È un bel giorno di aprile a Washington, DC. L'anno è il 1968. Un gruppo di donne è rannicchiato all'angolo di una strada, la maggior parte afro-americana. Dietro di loro, si può scorgere un negozio chiuso - quello del grande magazzino di Hecht, vandalizzato nei giorni precedenti dai rivoltosi incendiati dall'assassinio di Martin Luther King, Jr. Accanto alle donne - alcune agitate, altre a proprio agio - stanno cinque guardie nazionali, sembrano soldati strappati dal Vietnam con i loro lunghi fucili, stivali neri e elmetti voluminosi.
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Non raffigurato nella foto di arresto, scattata su F Street, c'è un edificio silenziosamente maestoso nelle vicinanze, lasciato illeso dai saccheggiatori e sull'orlo della sua grande riapertura al pubblico. Quell'edificio, dedicato nel 1836 da Andrew Jackson, era stato a lungo un ufficio brevetti. Nel corso degli anni, tuttavia, era caduto in uno stato di rovina.
Ora, in mezzo a tutto il dolore e la furia del 1968, doveva essere riaperto come un faro del successo americano generalizzato, un significante di speranza in un tempo disperato. La National Collection of Fine Art (un precursore dell'odierna Smithsonian American Art Museum) occuperebbe ora la metà della struttura e inizierebbe ad ammettere visitatori a maggio. Un nuovo museo, la National Portrait Gallery, occuperebbe l'altra metà e aprirà ad ottobre.
Questa storia ricca di origini si trova al centro della nuova mostra della National Portrait Gallery, "Celebrating 50 Years", che segna gli anniversari di entrambi i musei Smithsonian.
Ospitata in quello che un tempo era il vestibolo del vecchio edificio per uffici dei brevetti, la mostra mette in mostra un vasto assortimento di fotografie, effimere e altri manufatti risalenti al debutto dei musei nel 1968. Il significato dell'immagine in bianco e nero di quelle donne e guardie che condividono un angolo di strada non si perde nello storico della National Portrait Gallery, James Barber, curatore della mostra.
"Questo non è stato un momento felice per Washington", afferma Barber. "Ma i musei erano programmati per l'apertura". Semmai, la diffusa disillusione sulla morte di Martin Luther King e il conflitto in corso in Vietnam hanno solo confermato l'urgente necessità di nuovi musei gemelli, che metterebbero in evidenza aspetti dell'America che meritano di essere celebrati. Barber ricorda che "il Presidente ha affermato che lo Smithsonian era l'unico punto luminoso della zona in questo momento".
L'assassinato Lyndon Baines Johnson aveva appena pronunciato un discorso pubblico con una bomba in cui aveva rinnegato entrambi l'obiettivo della vittoria in Vietnam e dichiarato che non avrebbe cercato un secondo mandato. Tuttavia, Johnson ha supervisionato con gentilezza la presentazione di maggio della National Collection of Fine Art. Un paio di fotografie raffigurano Johnson e sua moglie Coccinella contemplando le opere d'arte appese alle pareti rinnovate.
Il presidente fu senza dubbio rallegrato da ciò che vide: la collezione NCFA, creata nel 1906, ora aveva una bella dimora storica. Sotto la guida del regista David Scott , che ha ampliato la portata delle collezioni, il museo è arrivato a includere l'arte contemporanea e moderna e le opere classiche.
Le tensioni stavano aumentando a Washington, DC - e in tutta la nazione - quando la National Collection of Fine Art è stata esposta al pubblico nella primavera del 1968. Qui, le guardie nazionali stanno al fianco delle donne locali fuori da un negozio vandalizzato di recente. (National Portrait Gallery) 
Sotto la guida del suo primo direttore, David Scott, il museo di belle arti acquisì molto sulla strada dell'arte contemporanea, che espose in modo prominente accanto a più capolavori classici. (National Portrait Gallery) 
Il presidente Lyndon B. Johnson si rivolge a una folla riunita alla cerimonia di apertura della galleria d'arte. (National Portrait Gallery) Il principale scenario artistico per l'apertura di maggio è stata una serie di sei poster colorati e tematicamente disparati commissionati appositamente per l'occasione. "Celebrating 50 Years" presenta visitatori con tre dei sei, uno dei quali è il famoso artista newyorkese Larry Rivers. Prima dell'apertura, la serie era stata esposta nelle vetrine del grande magazzino di Garfinckel, a Washington, DC, centro commerciale, come esca per i passanti.
Il debutto della Portrait Gallery più avanti nel mese di ottobre ha incontrato anche una vivace fanfara. Presenta un simposio e gli ospiti a portata di mano per il primo giorno della prima mostra del museo (intitolata "The American — This New Man") includeva il futuro bibliotecario del Congresso Daniel J. Boorstin, lo storico Marcus Cunliffe e la rinomata antropologa Margaret Mead.
La National Portrait Gallery era nuova. Fondato appena sei anni prima, il suo inventario avrebbe dovuto essere accumulato da zero. Data questa lavagna vuota, colpire il tono giusto fin dall'inizio era la chiave.
Nel catalogo inaugurale - in mostra nella mostra - il suo primo direttore, Charles Nagel, espose la sua visione filosofica dello spazio, sostenendo che la National Portrait Gallery non dovrebbe essere, al suo cuore, un museo del ritratto, ma piuttosto un museo americano . Per lui, le storie di quelli raffigurati erano più importanti delle tecniche usate per rappresentarli. L'arte sarebbe il veicolo, ma la conoscenza e la comprensione del patrimonio americano sarebbe la sostanza.
"La galleria di ritratti è un museo di storia e biografia che utilizza l'arte come mezzo", afferma il curatore Barber. “E potrebbero essere molti medium. Per la maggior parte, sono le belle arti - pittura e scultura - ma potrebbe essere la fotografia, l'arte teatrale, il teatro. . “.
L'enfasi del museo sulla conoscenza e sulla storia è in definitiva ciò che ha attirato il sostegno della comunità. Inizialmente, c'erano alcune preoccupazioni sul fatto che la nascente collezione del 1968, con un'altissima percentuale di pezzi prestati, sarebbe stata in grado di decollare e affermarsi a pieno titolo. Tali paure si rivelarono presto infondate: innumerevoli persone erano disposte e in grado di contribuire alla missione del nuovo museo.
In particolare, forse, è il caso dell'iconico ritratto di George Washington della National Portrait Gallery di George Washington, dipinto da Gilbert Stuart nel 1796. Esposto alla cerimonia di apertura del 1968, Washington si affacciava sulla folla, con la mano tesa magnanamente, ma il ritratto non era di proprietà del museo. Il proprietario del dipinto, originario del Regno Unito, lo aveva prestato generosamente allo Smithsonian, dove rimase in vigore per 30 anni. Nel 2000, il proprietario decise di vendere la Landsdowne. Il suo prezzo richiesto: $ 20 milioni.
Alla cerimonia di apertura della National Portrait Gallery, illustri ospiti sfregano i gomiti sotto lo sguardo severo del Lansdowne. (National Portrait Gallery) 
L'ufficio brevetti una volta era stato la sede del secondo ballo inaugurale di Abraham Lincoln. In omaggio alla storia dello spazio, una troupe di rievocatori ha ballato in abiti d'epoca durante la cerimonia di apertura del museo. (National Portrait Gallery) 
Il sindaco di Washington DC, Washington, e il capo della Corte suprema, Earl Warren, riflettono insieme su un ritratto in occasione dell'apertura della galleria. (National Portrait Gallery) 
Per celebrare l'inaugurazione della galleria di ritratti, il servizio postale degli Stati Uniti ha emesso un francobollo da sei centesimi con un ritratto di Cyrenius Hall del capo Joseph del XIX secolo Nez Perce. (National Portrait Gallery) 
I ritratti sono stati disposti attraverso il mezzanino in preparazione all'apertura della galleria nell'ottobre 1968. (National Portrait Gallery) Non era chiaro da dove venisse esattamente questo finanziamento. Ma quando il direttore del museo Marc Pachter è apparso sul "Today Show" una mattina e ha sottolineato in modo conciso l'importanza storica del dipinto, il denaro è apparso istantaneamente. Fred W. Smith, il presidente della Donald W. Reynolds Foundation, un'organizzazione tradizionalmente focalizzata su progetti che coinvolgono edifici e ricerca medica, è stato sintonizzato e ha deciso che questo sarebbe stato il prossimo grande investimento della sua organizzazione.
Pagando da solo il conto da 20 milioni di dollari, la Reynolds Foundation ha donato 10 milioni di dollari in fondi aggiuntivi per coprire i costi sostenuti per portare la Lansdowne in un viaggio attraverso il paese durante l'ammodernamento del museo. Evidentemente, la missione della galleria di ritratti era risuonata.
"Quella distinzione" - tra arte per l'arte e arte per il bene della gente - "è così fondamentale per quello che facciamo", afferma Barber.
Passeggiando tra gli effimeri riuniti per la mostra del 50 ° anniversario, l'attenzione del curatore viene attirata da una modesta brochure della galleria, una delle prime ad essere stampata. Sulla sua facciata è raffigurato un ritratto di Pocahontas, una delle opere più antiche delle collezioni. Riflettendo sulla storia contenuta in questa immagine e su quelli che si trovano in tutti gli altri materiali della collezione, non può fare a meno di essere commosso.
Il barbiere trova nelle opere della Galleria dei ritratti la straordinaria e terrificante diversità della vita americana. "Non solo presidenti", dice, "ma ingegneri, scienziati, persone in medicina, poeti, artisti, innovatori. . . ”Qui si celebrano tutti.
Ora, proprio come durante il tumulto della fine degli anni '60, il vecchio edificio per uffici brevetti si erge come un luogo di rifugio e calore, dove gli americani di ogni genere possono trovarsi nella storia della loro nazione.
"Questo è ciò di cui parla questo catalogo", mi dice Barber: "la grande varietà di persone che hanno contribuito a costruire questo paese, rendono questo paese quello che è".
"Celebrating 50 Years" è in mostra fino al 6 gennaio 2019 alla National Portrait Gallery di Washington, DC
