Lo Stegosaurus è senza dubbio uno dei dinosauri più sconcertanti. A cosa serviva tutta quell'iconica armatura? (E come hanno fatto gli stegosauri amorosi a superare quella complicazione?) I paleontologi hanno indagato e dibattuto sulla funzione dell'ornamento di Stegosaurus per decenni, ma senza molto consenso. Le spettacolari placche del dinosauro erano certamente segnali visivi di spicco, ma potevano anche essere usate per regolare la temperatura corporea? O potrebbe esserci qualche slancio evolutivo a cui non stiamo pensando?
Naturalmente, alcune idee sono state gettate nel cestino della spazzatura scientifica. Nonostante ciò che pensavano i paleontologi del XIX e all'inizio del XX secolo, le piastre di Stegosaurus non erano armature protettive. E, contrariamente a numerosi restauri che ho visto da bambino, Stegosaurus non ha potuto agitare o sbattere le piastre intorno. Ma l'idea più strana di tutto fu inoltrata dall'appassionato di paleontologia e dallo scrittore WH Ballou nel 1920. Le piastre di Stegosaurus non erano armature, regolatori di calore o ornamenti appariscenti, scrisse Ballou, ma erano ali che permettevano al dinosauro di planare.
L'articolo di Ballou è apparso sull'Ogden Standard-Examiner dello Utah. E, fortunatamente per i fan delle bizzarre idee fossili, una grande illustrazione del Stegosaurus volante onora il pezzo. Uno stegosauro si accovaccia per decollare, un altro si appollaia su una roccia e un terzo ronza un essere umano preistorico. (Ballou ha sottolineato nell'articolo che gli umani hanno avuto origine dai dinosauri, ma a quanto pare l'artista ha deciso di prendere una licenza storica.) Questo dinosauro sgraziato e sfidato aerodinamicamente, secondo il giornale, era il "Padre di tutti gli uccelli". o aliante come lo Stegosauro, il principio di tutto il volo era lì nelle file parallele di alette sulla sua schiena ", scrisse Ballou, concludendo, " Certamente era la fabbrica in cui fu costruito il primo uccello. "
Non c'erano prove scientifiche dietro questo. Mentre Ballou ha citato la recente scoperta dell'adorabile scheletro Stegosaurus ora in mostra al Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian come ispirazione per l'idea, l'idea selvaggia sembra essere stata interamente sua. La visione di stegosauri in picchiata non è attribuita a nessuna autorità paleontologica.
Ma Ballou ha attinto da alcuni riferimenti che offrono un indizio della sua bizzarra visione di stegosauri plananti. Ballou ha sottolineato che Stegosaurus era un ornitischiano, o dinosauro "a bocca di uccello". Se Stegosaurus era stato colpito da un uccello, ragionava, doveva essere vicino alla discendenza aviaria. Eppure Ballou era confuso dalla terminologia. Nonostante avessero generalmente fianchi simili a uccelli, i dinosauri ornithisch - gli adrosauri, i ceratopsidi, gli anchilosauri, gli stegosauri e altri - non si trovavano da nessuna parte vicino al lignaggio degli uccelli. La loro forma dell'anca era un'aringa rossa, un caso di convergenza superficiale. Ironia della sorte, i fianchi degli uccelli sono stati modificati da una precedente forma saurischiana "a lucertola". Ballou non fu il solo ad essere ingannato dai fianchi ornitischiani - dal 1870 agli anni '60, alcuni paleontologi pensavano che gli uccelli si evolvessero da una radice ornithischiana - ma certamente correva con la sua ipotesi errata per quanto poteva andare.
Ballou non era l'unico preso con l'idea drammatica. In un thread di commenti sullo strano articolo di Archosaur Musings di Dave Hone, il paleontologo Mike Taylor sottolinea che lo scrittore di fantascienza Edgar Rice Burroughs in seguito ha immaginato uno stegosauro volante in uno dei suoi romanzi. Nel mondo di Burroughs, Stegosaurus era un formidabile attaccante aereo che utilizzava la sua temibile coda a forma di tagomizzatore come timone, ed è certamente possibile che l'immagine ridicola sia stata ispirata dall'articolo di Ballou. Purtroppo, Stegosaurus era meno aerodinamico di un mattone, quindi non dovremmo aspettarci scene documentaristiche paleo di stegosauri arrabbiati che bombardano l' Allosauro .
