Gli australopitechi vivevano in Africa da 4 a 2 milioni di anni fa. Gli scienziati ipotizzano che le australopitecine abbiano dato origine al nostro genere, Homo, circa 2 milioni di anni fa, ma non ci sono molte prove fossili da mostrare esattamente quando o come è successo. Ma l'anno scorso, gli scienziati guidati da Lee Berger dell'Università di Witwatersrand hanno annunciato di aver trovato un possibile candidato antenato di Homo : Australopithecus sediba . La specie visse 1.977 milioni di anni fa e assomigliava all'Homo in molti modi.
Questa settimana, i ricercatori hanno pubblicato cinque articoli sulla rivista Science che forniscono uno sguardo più approfondito alle specie. Gli esperti sono entusiasti dei fossili, ma non sono d'accordo su dove appartenga A. sediba nell'albero genealogico umano - e in un certo senso, la sua scoperta confonde il quadro dell'evoluzione umana in questa transizione critica 2 milioni di anni fa.
I nuovi studi analizzano due scheletri parziali trovati nella Malapa Cave in Sudafrica: un maschio di età compresa tra 12 e 13 anni e una femmina adulta. Ecco una carrellata dei principali risultati:
Cervello: i ricercatori hanno studiato le dimensioni e la forma del cervello del giovane maschio eseguendo scansioni a raggi X del suo cranio e creando un endocast virtuale 3D. A. sediba aveva un cervello piccolo - 420 centimetri cubici - solo leggermente più grande di un cervello di scimpanzé o metà delle dimensioni di un cervello di Homo erectus . Ma la forma e l'organizzazione di una parte del lobo frontale sembrano simili a quelle dell'Homo . Il team afferma che questo potrebbe significare che la riorganizzazione del cervello è arrivata prima di un grande salto nelle dimensioni del cervello nell'uomo.
Bacino: il bacino aveva un mix di tratti simili all'austropitecina e all'Homo . Questo è interessante perché si pensava che alcuni dei tratti più avanzati di A. sediba, come la forma e l'orientamento dell'ileo, si fossero evoluti nel genere Homo per accogliere i bambini con il cervello più grande mentre attraversavano il canale del parto. Ma poiché A. sediba aveva queste caratteristiche e un piccolo cervello, un altro fattore probabilmente ha guidato l'evoluzione di questi tratti; potrebbero essere il risultato di passare ancora più tempo a camminare per terra e meno tempo sugli alberi, suggeriscono i ricercatori.
Mani e piedi: il team ha trovato un polso e una mano quasi completi per la specie, nonché un piede e una caviglia parziali. Il piede aveva un mix unico di tratti che non si vedevano in nessun altro ominide, suggerendo che A. sediba aveva la sua forma di camminata eretta e probabilmente ancora saliva sugli alberi. La mano indica anche che A. sediba era uno scalatore, ma mostra che l'ominide aveva la muscolatura e l'anatomia necessarie per una "presa di precisione", quando il pollice incontra la punta delle dita. Questo movimento è ciò che ti permette di infilare un ago o tenere una matita, e probabilmente ha permesso ad A. sediba di creare e usare strumenti di pietra, dicono i ricercatori, anche se non hanno ancora trovato strumenti con la specie.
Ecco perché A. sediba complica le cose. Perché la specie fosse l'antenata di Homo, doveva aver vissuto prima delle prime specie di quel genere. Questo è solo buon senso. Ed è vero per ciò che i ricercatori chiamano la "prima prova incontestata" di Homo : Homo erectus, a 1, 9 milioni di anni fa.
Ma poi ci sono le prove contestate. Circa 2, 4 milioni di anni fa, prima di A. sediba, una specie chiamata H. habilis ("uomo utile") viveva in Africa, anche se i ricercatori affermano che non vi è accordo su quali fossili dovrebbero essere inclusi in questa specie. Se quest'uomo utile è davvero il primo membro di Homo, è difficile chiamare A. sediba un antenato (a meno che, forse, ulteriori reperti fossili non risalgano all'età di A. sediba ).
In un certo senso, H. habilis è più simile all'uomo dei precedenti ominidi; aveva un cervello molto più grande, per esempio. Ma in altri modi, come l'anatomia della mano, A. sediba è più simile all'uomo di H. habilis, dicono Berger e i suoi colleghi. Cosa significa tutto questo? Non è chiaro Ma almeno, diversi tipi diversi di ominidi simili all'Homo probabilmente vivevano tutti nello stesso momento, rendendolo uno "sforzo più stimolante", affermano i ricercatori, per capire come queste forme si relazionano tra loro e quali rappresenta al meglio l'antenato del nostro genere.
Come i paleoantropologi amano dire, più fossili possono aiutare a chiarire le cose o confonderle ancora di più.
