Tra noi mortali che dimenticano dove abbiamo appena lasciato le nostre chiavi e cosa abbiamo mangiato ieri a pranzo, ci sono una manciata di persone straordinarie con ipertimesia - nota anche come memoria autobiografica di altissimo livello (HSAM) - che possono ricordare dettagli sorprendenti su ogni giorno della loro la vita risale all'infanzia.
Data una data particolare negli ultimi decenni, Brad Williams può ricordare sia ciò che ha fatto quel giorno sia quali eventi mondiali significativi si sono verificati. Bob Petrella ricorda la data in cui ha incontrato tutti i suoi amici e conoscenti. Jill Price può ricordare il giorno esatto in cui ogni episodio di uno show televisivo che ha mai visto è andato in onda per la prima volta, incluso, in alcuni casi, il clima di quel giorno.
Ma alcuni degli stessi scienziati che hanno documentato per la prima volta questa condizione nel 2006 hanno alcune notizie che potrebbero riportare l'ipertimico sulla Terra: in recenti esperimenti, hanno dimostrato che anche queste persone con una memoria straordinaria possono essere indotte a ricordare eventi che non sono accaduti.
"I ricercatori hanno precedentemente scoperto che i ricordi possono essere distorti in ogni gruppo che hanno visto: nei giovani, nei vecchi, in quelli con elevata intelligenza e in quelli con scarsa intelligenza", afferma Lawrence Patihis, psicologo di UC Irvine e autore principale del nuovo studio, pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences . "E quando abbiamo guardato le persone con HSAM, in tutte le misure, abbiamo riscontrato anche distorsioni della memoria."
Per verificare se queste persone potessero essere ingannate nel ricordare ricordi falsi o distorti, i ricercatori hanno reclutato 20 persone con ipertimesia e confrontato le loro prestazioni in una serie di test standard sull'impianto di memoria, che tentano di indurre il partecipante a ricordare falsi dettagli o eventi che non hanno Non succede, a 38 persone con memoria normale. Questi tipi di test sono stati spesso usati per argomentare per ridurre la dipendenza dalle testimonianze nel sistema di giustizia penale, in quanto dimostrano che le persone spesso non ricordano eventi e dettagli a causa di domande importanti.
Nel primo test, ai partecipanti sono state mostrate una serie di 15 parole correlate una per una su uno schermo (luce, ombra, lampadina, tavolo e altri, per esempio). Quindi, in seguito, sono stati interrogati se avevano visto parole specifiche, tra cui una parola chiave "esca" che era correlata al resto ma non effettivamente mostrata (in questo esempio, "lampada"). La maggior parte delle persone non ipertimatiche che eseguono il test riferiscono di aver visto l'esca anche se non è mai apparsa, semplicemente perché l'avrebbero associata alle parole effettivamente mostrate.
Ma che dire delle persone ipertimatiche? Nell'esperimento, sia il gruppo di controllo che i partecipanti con ipertimesia hanno affermato di aver visto l'esca il 70 percento delle volte.
Il secondo test prevedeva una presentazione di fotografie che raffiguravano un crimine. Ad esempio, le foto mostravano un uomo che sbatteva contro una donna, tirando fuori tutto dalla borsa e fingendo di aiutarla a ripulire le cose mentre metteva il portafoglio nella tasca della giacca. Quaranta minuti dopo, i partecipanti hanno letto una narrazione testuale che descriveva lo stesso evento, ma introduceva sei errori specifici, come l'uomo che metteva il portafoglio nella tasca dei pantaloni anziché nella giacca.
Successivamente, ai partecipanti sono state poste domande a scelta multipla su ciò che hanno visto nelle foto originali. Entrambi i gruppi hanno commesso errori, influenzati dal testo che hanno letto dopo aver visto le foto, ma le persone con ipertimesia hanno effettivamente commesso circa il 73 percento in più di errori rispetto al gruppo di controllo, forse indicando una maggiore dipendenza dai segnali testuali.
I risultati del terzo test sono stati forse i più sconvolgenti. Sparsi tra dozzine di fatti irrilevanti sulla storia recente che avevano semplicemente lo scopo di distrarre, ai partecipanti fu specificamente detto che, l'11 settembre, qualcuno aveva catturato filmati del volo United 93 93 in Pennsylvania. Quindi, su un questionario scritto, è stato chiesto loro di aver visto quel "filmato ben pubblicizzato". Il 29% del gruppo di controllo e il 20% dei partecipanti ipertimestici hanno riferito di aver visto il filmato - un'impossibilità, perché non esiste questo video.
Per Patihis, i risultati degli esperimenti non sorprendono e servono a ricordare che è sciocco fare affidamento sulle testimonianze per mettere qualcuno dietro le sbarre, anche se affermano di avere una memoria notevole. "Questo studio è un modo piuttosto semplice per dimostrare - agli avvocati, alla polizia, alle giurie - che tutte le persone sono probabilmente suscettibili di disinformazione", afferma.
Ma lo studio funge anche da finestra più ampia sui processi di memoria delle persone con ipertimesia e su come potrebbero o meno differire dal resto di noi. "È stato un enigma il modo in cui chiunque può ricordare così tante informazioni, quindi il vantaggio di queste tecniche di distorsione della memoria è che puoi dare un'occhiata a come funziona la memoria", afferma Patihis.
Uno degli autori di questo studio, Aurora LePort, ha precedentemente condotto ricerche neurologiche sulle stesse persone con HSAM testato in questo studio e ha trovato differenze strutturali nel loro cervello, inclusa una sostanza bianca più robusta in aree specificamente legate alla memoria autobiografica, vale a dire di eventi accaduti a se stessi, piuttosto che aree legate a più ampie applicazioni della memoria. Il fatto che queste persone non possano fare di meglio sui test di distorsione della memoria allo stesso modo suggerisce una differenza fondamentale tra la memoria autobiografica (in cui ovviamente eccellono) e la memoria nel suo insieme.
