merlo - uno che racconta la sua ricognizione per un drammatico raid in Libia nel 1986 - com'è stato volare con un velivolo così fenomenale. "Non era come qualsiasi altro aereo", mi disse. "Era terrificante, emozionante, intenso e umiliante ogni volta che volavi. Ogni missione era progettata per volare a una certa velocità; sapevi sempre che l'aereo ne aveva di più. Era come guidare al lavoro in un dragster a doppia A".
Un team di ingegneri e progettisti di un'unità Lockheed nel sud della California, guidato dal leggendario designer aeronautico Clarence "Kelly" Johnson e dal suo eventuale successore, Benjamin Rich, ha creato la SR-71. Per gestire il calore della cellula su Mach 3 e ridurre il peso, la pelle dell'SR-71 è composta per l'85 percento di titanio e per il 15 percento di composti di carbonio. Ironia della sorte - poiché l'aereo spia era una creatura della guerra fredda - il suo titanio fu acquistato dall'Unione Sovietica, sebbene l'uso a cui sarebbe stato messo rimase un segreto strettamente custodito.
Il Merlo disarmato dipendeva dalla sua velocità e altitudine per la difesa e da un alto grado di invisibilità. Il profilo piatto distintivo dell'aereo, con un bordo affilato, o spigolo, che corre lungo la fusoliera, presentava pochissima superficie che poteva essere rilevata dal radar. Le sue caratteristiche anticiparono il caccia stealth F-117A, sviluppato nella stessa unità Lockheed. La sagoma insolita dell'SR-71 indusse i lavoratori di una base americana ad Okinawa, in Giappone, a riferirsi all'aereo come l' habu, un serpente velenoso nero originario dell'isola. Gli equipaggi hanno soprannominato l'aereo la "slitta"; Gli appassionati di SR-71 si definiscono "Sledheads".
Raggiungere le prestazioni di Mach 3 è costoso. I 32 merli costano in media $ 34 milioni ciascuno. Della flotta SR-71 da un miliardo di dollari, 12 sono stati vittime di incidenti, ma nessuno è stato abbattuto da un'azione ostile. Fu ucciso un solo membro dell'equipaggio, in un incidente verificatosi durante un rifornimento a mezz'aria. "Sapevamo", dice Shul dei suoi compagni piloti Blackbird, "che stavamo pilotando un pezzo di storia".
E la storia sono diventati gli aerei. Per quanto avanzati fossero, il tempo e la tecnologia li superarono; nel 1990, quando i satelliti si appropriarono della loro missione, i voli operativi terminarono. I droidi orbitali senza pilota odierni possono rappresentare lo stato dell'arte. Ma rispetto al Merlo, non sono affatto arte.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions
L'SR-71 è stato creato come l'ultimo aereo spia. Ha preso il volo per la prima volta nel dicembre 1964 e ha volato missioni di ricognizione fino al 1990. (Brian Shul / Gallery One) 
L'ex pilota dell'aeronautica militare Brian Shul definisce l'SR-71 Blackbird superveloce "l'aereo più straordinario del XX secolo". (Dane Penland / NASM, SI) 
Shul, uno dei piloti selezionati che hanno pilotato la SR-71, dice "Non vedremo mai più un aereo del genere." (Brian Shul / Gallery One) 
L'SR-71 è in grado di sfrecciare a più di Mach 3, a circa 2.280 miglia all'ora - più veloce di un proiettile di fucile - a 85.000 piedi, o 16 miglia sopra la terra. (Brian Shul / Gallery One) 
L'SR-71 detiene il primato come l'aereo a propulsione più veloce mai costruito. (Brian Shul / Gallery One)
