Il problema dei batteri resistenti agli antibiotici, in particolare l'MRSA ( Staphylococcus aureus resistente alla meticillina ), si è gonfiato negli ultimi anni. I batteri del genere Staphylococcus hanno sempre infettato l'uomo, causando ascessi cutanei, un sistema immunitario indebolito che rende il corpo più suscettibile ad altre infezioni e, se non trattata, la morte.
Storicamente, stafilococco con resistenza ai farmaci si sono diffusi principalmente negli ospedali. L'anno scorso, tuttavia, uno studio ha rilevato che dal 2003 al 2008, il numero di persone che hanno effettuato il check-in negli ospedali statunitensi con MRSA è raddoppiato; inoltre, in ciascuno degli ultimi tre anni, questo numero ha superato la quantità di pazienti ospedalieri con HIV o influenza combinati. Ancora peggio, lo Staphylococcus aureus multidroga resistente (MDRSA) è diventato un problema, poiché i medici hanno riscontrato un numero crescente di pazienti che arrivano con infezioni resistenti a diversi farmaci che vengono normalmente utilizzati per trattare le afflizioni.
È chiaro che questi batteri stanno acquisendo resistenza e si diffondono al di fuori delle strutture ospedaliere. Ma dove sta succedendo esattamente?
Molti scienziati ritengono che il problema possa essere ricondotto a un ambiente in cui gli antibiotici vengono utilizzati liberamente: operazioni su bestiame su scala industriale. Gli operatori agricoli includono abitualmente antibiotici nei mangimi e nell'acqua di suini, polli e altri animali per promuovere la loro crescita piuttosto che curare particolari infezioni. Di conseguenza, espongono i batteri a queste sostanze chimiche su una base coerente. Le mutazioni casuali consentono a una piccola frazione di batteri di sopravvivere e la costante esposizione agli antibiotici consente preferibilmente a questi ceppi più duri e mutati di riprodursi.
Da lì, i batteri possono diffondersi dal bestiame alle persone che lavorano a stretto contatto con gli animali e quindi agli altri membri della comunità nelle vicinanze. In precedenza, gli scienziati avevano scoperto che MRSA viveva sia nella carne di maiale prodotta da allevamenti di suini su scala industriale nello Iowa, sia nei nasi di molti lavoratori nelle stesse fattorie.
Ora, un nuovo studio rende ancora più chiaro il legame tra bestiame allevato con antibiotici e MDRSA. Come pubblicato oggi su PLOS ONE, i lavoratori impiegati nelle fattorie di fabbrica che utilizzavano antibiotici avevano MDRSA nelle loro vie respiratorie a tassi doppi rispetto a quelli dei lavoratori in aziende agricole prive di antibiotici.
Una visione microscopica dei batteri Staphylococcus aureus, che possono causare infezioni della pelle e morte. (Immagine via CDC) Per lo studio, i ricercatori della Johns Hopkins University e altrove hanno esaminato i lavoratori di diversi allevamenti di suini e polli nella Carolina del Nord. Poiché i lavoratori potrebbero essere a rischio di perdere il lavoro se i proprietari delle fattorie scoprissero di aver partecipato, i ricercatori non hanno pubblicato i nomi delle fattorie o dei lavoratori, ma li hanno esaminati su come gli animali venivano allevati nelle loro fattorie e li classificavano come operazioni industriali o prive di antibiotici.
Gli scienziati hanno anche tamponato le cavità nasali dei lavoratori e coltivato i batteri stafilococco che hanno trovato per misurare i tassi di infezione da MDRSA. Nel complesso, i due gruppi di lavoratori avevano tassi simili di stafilococco normale (il tipo che può essere spazzato via dagli antibiotici), ma le colonie di MDRSA - resistenti a diversi farmaci tipicamente usati come trattamento - erano presenti nel 37 percento dei lavoratori nelle fattorie industriali, rispetto al 19 percento dei lavoratori nelle fattorie che non lo facevano usare antibiotici.
Forse ancora più preoccupante, gli allevatori industriali erano molto più propensi di quelli che lavorano in operazioni prive di antibiotici (56 percento contro 3 percento) per ospitare stafilococco che erano resistenti alla tetraciclina, un gruppo di antibiotici prescritti frequentemente nonché il tipo di antibiotico più comunemente usato nelle operazioni di allevamento.
Questa ricerca è solo l'inizio di uno sforzo più ampio volto a comprendere in che modo le pratiche agricole comuni stanno contribuendo allo sviluppo di batteri resistenti agli antibiotici. Gli scienziati affermano che il rilevamento dei familiari dei lavoratori agricoli e delle altre persone con cui vengono in contatto frequente aiuterebbe a modellare il modo in cui tali infezioni si diffondono da persona a persona. Alla fine, ulteriori prove sull'evoluzione di MDRSA in questo contesto potrebbero aiutare a giustificare norme più rigorose sull'uso abituale di antibiotici nel bestiame.
