Quando senti i battiti degli zoccoli, potresti star meglio a pensare alle zebre che ai cavalli di Przewalski. Si ritiene che questa specie in pericolo di estinzione sia l'ultimo vero membro della famiglia in declino dei cavalli selvaggi. Ma negli ultimi mesi, lo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) ha accolto estaticamente quattro nuovi puledri nella sua mandria a Front Royal, in Virginia.
Un tempo originario della Mongolia, della Cina e del Kazakistan, si ritiene che il cavallo di Przewalski sia un lontano cugino del moderno cavallo domestico. I due lignaggi si divisero circa 500.000 anni fa, ma hanno ancora una notevole somiglianza fisica l'uno con l'altro, salvo per un paio di caratteristiche come il telaio più piccolo e robusto dei cavalli Przewalski e una criniera simile a una zebra. I cavalli di Przewalski possono ancora riprodursi con razze domestiche e produrre prole fertile.
Questi cavalli, chiamati per l'esploratore russo che per primo li descrissero scientificamente, a volte vengono indicati come "cavalli p" al posto dell'intero Przewalski (pronunciato sha-VAL-ski). I cavalli di razza P hanno galoppato le steppe dell'Asia fino al 20 ° secolo, ma sono stati visti l'ultima volta nel deserto del Gobi in Mongolia negli anni '60. Le interferenze umane, tra cui il bracconaggio e l'invasione dell'habitat naturale di questi cavalli, nonché l'aumento della pressione dei cambiamenti climatici, hanno spinto le popolazioni nel terreno fino a quando non sono state considerate estinte in natura.
Circa 1.900 di questi cavalli sono ancora vivi oggi e un piccolo numero viene lentamente reintrodotto in natura in Mongolia. La caccia ai p-horse è ora un reato punibile nel loro paese natale e negli ultimi decenni sono stati istituiti tre siti di reintroduzione. In modo incoraggiante, 28 dei 35 puledri nati da una mandria nel Parco nazionale Hustai in Mongolia quest'anno sono sopravvissuti ai mesi critici dell'infanzia, quando i giovani cavalli sono più sensibili alla predazione. Ma la situazione dei cavalli rimane critica: tutti i membri viventi di questa specie discendono da 14 individui catturati tra il 1910 e il 1960, sollevando le preoccupazioni degli ambientalisti riguardo alla bassa diversità genetica. Una mancanza di eterogeneità nella popolazione riduce la salute dei cavalli e aumenta la probabilità che le mandrie vengano abbattute da malattie o ulteriori disturbi nel loro habitat in futuro. Pertanto, gli scienziati restano vigili sull'evitare l'ibridazione del cavallo p.
Dei quattro nuovi puledri, solo la puledra, Dahlores, è stata nominata. (Roshan Patel / Smithsonian Conservation Biology Institute) Parte del piano di sopravvivenza delle specie p-horse prevede l'uso di tecnologie di riproduzione assistita all'avanguardia. In particolare, una procedura di inseminazione artificiale inizialmente concepita per l'uso nell'orice a corno di scimitarra presso SCBI nel 2000 ha prodotto un enorme successo per i p-cavalli. Dopo che gli scienziati hanno raccolto lo sperma dagli stalloni, inseriscono il campione direttamente nell'utero della cavalla mentre viene trattenuta da un sistema di ritenuta idraulico. Poiché questa procedura è leggermente più complicata rispetto a quella degli altri animali, in cui il deposito viene effettuato appena sotto la cervice, anche le cavalle p-horse vengono trattate con un leggero sedativo per aiutare a calmare i loro nervi. La tecnica è stata modificata dalla sua iterazione iniziale di orice e per la prima volta ha allevato con successo un p-cavallo allo SCBI nel 2013.
Secondo Dolores Reed, un guardiano di animali presso SCBI, sono passati quasi tre decenni da quando quattro di questi puledri si sono scatenati insieme nei campi di SCBI. Il primogenito di quest'anno era una puledra di nome Dahlores, nata il 20 marzo, seguita da tre farfalle il 23 marzo, il 30 aprile e il 29 maggio.
Reed conferma che Dahlores, il puledro più anziano, le è stato dato proprio il nome, fondendosi in un tocco dell'eredità culturale dei cavalli: "'Dah' è una specie di cognome in Mongolia", spiega.
Sebbene Reed affermi che i puledri non hanno ancora iniziato a mostrare molti tratti distintivi della personalità, alcuni suggerimenti sui loro temperamenti futuri stanno già emergendo, giusto in tempo perché i tre ragazzi vengano nominati. SCBI ha lanciato una piccola campagna su Twitter, permettendo agli amici dello Smithsonian di votare i moniker più significativi usando l'hashtag #MyLittlePhorse. Per informare il processo decisionale, SCBI descrive il puledro più anziano come "estroverso e fiducioso"; il secondo puledro come "particolarmente timido"; e il più giovane come "indeciso" quando trova la sua posizione nella mandria. I nomi saranno scelti dal seguente elenco: Citizen Mane; Takhi Twist (in Mongolia, questi cavalli sono chiamati "takhi" o "spirito"); Ulaanbaatar Hero (come omaggio alla capitale della Mongolia); Steppenhoof; e Gobi Wan Kenobi (entrambi annuiscono all'habitat nativo dei cavalli delle steppe del deserto del Gobi). Quando avranno raggiunto la maggiore età, i ragazzi verranno sequestrati dalla mandria per evitare potenziali consanguineità con i parenti. Nel frattempo, tuttavia, sembrano godere della compagnia dei loro compagni cavalli.
"Tutti stanno bene e sono abbastanza in salute", afferma Reed. "Non vedo l'ora di vederli crescere."
