Il matrimonio del 1915 tra Louis Merillat e Ethel Wynne è uscito da una fiaba. Era una bellezza di Chicago di una famiglia benestante, ed era un due volte cadetto americano del West Point, bello e destinato al successo.
Ma una spina apparve nella forma di Helen Van Ness, uno stenografo di Wooster, Ohio, che sosteneva che Merillat si era impegnato a sposarla dopo una serie di visite nell'autunno del 1913. Merillat, sosteneva Van Ness, era in violazione del contratto .
Helen Van Ness, 1915. Salt Lake Tribune.
Alla ricerca di un "balsamo per il cuore", o salve per il suo orgoglio ferito, Van Ness ha servito Merillat con una causa. Non aveva pianificato alcun matrimonio, ammise, ma il disagio emotivo causato dal matrimonio del suo amore con Ethel Wynne valeva, secondo le stime dei suoi avvocati, $ 20.000.
Un titolo di Merillat-Van Ness, 1915. Washington Post.
Secondo Van Ness, la sua storia d'amore con Merillat era stata sia appassionata che devota. Si incontrarono quando Merillat stava visitando una zia dell'Ohio la cui proprietà era vicino alla casa di Van Ness; presentato da un'amica comune, disse, fu immediatamente colpito da lei e visitò regolarmente durante l'estate del 1913. Al suo ritorno a West Point, disse, iniziarono a scambiarsi lettere e, a Natale, era tornato in Ohio e proposto.
Le sue prove? Ha detto a un giornale locale:
"E qui ho un anello", ha detto la ragazza. "Ecco qui. Il suo anello di West Point. È quasi lo stesso di una spilla della fraternità del college. Ha lo stesso significato di un anello di fidanzamento. Ha la mia pietra natale per un'ambientazione. "
Van Ness fece in modo che il suo fidanzamento fosse annunciato in un articolo di Wooster, ma con l'inverno che si avvicinava alla primavera, la sua connessione con Merillat si indeboliva.
Eravamo felici e ci scrivevamo molte lettere. Poi è successo qualcosa e ha smesso di scrivere. Ho sempre pensato che fosse un'obiezione dei genitori. Ho sempre pensato che le cose sarebbero andate bene, fino a quando non ho saputo in agosto che Louis aveva sposato una ragazza a Chicago.
Un impegno rotto (figuriamoci uno rotto in modo apparentemente crudele) sembrava fuori dal personaggio per Merillat. "Incontrare Louie è come lui", proclamò un annuario del West Point del 1915. “La sua capacità di vedere sempre il lato positivo delle cose, la sua risata che è semplicemente contagiosa, e il suo entusiasmo che è innegabile - non c'è ramo di attività dei cadetti che non è riuscito a sentire la sua influenza, e una lotta con il boodle senza il suo volto raggiante essere un fiasco. "
" Merry ", come era noto, è stato elogiato dall'American Journal of Veterinary Medicine, una pubblicazione che presenta spesso il padre di Merillat, un importante veterinario di Chicago:
Si potrebbe continuare a scrivere di Merillat tutto il giorno senza tuttavia descrivere i suoi successi mentre un cadetto a West Point. È stato caporale e sergente nel battaglione; è un tiratore scelto, è capitano della squadra di baseball dell'esercito e "all-American" finisce nel calcio per due anni; membro della squadra di basket, un portatore della "A", ed è stato importante negli incontri atletici all'aperto e al coperto da quando è venuto qui.
Louis Merillat in un annuario del West Point del 1914.
Fu l'abilità calcistica di Merillat a guadagnargli il maggior riconoscimento. La stella di successo delle squadre dell'Esercito di West Point del 1913 e del 1914 — squadre che includevano i futuri generali Dwight Eisenhower e Omar Bradley — Merillat veniva nominata ogni anno una prima squadra americana. Nel 1913 (l'anno in cui conobbe Van Ness), Merillat segnò 18 punti mentre l'Esercito batteva una squadra della Marina che aveva concesso solo sette punti per tutta la stagione.
Era di nuovo un eroe nel 1914, portando l'Esercito a un record di 9-0 e segnando ancora una volta contro la Marina nell'ultima partita della stagione, che i ragazzi del West Point hanno vinto, 20-0.
Fu dopo questa stagione e prima del suo ingresso nell'esercito degli Stati Uniti che Merillat sposò Ethel Wynne e Helen Van Ness fece causa nella Contea di Cook, nell'Illinois.
Le cause legali per la violazione della promessa di sposarsi stavano diventando sempre più rare negli anni '10, ma avevano avuto uno scopo importante nella storia del corteggiamento americano. Inizialmente progettati per fornire un risarcimento pecuniario alle donne i cui propositi avevano rubato la loro virtù (che significa verginità), i cosiddetti statuti del balsamo cardiaco hanno anche aiutato le spose jilted a rendere gli uomini responsabili delle loro promesse di matrimonio e hanno aiutato le loro famiglie a recuperare gli investimenti persi nella pianificazione del matrimonio (e, in alcuni casi, nei loro futuri suoceri).
Van Ness ha detto a un articolo di Wooster:
“Louis ed io eravamo molto amici e mi ha chiesto di sposarlo. Ho accettato, letto la storia delle sue gesta sul campo di calcio con grande interesse ed ero molto, molto felice. Voglio vederlo punito perché certamente non mi ha trattato in modo equo. "
Il resoconto di Merillat sulla loro relazione differiva. Aveva visitato Van Ness solo poche volte, disse, e le disse dopo il loro incontro di Natale del 1914 che probabilmente non si sarebbero mai più rivisti. L'anello che Van Ness ha detto ha segnato il loro fidanzamento, secondo Merillat, del valore di $ 15 e certamente non destinato a lei. Riferito al palladio quotidiano Oswego :
Durante uno dei suoi viaggi a casa della ragazza indossava un anello che aveva acquistato in regalo per sua zia. Ne parlò a Miss Van Ness e, secondo la dichiarazione del tenente oggi, lei lo "rapì", desiderando vederlo e poi conservarlo. Dice che si è sforzato di riaverlo indietro, ma è stato inutile, ha detto.
Le amiche di Merillat, continuò il Palladio, lo avevano avvertito di Van Ness e del ring: avrebbe potuto "sfruttarlo", suggerirono, ma Merillat spazzò via l'incidente e tornò a West Point. Scambiò alcune lettere con Van Ness alcune volte, dicendo alla stampa che erano "del solito tipo". Un riferimento obliquo alle relazioni epistolari di Merillat appare nel suo profilo dell'annuario di West Point: "Non ha mostrato un accenno di predilezione per il sesso opposto., ma una certa epistola quotidiana smentisce la voce che è un odiatore delle donne. "
Se le lettere citate nell'annuario provenivano da Van Ness, non avrebbero avuto alcun impatto su Merillat. La corrispondenza presto rallentò e alla fine si fermò entro la primavera del 1914; lo aveva quasi sicuramente dimenticato quando aveva sposato Wynne.
Fu scioccato, quindi, quando Van Ness rese pubbliche le sue accuse, e ancora di più quando annunciò la sua intenzione di intentare causa. Merillat e suo padre assunsero Clarence Darrow, che sarebbe diventato uno degli avvocati più formidabili della storia degli Stati Uniti e si rifiutarono di negoziare con lei.
La storia di Van Ness ha fatto notizia in prima pagina per circa una settimana, ma alla fine la sua richiesta è stata respinta.
Sembra che Merillat sia andato avanti con la sua reputazione e il matrimonio intatti. (I sentimenti di sua moglie sulla questione sono, per gli standard moderni, curiosamente assenti dai registri, ma rimasero sposati.) Continuò a servire nella prima guerra mondiale, raggiungendo il grado di capitano, e tornò negli Stati Uniti nel 1918 dopo essere stato ferito in battaglia ad Avocourt, nella Francia nord-orientale. Nel 1925, ha giocato una stagione per i Canton Bulldogs, una delle prime squadre della National Football League, e ha investito nello sport, in seguito organizzando una squadra di basket professionista per la zona di Canton. Divenne anche un soldato di fortuna, supervisionando infine l'addestramento delle truppe della Legione straniera francese e supervisionando i soldati statunitensi con sede a Miami durante la seconda guerra mondiale.
Helen Van Ness svanì alla vista e le cause contro il balsamo per il cuore diventarono sempre più rare. La legislazione progettata per eliminarli fu proposta in Ohio e Indiana alla fine degli anni 1920, con il sostegno di donne politiche e attiviste. Le donne, sostenevano, potevano e dovevano prendersi cura di se stesse, e le violazioni delle promesse perpetuavano gli stereotipi delle donne come infantili e dipendenti. Roberta West Smith, una legislatrice dell'Indiana, ha detto ai suoi colleghi che le donne "non richiedono diritti, li guadagnano e privilegi come quelli che sono stati aboliti in questo disegno di legge".
Nel 1947, l'Illinois, lo stato in cui Helen Van Ness aveva cercato la vendetta circa 30 anni prima, chiarì la sua posizione di tute per il balsamo per il cuore:
(740 ILCS 15/3) (da Ch. 40, par. 1803)
Sez. 3. Nessun danno punitivo, esemplare, vendicativo o aggravato è consentito in qualsiasi azione per violazione della promessa o accordo di matrimonio.>
Alcuni stati consentono agli amanti del jilt di fare causa per i costi dei matrimoni annullati, ma con il cuore spezzato? Sono impagabili.
fonti:
American Journal of Veterinary Medicine, Vol. 10, 1915; "Lo stenografo Jilted cerca il risarcimento", Salt Lake Tribune, 29 novembre 1911; Lettmaier, Saskia, Broken Engagements: The Action for Breach of Promise of Marriage and the Female Ideal, 1800-1940, Oxford University Press, 2010; “Ricordi Merrillat of Army? Era buono; Ha catturato i pass di Prichard ed è stato un soldato di fortuna ”, Syracuse Herald Journal, 6 luglio 1948; “SHE ATES ARMY ATLLETE: Girl Claims Lieut. Merillat Jilted Her e chiede $ 20.000; Miss Van Ness, dell'Ohio, dice l'ufficiale Wed Another ”, Washington Post, 11 novembre 1915; "Chicago Football Star West Point Graduate", Chicago Daily Tribune, 31 maggio 1915; "MAI PROMESSO ALLA MERAVIGLIA", Oswego Daily Palladium, 24 novembre 1915.
