Centocinquanta anni fa, il 9 aprile 1865, un solitario cavaliere confederato sventolava violentemente un asciugamano bianco mentre una bandiera di tregua si avvicinava al galoppo agli uomini della 118a fanteria della Pennsylvania vicino a Appomattox Court House e chiese indicazioni per quartier generale del maggiore generale Philip Sheridan. Su ordine dei generali Robert E. Lee e John Gordon, il pilota, il capitano RM Sims, portava un messaggio in cui chiedeva la sospensione delle ostilità per consentire lo svolgimento delle trattative di resa. Si diresse verso il generale George Armstrong Custer, che rimandò il cavaliere dai suoi superiori con la seguente risposta: "Non ascolteremo altro che quello della resa incondizionata".
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L'esercito del sud della Virginia del Nord era nelle sue ultime ore. L'esercito dell'Unione, guidato dal generale Ulisse S. Grant, aveva inseguito incessantemente le truppe confederate: questa volta non ci sarebbe stata alcuna via di fuga. Lee e i suoi uomini erano affamati, sfiniti e circondati. "Non mi resta altro da fare che andare a vedere il generale Grant", ha detto al suo staff quella mattina, "e preferirei morire un migliaio di morti". I messaggeri, correndo tra le file, trasportavano comunicazioni tra i due campi, per fermare i combattimenti e organizzare un incontro. I generali Grant e Lee hanno concordato di riunirsi a casa di Wilmer McLean alla corte di corte di Appomattox per fermare i combattimenti tra i loro due eserciti. Il conflitto più punitivo mai combattuto sul suolo americano stava finendo.
La guerra civile stava entrando nel suo quinto anno. Nulla dell'esperienza americana in passato o da allora era stata così brutale o costosa. Il bilancio della nazione era stato enorme e pochi erano sfuggiti al suo impatto. Più di 600.000 soldati del Nord e del Sud erano morti, centinaia di migliaia mutilati e feriti; miliardi di dollari erano andati persi; e la distruzione della proprietà era diffusa. La guerra a volte sembrava non avere soluzione. Ma il dicembre precedente, il generale William T. Sherman aveva completato la sua marcia distruttiva verso il mare; la capitale confederata, Richmond, Virginia, era caduta all'inizio di aprile; e ora l'ex grande esercito della Virginia del Nord fu decimato e circondato.
Lee arrivò per primo a casa McLean, indossando un'uniforme grigia e una spada. Grant entrò mezz'ora dopo, vestito in modo informale in quella che chiamava una "camicetta da soldato", con gli stivali e i pantaloni macchiati di fango. Gli agenti del personale di Grant affollarono la stanza. I due comandanti si sedettero uno di fronte all'altro nel salotto di casa, Lee in un'alta poltrona a canne e Grant in una sedia girevole con schienale imbottito in pelle accanto a un tavolino ovale. Fecero alcune chiacchiere prima che Lee chiedesse a quali condizioni Grant avrebbe "ricevuto la resa del mio esercito".
Molti all'interno dell'Unione consideravano i traditori confederati che erano personalmente responsabili di questa tremenda perdita di vite e proprietà. L'esercito di Lee aveva minacciato la capitale della nazione e doveva essere respinto in alcune delle più sanguinose battaglie della guerra. I termini della resa, tuttavia, sarebbero un semplice accordo da gentiluomini. La guarigione del paese, piuttosto che la vendetta, ha diretto le azioni dell'amministrazione Grant e Lincoln. Non ci sarebbero state incarcerazioni o esecuzioni di massa, né sfilate di nemici sconfitti per le strade del Nord. La priorità di Lincoln - condivisa da Grant - era "legare le ferite della nazione" e riunire nuovamente il paese come democrazia funzionante ai sensi della Costituzione; una punizione estesa contro gli ex confederati avrebbe solo rallentato il processo.
L'esercito della Virginia del Nord avrebbe consegnato le proprie armi, sarebbe tornato a casa e avrebbe concordato "di non armare contro il governo degli Stati Uniti". Su richiesta di Lee, Grant permise persino ai Confederati che possedevano i propri cavalli di tenerli in modo che potessero cura le loro fattorie e pianta colture primaverili. Un funzionario dell'Unione ha scritto i termini. Grant quindi firmò il documento sul tavolino accanto alla sua sedia e lo passò a Lee per la sua firma. La sparatoria di saluti risuonò spontaneamente quando la notizia della resa raggiunse le vicine linee dell'Unione. Subito, Grant lanciò l'ordine, “La guerra è finita; i ribelli sono di nuovo i nostri connazionali; e il miglior segno di gioia dopo la vittoria sarà l'astenersi da tutte le manifestazioni sul campo. ”Altre forze del sud rimasero sul campo più a sud, ma pochi continuarono a combattere quando venissero a conoscenza del risultato ad Appomattox. Con la resa di Lee, la guerra ebbe effettivamente fine.
Il 9 aprile 1865, un solitario cavaliere confederato sventolava violentemente un asciugamano bianco (sopra) mentre una bandiera di tregua si avvicinava al galoppo agli uomini della 118a fanteria della Pennsylvania vicino a Appomattox Court House e chiese indicazioni al quartier generale del maggiore generale Philip Sheridan. (Museo nazionale di storia americana) I presenti ad Appomattox sapevano che questo era un momento storico. Oltre le obiezioni di McLean, gli ufficiali dell'Unione hanno rubato i suoi mobili come trofei, lasciando dietro di sé monete d'oro come pagamento. Il generale Sheridan prese il tavolino, il generale di brigata Henry Capehart tolse la sedia di Grant e il tenente colonnello Whitaker ottenne quello di Lee. Sheridan consegnò il tavolo a Custer come regalo per sua moglie, Elizabeth, che avrebbe anche ricevuto da Whitaker una parte dell'asciugamano di resa che il cavaliere confederato aveva usato quel giorno.
Nel corso dei decenni, come per forza della natura o della storia, i trofei di guerra rimossi dalla casa di McLean riuniti allo Smithsonian. Capehart aveva affidato la cattedra di Grant a uno dei suoi ufficiali, il generale Wilmon Blackmar, che lo lasciò in eredità all'Istituzione nel 1906. Whitaker avrebbe donato la cattedra di Lee a un evento di beneficenza della Grande Armata della Repubblica, dove fu acquistata dal Capitano Patrick O'Farrell e successivamente donato allo Smithsonian dalla sua vedova nel 1915. Nel 1936, Elizabeth Custer, il cui defunto marito è meglio ricordato per la sua ultima posizione nella battaglia di Little Big Horn che il suo ruolo nella guerra civile, ha dato il tavolino e la sua parte dell'asciugamano di resa. Uniti di nuovo, questi oggetti comuni di tutti i giorni - un asciugamano a strisce rosse, un paio di sedie e un tavolino - documentano un momento straordinario della storia, quando la guerra civile finì effettivamente e, sebbene drammaticamente rifatta, la nazione sarebbe conservato.
La riconciliazione dopo la guerra non sarebbe stata così facile o indolore come avevano sperato molte persone che si erano ammassate nel salotto McLean quel giorno di primavera. Mentre trovare un percorso per riunire la nazione avrebbe potuto essere l'obiettivo di alcuni, altri si sono rivolti alla lotta per il potere politico, sociale ed economico nell'era postbellica che ha visto cambiamenti enormi e di vasta portata. La ricostruzione fu un'impresa lenta e talvolta violenta, e il desiderio di Lincoln che la nazione avesse una nuova nascita di libertà sarebbe in gran parte rinviato. L'Unione fu salvata, ma le intersezioni di razza e eredità di schiavitù, che erano al centro della guerra civile, continuano a confrontarsi con gli americani di oggi.
Questi oggetti di quel giorno un secolo e mezzo fa fungono da testimoni silenziosi per ricordarci un momento davvero straordinario in cui due generali aiutarono a coreografare un armistizio insolitamente comprensivo tra due combattenti stanchi della guerra.
Harry R. Rubenstein originariamente lo scrisse per What It Means to Be American, una conversazione nazionale ospitata dalla Smithsonian Institution e dalla Zócalo Public Square.
