Il 7 settembre 1940, circa 340 bombardieri tedeschi oscurarono i cieli di Londra e lanciarono l'intensa campagna di bombardamenti che divenne nota come Blitz. Durante questo periodo, i tedeschi bombardarono obiettivi militari e civili, distruggendo ospedali, scuole, opere idriche e biblioteche. Oltre a uccidere migliaia di persone, questi attacchi - che non si conclusero fino all'11 maggio 1941 - distrussero documenti governativi e danneggiarono tesori culturali, tra cui il British Museum, le Houses of Parliament e St. James's Palace.
Non vi era alcuna garanzia che gli Stati Uniti - Washington, DC in particolare - avrebbero risparmiato un destino simile. Alla fine del 1940, i capi di varie agenzie federali statunitensi, tra cui la Biblioteca del Congresso, il National Park Service, la National Gallery of Art e la Smithsonian Institution, si incontrarono per discutere della protezione dei tesori culturali del paese. Il risultante Comitato per la conservazione delle risorse culturali fu formalmente istituito nel marzo del 1941 dal presidente degli Stati Uniti.
All'inizio del 1941, lo Smithsonian aveva esaminato i suoi importanti materiali storici scientifici e insostituibili. La maggior parte degli articoli scelti per l'evacuazione erano esemplari di tipo - gli esemplari originali da cui sono state descritte nuove specie di piante o animali, che servono come standard per il confronto futuro - dalla collezione di storia naturale e paleontologia. Come ha notato l'assistente segretario Wetmore in una lettera del 1942, l'Istituzione considerava anche "strani animali da tutte le parti del mondo, creature curiose dalle profondità del mare, piante provenienti dalla Cina, dalle Isole Filippine, dal Sud America e così via, oggetti storici di grande importanza, nonché curiosi tipi di automobili antiche, parti o primi aerei ".
Dopo aver studiato i modelli di conservazione britannici ed europei, il comitato per le risorse culturali ha deciso di costruire un rifugio antiaereo vicino a Washington, DC per le raccolte evacuate. Alla Federal Works Agency è stato assegnato il compito di costruire gli edifici, ma la mancanza di finanziamenti e la carenza di personale hanno ritardato il progetto.
Non era la prima volta che lo Smithsonian doveva proteggere le sue collezioni. Verso la fine della guerra civile, quando l'esercito confederato raggiunse la periferia di Washington e minacciò di invadere la città, fu preparata una stanza sotto la torre sud del castello di Smithsonian per conservare oggetti di valore. Al segretario Joseph Henry furono emessi 12 moschetti e 240 colpi di munizioni per la protezione contro "attacchi senza legge".
In una lettera del 15 luglio 1864, Solomon G. Brown, un generale operaio e impiegato che prestava servizio sotto l'assistente segretario Spencer Baird, e che gli scrisse quasi quotidianamente, osservò: "Tutto qui va bene, molti sono stati molto spaventati dal visita annuale dei ribelli ai loro amici nel Maryland, ma ci viene detto che John Rebs sta tornando a casa ... Avevo preparato un posto al centro della cella cole sotto la torre sud sotto il pavimento di pietra per il deposito di una scatola di oggetti di valore impegnato a mio carico, se dovesse improvvisamente succedere qualcosa per impedire che vengano spediti in un luogo sicuro fuori città. " Il contenuto della confezione non è noto.
Quando l'America entrò nella seconda guerra mondiale l'8 dicembre 1941, la necessità di protezione divenne più urgente. Un magazzino nel Parco nazionale di Shenandoah, vicino a Luray, in Virginia, che offre 86.000 piedi cubi di spazio di archiviazione, è stato dichiarato adatto alle esigenze dell'istituzione e i dipartimenti Smithsonian si sono arrampicati per presentare i loro requisiti di spazio.
Entro la fine del 1940, i capi di varie agenzie federali statunitensi, tra cui la Library of Congress, il National Park Service, la National Gallery of Art e la Smithsonian Institution, si incontrarono per discutere della protezione dei tesori culturali del paese. Il risultante Comitato per la conservazione delle risorse culturali fu formalmente istituito nel marzo del 1941 dal presidente degli Stati Uniti. All'inizio del 1941, lo Smithsonian aveva esaminato i suoi importanti materiali storici scientifici e insostituibili, tra cui il Wright Military Flyer (sopra). (Museo nazionale dell'aria e dello spazio, SI) 
In una lettera del 15 luglio 1864, Solomon G. Brown, un generale operaio e impiegato che prestava servizio sotto l'assistente segretario Spencer Baird, e che gli scrisse quasi quotidianamente, osservò: "Tutto qui va bene, molti sono stati molto spaventati dal visita annuale dei ribelli ai loro amici nel Maryland, ma ci viene detto che John Rebs sta tornando a casa ... Avevo preparato un posto al centro della cella cole sotto la torre sud sotto il pavimento di pietra per il deposito di una scatola di oggetti di valore impegnato a mio carico, se dovesse improvvisamente succedere qualcosa per impedire che vengano spediti in un luogo sicuro fuori città. " Il contenuto della confezione non è noto. (Archivi SI) 
I tesori dell'istituzione erano sotto la guardia di 24 ore fino alla fine della seconda guerra mondiale. Il sovrintendente del Parco nazionale di Shenandoah ha selezionato cinque residenti di Luray e dintorni come guardie. "Tutti i bravi uomini del tutto coscienziosi nel loro dovere", queste guardie erano guidate da Lynn Black (estrema sinistra, prima fila) e proteggevano le raccolte da sabotaggi, furti e incendi. (Archivi SI) 
Nel 1942, la Smithsonian Institution decise di sbagliare dal lato della cautela e rimuovere alcuni dei suoi tesori dal National Mall. "Come protezione abbiamo inviato da Washington una piccola parte delle nostre grandi collezioni come misura di sicurezza nel caso in cui ci fosse un raid aereo in questa città", ha osservato il segretario aggiunto Wetmore. (sopra, la guardia senior Lynn Black alla stazione dell'orologio a Luray, in Virginia, dove erano conservate le collezioni.) (Archivi SI) 
Nella tassonomia - la scienza dell'identificazione, della denominazione e della classificazione delle specie - ogni specie deve avere un esemplare di tipo, un esemplare conservato che funge da punto di riferimento permanente per qualsiasi specie animale o vegetale (in alto, il cranio di una balena di destra del Nord Atlantico). Gli esemplari di tipo costituivano la maggior parte degli oggetti evacuati dal National Mall durante la seconda guerra mondiale; della loro importanza, scrisse il segretario aggiunto Wetmore, nel 1942: "Il loro valore è così straordinario che non potremmo sostituire i materiali ... con una somma di denaro equivalente all'attuale debito nazionale". (Museo Nazionale di Storia Naturale, SI) 
Gli esperti del National Museum of American History hanno recentemente completato un trattamento di conservazione di otto anni dello Star-Spangled Banner, che includeva la rimozione di un supporto di lino e la pulizia della bandiera. La foto sopra mostra un dettaglio della bandiera come appare oggi. (Foto di Thomas Arledge, per gentile concessione del National Museum of American History) Il dipartimento di biologia del Museo di storia naturale ha richiesto ben 2.497 piedi cubi solo per la sua collezione di mammiferi, che comprendeva i teschi di due balene a becco, vari ippopotami, pecore e caribù e un cast di focene. Il dipartimento di ingegneria e industrie ha richiesto 10, 5 piedi cubici per lo stoccaggio di un aratro John Deere del 1838 e altri 125 piedi cubici per "20 dei più importanti modelli di brevetto originali", nonché spazio per un ritratto di Charles Goodyear " su un pannello di gomma dura ". La National Collection of Fine Arts ha richiesto 10.000 piedi cubi per i suoi dipinti, cornici rimosse, incluso il Grand Canyon insolitamente grande di Yellowstone di Thomas Moran. La Division of History confezionò gli abiti delle First Ladies, l'uniforme e il kit da campo di George Washington e il tavolo di Alexander Hamilton. Lo Star-Spangled Banner è stato spedito in una scatola di 15 piedi, appositamente costruita.
Il processo di selezione non è stato senza conflitti. Quando la divisione della storia ha richiesto 250 scatole per impacchettare le sue collezioni, il curatore Carl Mitman, direttore del progetto di evacuazione, ha messo in dubbio il significato di alcuni articoli: "Ammetto prontamente che non sono qualificato per approvare o disapprovare la selezione di Belote di materiale per l'evacuazione. Tuttavia, vorrei richiamare la vostra attenzione sul fatto che ... 51 scatole ... devono essere utilizzate per l'imballaggio delle teste, delle braccia e dei piedi in gesso delle figure su cui le mogli dei presidenti vengono visualizzati abiti. Questi materiali sono insostituibili? "
Oltre agli articoli di importanza storica, sono state prese precauzioni di sicurezza per "oggetti che sono in mostra e che possiedono un valore monetario facilmente evidente per l'uomo della strada". Medaglie d'oro massiccio, argenteria in argento, collezioni di gemme, gioielli e orologi d'oro erano le "probabili raccolte del sabotatore e del meschino ladro a seguito di un'incursione aerea", ha avvertito Mitman. Molti di questi oggetti furono tranquillamente rimossi dalle mostre e collocati nelle casse delle banche.
I tesori evacuati pesavano più di 60 tonnellate e furono spediti in Virginia al costo di $ 2.266 a tratta (oltre $ 28.500 in dollari di oggi). Furono messi sotto sorveglianza 24 ore su 24 fino alla fine della guerra. Le guardie hanno protetto le raccolte da possibili sabotaggi, furti, incendi e danni causati da un paio di piccioni erranti che avevano costruito una casa all'interno del magazzino.
Alla fine del 1944, il bombardamento delle città sulla costa orientale apparve improbabile e il National Park Service iniziò il processo esteso di restituzione dei tesori nei loro luoghi originali. Ma i piani per la salvaguardia degli oggetti insostituibili dell'istituzione non cessarono con la conclusione della seconda guerra mondiale. Lo Smithsonian ha ancora in atto tali politiche oggi, afferma il coordinatore delle collezioni nazionali William Tompkins. Dall'attacco terroristico a New York City e Washington, DC, per esempio, l'11 settembre 2001, l'Istituto ha spostato esemplari conservati nell'alcool - spesso indicati come raccolte "umide" - fuori dal centro commerciale e in uno stato di impianto di stoccaggio all'avanguardia nel Maryland. Questa mossa assicura che questi rari esemplari continueranno a essere disponibili per ricercatori e scienziati.
Lo Star-Spangled Banner, il cappello a cilindro di Lincoln, il Wright Military Flyer e i milioni di altre icone nelle collezioni continueranno a essere salvaguardati, poiché, come ha scritto per la prima volta l'assistente segretario Wetmore nel 1942, "Se una parte di queste collezioni dovesse essere perso allora qualcosa sarebbe andato da questa nazione che non poteva essere sostituito ... "
