Cinquant'anni fa, nel mezzo di un'estate tipicamente calda e umida di Nashville, un manager assicurativo Metropolitan Life di nome Paul Simpson sedeva con Frank Grisham, direttore della Biblioteca dell'Università Vanderbilt, nella rara sala libri dell'edificio principale della biblioteca.
Usando tre macchine di registrazione video Ampex, tre televisori e $ 4.000 di denaro proprio di Simpson, hanno iniziato quello che pensavano sarebbe stato un esperimento di 90 giorni: da allora fino alla sera delle elezioni a novembre, avrebbero registrato le trasmissioni serali di notizie ABC, NBC e CBS, che di solito andava in onda allo stesso tempo.
Il giorno in cui Simpson e Grisham iniziarono a registrare, il 5 agosto 1968, fu un evento intenso. La Convenzione repubblicana iniziò e Ronald Reagan annunciò ufficialmente la sua candidatura per la nomina presidenziale, unendosi al liberale repubblicano Nelson Rockefeller nel tentativo di fermare le speranze di Richard Nixon di una prima votazione.
Le trasmissioni giornalistiche includevano anche le più grandi storie dell'epoca: combattimenti in Vietnam, leader comunisti riuniti nell'Europa dell'Est e guerra civile in Nigeria. Altre notizie di quel giorno sembrano ossessivamente familiari: uno sciopero israeliano in Giordania e un violento incidente nella zona demilitarizzata coreana, in cui furono uccisi un soldato americano e nordcoreano.
Tale è stato l'inizio modesto di quello che lo storico della Rutgers University David Greenberg ha definito la "risorsa video preminente per gli studiosi di notizie televisive".
Sebbene le questioni legali e di copyright continuino a ostacolare l'accesso, il Vanderbilt Television News Archive - un deposito di registrazioni televisive degli ultimi 50 anni - è un tesoro nazionale.
Ma gli inizi dell'archivio sono radicati nei conflitti politici e culturali della fine degli anni '60. Simpson, fondatore dell'archivio, primo finanziatore e principale raccolta fondi, era profondamente conservatore. Ed era convinto che le trasmissioni di notizie della rete, con i loro produttori esecutivi che vivevano nella "atmosfera liberale" di New York, stavano contribuendo alle turbolenze sociali e ai disordini in tutto il paese.
Per questo motivo, ha cercato di salvare le registrazioni per i posteri - per essere in grado di dimostrare, anni dopo, che CBS, NBC e ABC erano parte del problema tanto quanto il movimento contro la guerra, la cultura della droga e l'amore libero.
Gli uomini più fidati?
Sebbene in seguito abbia minimizzato le motivazioni politiche in un'intervista alla C-SPAN del 1985, Simpson era da tempo appassionato della sua preoccupazione per la cattiva influenza della televisione sulla "mente americana".
Nel 1964, scrisse alla CBS per lamentarsi della copertura di Walter Cronkite della campagna Goldwater. Non aveva necessariamente torto: Cronkite, che godeva della sua reputazione di "uomo più fidato" in America, detestava Goldwater ed era liberale nella sua politica.
Simpson ha anche creduto che le notizie televisive accusassero ingiustamente l'assassinio del presidente John F. Kennedy sull'atmosfera conservatrice a Dallas, e ha ricordato con particolare disgusto un'intervista di rete del 1967 con lo psicologo Timothy Leary, che stava incoraggiando i giovani a provare l'LSD.
Simpson era profondamente sospettoso dei motivi e delle credenze di Walter Cronkite. (Charles Kremenak, CC BY) In viaggio d'affari a New York nel marzo 1968, Simpson ha fatto un tour di ciascuna delle tre reti. Ad ogni fermata, ha chiesto di vedere una trasmissione del mese precedente. Tutti gli dissero che non erano disponibili - salvarono le loro trasmissioni solo per circa due settimane perché era troppo costoso per conservarle.
Simpson era scioccato. Considerava i telegiornali notturni l'equivalente del quotidiano nazionale americano. Come potrebbero essere ritenuti responsabili se non esistessero registrazioni delle loro storie, segmenti e analisi?
Quando tornò a Nashville, Simpson trovò un alleato nel bibliotecario di Vanderbilt Frank Grisham.
Grisham non condivideva la politica di Simpson, ma credeva che le trasmissioni dovessero essere preservate. I due hanno preso l'idea del cancelliere di Vanderbilt, Alexander Heard, uno scienziato politico che lo storico Paul Conkin ha descritto come un vero credente in "una società aperta, una in cui opinioni divergenti potrebbero trovare espressione" e competere per l'accettazione pubblica. Ho sentito che il consiglio di fondazione ha approvato un esperimento a breve termine, sperando che la Biblioteca del Congresso potesse eventualmente sostituirlo.
Preservare la propensione per i posteri
Il costoso progetto potrebbe essere terminato dopo i suoi tre mesi di test se non fosse stato per la Convenzione nazionale democratica di Chicago, tenutasi poche settimane dopo la riunione repubblicana.
Il 28 agosto 1968, la notte in cui è stato nominato Hubert Humphrey, le reti di notizie hanno trasmesso filmati delle folle gonfiore dei manifestanti, lo scoppio della violenza nelle strade e i manifestanti che gridavano: "Il mondo intero sta guardando" mentre la polizia li attaccava. Era roba drammatica - e Simpson e Grisham hanno conservato tutto.
Sebbene i manifestanti credessero che la copertura mediatica avrebbe creato simpatia per la loro causa, una sostanziale maggioranza di americani - tra cui Paul Simpson - si schierò dalla parte della polizia. Durante la modifica dei nastri, Simpson si rese conto che NBC aveva mostrato lo stesso arresto di un violento manifestante da tre diverse angolazioni senza riconoscere che si trattava della stessa persona. Secondo Simpson, ciò ha esagerato l'entità della violenza e screditato la polizia.
Nella calda atmosfera del 1968, fu sufficiente a alimentare i sospetti di parzialità dei media. Simpson ora aveva la sua pistola fumante e un potente strumento di raccolta fondi.
Nel corso dei prossimi due anni, il nastro della violenza di Chicago ha svolto un ruolo fondamentale nella sopravvivenza dell'archivio. Simpson ha sostenuto che l'unico modo per essere in grado di studiare l'impatto dei media era quello di garantire che esistessero copie per la revisione da parte di critici, ricercatori e accademici. Due dirigenti aziendali conservatori di Nashville, uno dei quali era membro del consiglio di amministrazione di Vanderbilt, fecero notevoli donazioni per mantenere l'archivio funzionante.
L'elezione di Nixon ha reso la Casa Bianca ricettiva al progetto. Simpson ha inviato il nastro a Patrick Buchanan, uno scrittore di Nixon che ha condiviso il profondo disgusto del presidente per i media. Buchanan ha anche incluso un riferimento al filmato di protesta nel famoso discorso del vicepresidente Spiro Agnew del 1969 che attacca le notizie televisive come distorte.
Il vicepresidente Spiro Agnew è apparso sulla stampa, citando lo stesso filmato delle proteste DNC del 1968 che hanno fatto infuriare Paul Simpson. (Foto AP) "Un'altra rete", ha annunciato Agnew, "ha mostrato praticamente la stessa scena di violenza da tre angolazioni separate senza chiarire che si trattava della stessa scena".
Le reti reagiscono
Le reti non erano mai state individuate in questo modo da funzionari eletti e non erano contenti del controllo. Operando come hanno fatto con le licenze governative, hanno visto il discorso di Agnew come intimidazione.
Con un arroganza che, con il senno di poi, avrebbe sicuramente invitato un ulteriore controllo, le tre reti si ritirarono, sostenendo che erano cani da guardia obiettivi e imparziali che cercavano l'interesse pubblico. Si vedevano come al di sopra della politica. Come ha scritto lo storico dei media Charles L. Ponce De Leon nel 2015, "Era una notizia di Olympus, presentata con un tono che suggeriva la voce di Dio".
Reuven Frank della NBC ha respinto con sarcasmo l'affermazione di Simpson secondo cui agiva nello "spirito di libera indagine", osservando che "non ho mai conosciuto uno studente autoproclamato obiettivo che ha cercato di valutare la mia performance perché pensava che stavo andando alla grande".
Le reti erano anche preoccupate che se Vanderbilt avesse continuato a registrare le loro trasmissioni, avrebbero perso la capacità di riconfezionare e rivendere i filmati. La gente potrebbe semplicemente andare su Vanderbilt per questo.
La CBS ha accusato il Vanderbilt Television News Archive di aver violato il suo copyright e fatto causa nel dicembre 1973. Sorprendentemente, la CBS dichiarò che avrebbe distrutto i nastri Vanderbilt se avesse vinto in tribunale.
Per fortuna, il senatore del Tennessee Howard Baker ha contribuito a inserire una clausola nella revisione della legge sul copyright che proteggeva il diritto delle biblioteche a registrare le notizie. La CBS ha abbandonato la causa, ma alcune delle restrizioni su cui ha insistito sono state messe in atto.
Mentre l'intera collezione è stata digitalizzata nei primi anni 2000, il Vanderbilt Television News Archive è autorizzato a trasmettere NBC e CNN ai ricercatori. L'esame dei segmenti ABC, CBS o Fox richiede un viaggio a Nashville.
La registrazione dei telegiornali serali delle tre grandi reti - ABC, CBS e NBC - continua ancora oggi. Nel 1995, l'archivio ha iniziato a registrare un'ora al giorno di CNN e nel 2004 un'ora di FOX. Nel corso degli anni i ricercatori sono stati utilizzati per studiare argomenti tanto diffusi come il pregiudizio politico, gli stereotipi di genere e persino l'evoluzione della pubblicità televisiva, poiché vengono registrati anche gli spot pubblicitari durante le trasmissioni televisive.
In tempi recenti, l'archivio è stato utilizzato nel documentario del 2015 "Best of Enemies" perché conteneva filmati persi del dibattito tra il commentatore conservatore William F. Buckley e lo scrittore liberale Gore Vidal. Più acutamente, fu usato dalla madre di un soldato americano morto in Vietnam; dopo che qualcuno le ha detto che suo figlio ferito era stato fotografato steso a terra durante un segmento di notizie della rete, è andata negli archivi per rivedere i filmati e confermare l'account.
Anche se si pensa che la percezione di Simpson di un pregiudizio politico deliberato fosse sbagliata, la sua insistenza nel preservare le notizie della sera per studiare e analizzare la sua presentazione è stato un contributo straordinariamente importante.
Lo scrittore britannico Christopher Hitchens una volta ha osservato che la partigianeria politica ci rende stupidi.
Ma nel caso del Vanderbilt Television News Archive, la partigianeria ha portato a risultati involontari e storicamente arricchenti.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Thomas Alan Schwartz, professore di storia, Università di Vanderbilt
