Senza antibiotici efficaci, le malattie che sono facilmente curabili oggi potrebbero diventare ancora una volta assassini. Di recente, la resistenza agli antibiotici è cresciuta e ha creato "superbatteri" che non rientrano nelle migliori medicine dei medici. La colpa è dell'abuso di antibiotici: da parte dei medici che li prescrivono quando non sono necessari e dagli agricoltori che sperano sia di prevenire la malattia di animali sani, sia di farli crescere più velocemente.
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In generale, queste cause sono associate a uno stile di vita moderno e industrializzato, quindi ci si potrebbe aspettare che alcuni luoghi, lontani dalla medicina e dall'agricoltura moderne, siano protetti dall'arrivo di sciami di batteri resistenti agli antibiotici. Ma, come ha riferito Ann Gibbons per Science, i ricercatori hanno recentemente scoperto che i batteri nelle viscere di un gruppo di Yanomani, cacciatori-raccoglitori amazzonici che sono stati a lungo isolati dalla medicina e dalla dieta moderne, avevano geni resistenti agli antibiotici.
Gli Yanomami vivono nelle profondità della foresta pluviale amazzonica al confine tra Venezuela e Brasile e mentre la loro presenza fu notata per la prima volta a metà del 1700, il gruppo rimase isolato dal mondo esterno fino agli anni '50. Nel 2008, un elicottero dell'esercito ha notato una tribù Yanomami precedentemente incontattata e, scrive Gibbons, i ricercatori hanno immediatamente chiesto il permesso di studiarli, "prima che fossero esposti alle medicine e alle diete occidentali e, quindi, avrebbero perso diversi microbi". Una spedizione medica ha visitato un villaggio nel 2009, curando alcuni bambini con infezioni respiratorie e raccogliendo anche batteri dalla bocca, dalla pelle e dalle feci di 34 persone nel villaggio, riferisce Gibbons.
La nuova ricerca ha rivelato che l'intestino di Yanomami e i batteri della pelle hanno una maggiore diversità rispetto ad altre popolazioni, gli scienziati riportano in Science Advances . Inoltre, uno sguardo ai geni batterici ha mostrato che i microbi intestinali Yanomani avevano 60 geni unici in grado di combattere gli antibiotici, tra cui una mezza dozzina di geni che avrebbero aiutato i batteri a resistere agli antibiotici sintetici. Gibbons scrive:
Le interviste del team medico con questi abitanti del villaggio di Yanomami hanno scoperto che non avevano mai ricevuto droghe o esposti a cibo o acqua con antibiotici. Invece [il microbiologo Gautam Dantas, dell'Università di Washington a St. Louis] suggerisce che i batteri intestinali Yanomami hanno sviluppato un arsenale di metodi per combattere una vasta gamma di tossine che li minacciano, proprio come i nostri antenati e altri primati hanno combattuto contro i pericolosi microbi. Ad esempio, i batteri Yanomami potrebbero aver già incontrato tossine che si verificano naturalmente nel loro ambiente, simili nella struttura molecolare ai moderni antibiotici, ma che devono ancora essere scoperte dagli scienziati. Oppure, i batteri intestinali nell'uomo hanno sviluppato un meccanismo generalizzato per rilevare alcune caratteristiche condivise da tutti gli antibiotici, compresi quelli sintetici progettati dagli scienziati, e quindi possono montare una difesa contro nuove minacce.
La scoperta sottolinea la difficoltà che ricercatori e medici dovranno affrontare nella lotta contro il crescente pericolo di resistenza agli antibiotici. Mostra che "la resistenza agli antibiotici è antica, diversificata e sorprendentemente diffusa in natura, anche all'interno dei nostri corpi", ha detto a Gibbons l'antropologa Christina Warinner dell'Università dell'Oklahoma di Norman, che non era coinvolta nello studio. "Tali scoperte e le loro implicazioni spiegano perché la resistenza agli antibiotici è stata così rapida da sviluppare dopo l'introduzione degli antibiotici terapeutici e perché oggi dovremmo essere molto preoccupati per l'uso e la gestione corretti degli antibiotici sia in contesti clinici che agricoli."
La ricerca sullo Yanomami non è stata senza polemiche. Nel 2000, un libro del giornalista Patrick Tierney accusò i ricercatori di raccogliere campioni di sangue dalla tribù senza il giusto consenso. I membri della tribù si sentivano come se non avessero acconsentito al modo in cui il sangue veniva usato, incluso il fatto che i campioni sarebbero stati conservati indefinitamente - una pratica che va contro le tradizioni Yanomami nel trattamento dei resti corporei dopo la morte.
Prima di questo lavoro, i ricercatori sapevano già che la resistenza agli antibiotici non richiedeva necessariamente il contatto con antibiotici o famiglie industriali. I lavori passati hanno scoperto virus con geni per la resistenza agli antibiotici nella cacca umana fossilizzata del 14 ° secolo, molto prima che i medici iniziassero a usare antibiotici in medicina. Dopotutto, la competizione tra i microbi è l'evoluzione degli antibiotici e della sua resistenza agli antibiotici. Quando gli antibiotici si presentano nel suolo e persino nelle ali degli insetti, anche la resistenza agli antibiotici aumenta. Tuttavia, è importante capire come questi insetti resistenti si muovono nell'intestino umano, dove possono influenzare la salute umana, è importante.
