"Considera con me qual è il vero uso della lettura", inizia Sarah Fielding nella prefazione del suo libro del 1749 The Governess . "Se riesci a fissare questa verità nella tua mente, vale a dire che il vero uso dei libri è renderti più saggio e migliore, avrai sia il profitto che il piacere da ciò che leggi."
I lettori di Fielding e i personaggi del suo libro erano tutte ragazze. In un momento in cui il tasso di alfabetizzazione per le donne in Inghilterra era di circa il 40 percento, l'autrice Sarah Fielding desiderava un futuro diverso per le donne. Voleva non solo le ragazze leggere, ma anche organizzare quelle conoscenze nelle loro menti a proprio vantaggio.
"Per le giovani donne, leggere e leggere romanzi in particolare, è stato visto come un passatempo pericoloso", afferma Candace Ward, professore di inglese della Florida State University che ha curato una recente edizione di The Governess . "Sarah Fielding sta suggerendo che c'è di più in queste opere oltre alla fantastica storia d'amore."
Fu un momento fortuito per una donna di entrare nel mondo delle lettere. Nonostante lo stigma persistente attaccato alle donne per iscritto, Fielding era ben lungi dall'essere il primo a tuffarsi nella mischia. La scrittrice femminista Mary Astell sosteneva il diritto all'istruzione delle donne dalla fine del 1600, la romanziera inglese Eliza Haywood iniziò a pubblicare i suoi lavori negli anni 1720 e la poetessa Martha Sansom scrisse regolarmente sul suo desiderio di non essere circondato dalla sfera domestica attorno allo stesso tempo.
Mentre si sa poco sui dettagli della vita di Fielding, è chiaro che è nata nel 1710 da una famiglia di sette persone. Nonostante una turbolenta dinamica familiare (suo padre alla fine morì nella prigione del debitore), Fielding ottenne una scarsa istruzione in un collegio femminile. Ha quindi sviluppato questa conoscenza attraverso amici, tutor e di propria iniziativa, imparando a scrivere critiche letterarie e a leggere greco e latino. Ma Fielding non si sposò mai e ebbe poca eredità su cui vivere. Invece di affidarsi esclusivamente alla carità degli amici, Fielding si rivolse alla scrittura come mezzo per sostenersi.
"Le donne sono state molto attive nell'editoria e la loro scrittura narrativa in prosa è stata tanto influente nella forma emergente del romanzo quanto scrittori come Daniel DeFoe o Samuel Richardson", afferma Ward. In effetti, Fielding si impegnò regolarmente con quegli scrittori di sesso maschile, scrivendo critiche sul lavoro di Richardson e guadagnandosi la sua lode come "la stimata Sally Fielding".
Fielding ha anche lavorato con suo fratello Henry, un romanziere le cui opere includono Tom Jones . Grazie all'incoraggiamento di suo fratello, Sarah pubblicò il suo primo romanzo nel 1744, intitolato Le avventure di David Simple . Sebbene inizialmente pubblicato in forma anonima, il libro è stato acclamato dalla critica e così popolare che è rapidamente entrato in una seconda edizione. Offrì anche a Fielding l'opportunità di continuare la sua ricerca di scrittura, ora con il suo nome allegato alle opere.
Nonostante l'accettazione dei suoi contemporanei, la posizione di Fielding come autrice femminile era ancora insolita. Le donne in genere avevano un'istruzione molto inferiore rispetto agli uomini del periodo, e quindi raramente potevano trovare lavoro fuori casa. Erano invece tenuti a essere "un compagno gentile, affidabile, responsabile del mantenimento dei valori morali e spirituali della casa, evitando gli eccessi decorativi pur rimanendo aggraziato, attraente e nutriente", scrive la studiosa letteraria Arlene Fish Wilner.
L'altra complicazione nel lavoro di Fielding era la forma ancora giovane del romanzo. Fino a quel momento, la prosa immaginaria si presentava principalmente sotto forma di romanticismo, non nel senso moderno di Fabio e della sua donna spazzata dal vento, ma nella tradizione medievale di cavalieri e belle ragazze. Gli scrittori che volevano cimentarsi in questa nuova forma seguivano alcune regole non scritte per distinguere la loro scrittura dai romanzi precedenti: le storie erano fondate sul realismo, usavano un linguaggio familiare piuttosto che nobile e avevano protagonisti con cui i lettori potevano identificarsi, dice Ward. Allo stesso tempo, gli autori del nuovo genere intendevano sentire che dovevano dimostrare il valore del loro lavoro.
"C'era una percezione che dovevi giustificare la scrittura del romanzo", dice Ward. Ciò significava includere una lezione per i lettori. Ciò potrebbe assumere la forma di personaggi simbolici, che personificavano il bene o il male piuttosto che essere pienamente dimensionali, o una morale letterale attaccata alla fine del testo.
Nel caso di The Governess di Fielding, il testo offre chiaramente esempi di tratti positivi e negativi. Composto da 20 narrazioni, tra cui favole, fiabe e autobiografie di ciascuna delle ragazze della scuola, The Governess, attraverso il suo personaggio titolare Mrs. Teachum, dimostra quali comportamenti sono accettabili e quali difetti le ragazze devono sforzarsi di superare (come vanità, egoismo e paura). Tutte queste storie vengono scambiate tra le ragazze e poi discusse per scoprire la lezione da imparare.
"Sig.ra. Gli alunni di Teachum ascoltano ogni storia e la cornice permette alla signora Teachum (o talvolta al suo allievo Jenny Peace) di correggere eventuali potenziali errori di lettura ", scrive Patrick Fleming, professore di inglese. “Ad eccezione di Jenny, nessuna delle ragazze è del tutto virtuosa mentre è a scuola della signora Teachum. Ognuno è migliorato da prima dell'arrivo, ma nessuno ha raggiunto la maturità morale ".
In altre parole, Fielding ha usato le sue conoscenze per incoraggiare altre ragazze a guadagnare la propria istruzione, aiutandole anche a coltivare i tratti che avrebbero reso le loro mogli accettabili, forse il fattore economico più importante nella vita di una donna. La tensione di fondo tra queste due idee - indipendenza contro dipendenza da un marito - è qualcosa con cui Fielding ha lottato per tutta la sua carriera.
"Essere visibili o essere invisibili - quale di questi stati porterà alla realizzazione, alla felicità o solo a una vita pacifica?" Dice il rione. “Penso che Fielding abbia affrontato questa domanda in tutti i suoi scritti. [Un'ambientazione domestica tradizionale] sembra piuttosto desiderabile per Fielding, e d'altra parte c'è questo sfregamento contro quello. ”
Alla fine, Fielding non ebbe altra scelta che continuare la sua carriera di scrittore. The Governess fu un successo incredibile e il primo nel suo genere; solo cinque anni prima John Newberry aveva pubblicato A Little Pretty Pocket-Book, considerato il primo libro per bambini (e distinto dall'opera di Fielding, che era il primo romanzo per bambini). Sfortunatamente anche il successo di quel libro non è bastato a portarle la sua totale sicurezza finanziaria. Fielding ha continuato a cavarsela con il supporto di amici, ma non è mai stato completamente indipendente, nonostante la popolarità del suo lavoro. Al momento della morte di Fielding nel 1768, The Governess era alla sua quinta edizione e sarebbe rimasto in stampa per oltre 150 anni.
Per Ward, riconoscere il ruolo svolto da Fielding e altre donne scrittrici del periodo è un passo importante nella correzione del record storico. Per anni, gli studiosi si sono concentrati principalmente sulla scrittura maschile e hanno licenziato del tutto le donne. Ma quasi altrettanto importante è il ruolo che la scrittura del XVIII secolo ebbe nello sviluppo del pensiero moderno.
"Ciò che abbiamo ereditato dall'Inghilterra del 18 ° secolo", afferma Ward. “Le nostre istituzioni, le nostre idee sull'istruzione, sul lavoro, sono davvero radicate nel XVIII secolo. Questo è quando le idee sono state articolate in modi che riconosciamo. Sono entrati nella formazione dei nostri documenti di fondazione. "
