La Casa Bianca così com'è oggi è un edificio molto diverso rispetto a quando fu costruita per la prima volta. Mentre le sue caratteristiche essenziali - le colonne di ispirazione classica, le grandi finestre ariose e le ringhiere sul tetto - sono rimaste invariate, ha subito ogni tipo di rinnovamento da quando è stato ricostruito dopo la guerra del 1812. Fortunatamente, la ragione per cui gli storici sanno ancora cosa la residenza del presidente sembrava originariamente grazie a una fotografia del 1846 di un ingegnere civile, fotografo imprenditoriale e immigrato di nome John Plumbe, Jr., riferisce Allison Meier per Hyperallergic .
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- La Casa Bianca fu, in effetti, costruita dagli schiavi
Plumbe nacque e trascorse i suoi primi anni in Galles, ma emigrò negli Stati Uniti con i suoi genitori nel 1821. Primo sbarco in Pennsylvania e in seguito ritirandosi a Dubuque, Iowa, Plumbe originariamente si era formato per diventare un ingegnere civile - e sotto tutti gli aspetti era una buona, a quello. Scoprì rapidamente i percorsi di rilevamento ovest per nuove ferrovie e divenne presto uno dei primi sostenitori della costruzione di una ferrovia transcontinentale per collegare le due coste del paese. Ma è stato il suo lavoro di fotografo che è più conosciuto oggi.
La fotografia era agli inizi quando Plumbe vide il suo primo dagherrotipo nel 1840, ma lo ispirò a riprenderlo da solo. Mentre aspettava che il governo degli Stati Uniti gli assegnasse una commissione per sondare le rotte per una ferrovia transcontinentale, Plumbe riprese l'arte e divenne una delle prime persone ad aprire una galleria fotografica. A partire da Boston, Plumbe aprì filiali in altre 13 città, tra cui la prima a Washington, DC, nel 1846, secondo il Getty Museum, diventando uno dei più noti fotografi del paese.
Autoritratto di John Plumbe, Jr. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) Del suo lavoro, il pezzo più famoso di Plumbe rimane la sua fotografia della Casa Bianca. Scattata a gennaio, l'immagine in bianco e nero mostra la scintillante Casa Bianca nella limpida luce mattutina incorniciata da alberi sterili e con macchie di neve sul suo famoso prato, come sottolinea la White House Historical Association. Questa era la Casa Bianca come era stata originariamente costruita, quasi un secolo prima che Harry Truman aggiungesse un secondo balcone alla sua facciata a colonne o fosse costruito l'attuale piano superiore dell'edificio.
La Casa Bianca non era l'unico soggetto di Plumbe che documentava nella capitale. Nello stesso anno, ha esplorato la città, fotografando molti degli edifici più grandi di Washington, DC. La Biblioteca del Congresso, l'ufficio postale generale e, naturalmente, il Campidoglio sono passati davanti al suo obiettivo. Ma poi, le fortune di Plumbe sono peggiorate. Nel 1857, con la sua situazione finanziaria in rovina, Plumbe si tolse la vita.
Sebbene Plumbe sia stato consegnato a una tomba non contrassegnata a Dubuque, la sua preziosa opera che documenta la capitale della nazione rende la sua storia per sempre radicata nel tessuto della storia americana.
