Aggiornamento, 19 novembre 2018 : dopo un anno di deliberazioni, il National Mall and Memorial Parks e il sito storico nazionale James A. Garfield hanno svelato oggi due strade lungo il National Mall, su quello che sarebbe stato il 187 ° compleanno di Garfield. I due marcatori contestualizzano le riprese del 20 ° presidente di Charles J. Guiteau alla stazione ferroviaria di Baltimora e Potomac il 2 luglio 1881 e interpretano anche l'eredità duratura di Garfield. Gli indicatori sono posizionati sul National Mall più vicino all'ingresso sud del National Building of Art's West Building, che un tempo era la stazione ferroviaria. Leggi come è iniziata la campagna per creare un marcatore storico:
Quando il presidente James A. Garfield fu colpito alla schiena da un assassino il 2 luglio 1881, la notizia elettrizzò il paese. Garfield stava entrando nella stazione ferroviaria di Washington, DC, diretto alle vacanze estive, quando arrivò l'attacco. Charles Guiteau, l'assassino di 40 anni - un avvocato, ex esattore di banconote, commesso, predicatore, divorzio e attaccante politico che aveva fallito in quasi tutte le cose della sua vita - aveva inseguito il presidente per settimane. Questa mattina, ha aspettato all'interno della stazione ferroviaria fino a quando il presidente Garfield è entrato nella stanza, camminando a braccetto con il suo amico, il segretario di stato James G. Blaine. Guiteau fece un passo dietro il presidente e sparò due proiettili. Uno sfiorò il braccio di Garfield e l'altro lo colpì con un colpo nella parte posteriore, facendolo cadere a terra.
Mentre la polizia afferrava Guiteau e iniziava a trascinarlo via, Guiteau dichiarò: "Sono uno Stalwart e [il vicepresidente Chester Alan] Arthur è ora presidente".
I fili del telegrafo hanno immediatamente trasmesso le notizie in tutto il paese. I giornali inondavano le strade della città di edizioni extra, copie trasportate da treni ad alta velocità e passeggiate a cavallo in ogni villaggio rurale. Per i 79 giorni tra i colpi di Guiteau e la morte del presidente, gli americani hanno aspettato senza fiato i bollettini medici della Casa Bianca. Hanno seguito ogni cambiamento nelle condizioni di Garfield, pregando contro il peggio. Durante questo periodo, un team di medici egoisti ha esaminato le ferite di Garfield con dita e strumenti non lavati, consentendo al Presidente di contrarre un'infezione che alla fine lo avrebbe ucciso.
Più di 100.000 persone vennero a vedere il corpo di Garfield nello stato del Capitol Building Rotunda e altri 150.000 parteciparono al suo funerale a Cleveland, Ohio. Il nuovo presidente, Chester A. Arthur, ha dichiarato giorni di lutto nazionale.
Gli americani che hanno vissuto questi eventi nel 1881 non hanno avuto problemi ad apprezzare la tragedia della morte di Garfield e l'importanza della sua vita. Molti lo consideravano forse il presidente più promettente della loro era, nonostante avesse scontato solo quattro mesi in carica prima delle riprese. Quella generazione sarebbe scioccata nell'apprendere che oggi, nel 2018, appena 137 anni dopo, Garfield e la sua storia sono stati in gran parte dimenticati. Anche il luogo in cui sono avvenute le riprese, la vecchia stazione ferroviaria di Baltimora e Potomac, è scomparso da tempo.
Garfield era il terzo presidente più giovane quando entrò in carica, a soli 49 anni quando fu eletto nel 1880. I suoi cinque figli piccoli, quattro figli e una figlia, fecero della Casa Bianca una casa allegra e giocosa, nonostante la febbre grave di sua moglie Lucrezia (probabilmente tifo) che primavera. La mattina della sparatoria, lo stesso Garfield, a 6 piedi di altezza e 210 libbre, ha eseguito i supporti per i suoi giovani figli nella loro camera da letto e li ha lanciati in aria mentre giocavano e salutavano.
L'ultimo presidente nato in una capanna di legno, Garfield è cresciuto in povertà nella Ohio Western Reserve, ha fatto strada attraverso il Williams College, ha insegnato e diventato presidente della Eclectic University dell'Ohio (ora Hiram College). Abolizionista per tutta la vita, si arruolò nell'esercito dell'Unione, divenne un capitano e partecipò alle battaglie della guerra civile di Shiloh e Chickamauga.
Eletto al Congresso nel 1863, Garfield ebbe ruoli da protagonista in quasi tutti i principali numeri della giornata. Aiutò a vincere il passaggio del 14 ° e 15 ° emendamento alla Costituzione per garantire uguali diritti agli schiavi liberati.
Garfield non si candidò mai per la nomination alla presidenza repubblicana nel 1880: partecipò alla convention del partito quell'anno per sostenere un altro candidato, il collega John Ohio Sherman (fratello del generale della guerra civile William Tecumseh Sherman). Ma dopo che la convenzione si è fermata per 35 schede, i delegati hanno siglato un'alternativa che tutti sapevano come candidato competente e intelligente, lo stesso Garfield.
Quando finalmente eletto presidente, Garfield ebbe poco tempo per goderselo. In carica, fu rapidamente coinvolto in una rissa dell'epoca, la lotta contro i capi politici che strangolarono le opere di governo attraverso il patrocinio e il bottino. Alla fine, ha costretto il Senato ad abbandonare la sua pratica chiamata Senatorial Courtesy e a confermare un collezionista del Porto di New York riformato per una forte opposizione da parte del potente senatore di New York Roscoe Conkling, che a sua volta si è dimesso dal conflitto.
Vincendo questa lotta, James Garfield ha spianato la strada a quella che sperava potesse essere una presidenza altamente produttiva incentrata su diritti civili, istruzione e crescita economica. Ma questo non doveva essere.
La lotta per il patrocinio è stata la scintilla che ha spinto Charles Guiteau, il "cercatore di ufficio deluso" mentre veniva chiamato, a decidere che James Garfield doveva essere "rimosso" dall'ufficio. Probabilmente Guiteau era malato di mente, ma la sua follia fu informata dalla politica del giorno. La sparatoria di Garfield portò all'adozione del Pendleton Civil Service Act del 1883, che imponeva che i lavori governativi fossero assegnati in base al merito anziché all'affiliazione politica, ed era una delle riforme politiche più importanti della fine del XIX secolo.
Garfield è uno dei soli quattro presidenti uccisi in carica e i siti degli altri tre attacchi sono giustamente trattati come aventi un'importanza storica maggiore: il Ford's Theater di Washington, il Dealey Plaza a Dallas e il sito di assassinio di William McKinley a Buffalo, New York. Ognuno ha un indicatore e display che spiegano la storia e il significato dell'evento. Garfield merita lo stesso trattamento.
Il sito, tuttavia, presenta alcune sfide. La vecchia stazione ferroviaria di Baltimora e Potomac, situata al 6 ° e B Streets NW, l'odierna Constitution Avenue, era considerata a lungo un pugno nell'occhio ancora prima dell'assassinio. Costruito negli anni 1870 in una discarica sul vecchio canale di Washington City infestato, le sue tracce si estendevano a sud, dividendo il National Mall, sparando fuliggine in aria e causando incidenti pedonali. Quando la nuova Union Station di Washington fu aperta nelle vicinanze nel 1907, i funzionari della città chiusero rapidamente il vecchio deposito e lo fecero demolire.
Oggi, il punto in cui il presidente Garfield è stato girato a cavallo tra Constitution Avenue tra la National Gallery of Art e la Federal Trade Commission dall'altra parte della strada, uno dei luoghi più frequentati della città. Migliaia di locali e turisti passano tutti i giorni, senza avere idea della storia scioccante che si è verificata qui. Sul Mall stesso, le passerelle si trovano a pochi metri dal punto esatto della sparatoria senza nulla per segnare il punto.
È tempo che anche Garfield abbia il suo segnalino. È per questo che ho aderito all'iniziativa del sito storico nazionale di James Garfield per commemorare il luogo in cui il mandato di un presidente americano è stato tragicamente ridotto. La storia è troppo importante per lasciarla dimenticare.
