Era il 27 gennaio 1908, al Columbia Theatre di St. Louis e Harry Houdini stava per debuttare con la sua prima rappresentazione teatrale. Il grande maestro dell'illusione entrò in una lattina di grandi dimensioni, facendo cadere litri d'acqua sul palco. Houdini stava per fare qualcosa che sembrava davvero una cattiva idea.
La lattina era già stata colpita, stimolata e capovolta per dimostrare al pubblico che non c'era buca sotto il palco. Houdini è stato ammanettato con le mani davanti a sé. Aveva i capelli divisi in mezzo e portava un'espressione grave sul viso. Il suo costume da bagno blu ha rivelato un fisico eccezionale. Trattenendo il respiro, schiacciò il suo intero corpo nella lattina piena d'acqua mentre il coperchio era attaccato e bloccato dall'esterno con sei lucchetti. Un gabinetto era ruotato attorno alla lattina per nasconderlo alla vista.
Il tempo è scaduto mentre il pubblico aspettava che Harry Houdini affogasse.
Due minuti dopo, un Houdini ansimante e gocciolante emerse da dietro l'armadietto. La lattina era ancora lucchettata. Durante la sua vita, nessuno è mai riuscito a capire come fosse fuggito.
Harry Houdini è spesso ricordato come artista di fuga e mago. Era anche un attore, un aviatore pionieristico, uno storico dilettante e un uomo d'affari. All'interno di ciascuno di questi ruoli era un innovatore e talvolta un inventore. Ma per proteggere le sue illusioni, ha in gran parte evitato il processo di brevetto, ha mantenuto segreti, protetto da copyright i suoi trucchi e altrimenti nascosto la sua natura inventiva. Una stampa in gelatina d'argento del 1920 di un artista non identificato risiede nelle collezioni della National Portrait Gallery dello Smithsonian. Raffigura Houdini nella sua forma più teatrale, truccato e rivolto verso la telecamera con uno sguardo misterioso calcolato.
Il grande mago Teller, metà del famoso duo Penn e Teller, ha recentemente ricordato come ha scoperto una delle invenzioni di Houdini in un'asta di Los Angeles tenuta dal defunto Sid Radner, che ha accumulato una delle più grandi collezioni di materiali Houdini al mondo.
“Ho ottenuto una grande croce di legno nera, che pensavo non sarebbe andata molto all'asta. . . Ho comprato la cosa pensando che fosse un buon souvenir ”, mi ha detto Teller in un'intervista telefonica.
"Dopo averlo comprato, Sid si avvicinò e disse: 'stai attento a non avere figli intorno a questa cosa.' Ho detto: "perché no?" Disse: "Non vuoi che facciano attaccare le dita qui". Ha buchi in cui si attacca una persona e cercano di scappare. Quello che non avevo capito è che si tratta di un meccanismo elaborato. Con un semplice movimento del piede, puoi tagliare contemporaneamente tutte le corde. "
Houdini nacque Ehrich Weiss nel 1874 a Budapest da genitori ebrei, ma cresciuto negli Stati Uniti dall'età di quattro anni. Ha iniziato a eseguire trucchi magici e fughe da manette e bauli chiusi in spettacoli di Vaudeville a partire dagli anni '90 del XIX secolo.
"Il suo nome emerge costantemente nella cultura popolare ogni volta che qualcuno fa qualcosa di subdolo o miracoloso", afferma John Cox, autore del famoso sito Web Wild About Harry. “I suoi trucchi sono ancora sorprendenti. Fuggire dalla prigione mentre si spoglia nuda, è ancora un'impresa incredibile. Le sue storie sono elettriche e contemporanee. Anche se è morto da 90 anni. "
Gli atti di fuga derivano dalla storia dello spiritista, afferma Teller. A metà del XIX secolo, gli artisti affermavano di avere legami con spiriti invisibili che potevano comunicare con i morti o fare miracoli. “Nelle sedute, i mezzi erano in genere trattenuti in qualche modo. Almeno legato e talvolta incatenato o ammanettato ", dice. Houdini non fece simili affermazioni soprannaturali.
"[L'esecutore dello spiritista] sarebbe fuggito per fare le loro manifestazioni e essere rinchiuso di nuovo", dice Teller. "Houdini ha detto, 'Sono solo un ragazzo intelligente che esce di roba.' È stata una grande trasformazione. "
Harry Houdini faceva parte di una generazione che ammirava nuovi tipi di eroi: inventori e temerari. Mentre l'America si spostava nel XX secolo, automobili, aeroplani, cilindri di cera e immagini in movimento catturavano l'immaginazione del pubblico. La tecnologia e l'ingegno degli Yankee furono ammirati e gli inventori cercarono brevetti per proteggere le loro idee.
Ma Houdini si rese conto all'inizio della sua carriera che la richiesta di un brevetto richiedeva che un pezzo di tecnologia fosse chiaramente illustrato e descritto per la documentazione pubblica. La tecnologia di un brevetto deve essere spiegata chiaramente in modo che altre persone possano evitare di violarla. Come mago, la segretezza faceva parte delle sue azioni commerciali. Houdini, l'inventore, ha presentato solo una manciata delle sue invenzioni negli Stati Uniti e all'estero. I suoi brevetti statunitensi includono un giocattolo Houdini che fugge da una camicia di forza e una speciale muta da sub, progettata per consentire all'occupante di scappare rapidamente in caso di pericolo.
Secondo il libro di Kenneth Silverman, Houdini !: La carriera di Ehrich Weiss, nel 1900 Houdini presentò un brevetto britannico sull'atto di manette che stava eseguendo in quel momento. La sua applicazione è elencata come "abbandonata". Altre creazioni sono state brevettate ma non sono mai state effettivamente utilizzate. Nel 1912, fece richiesta di brevetti tedeschi su una cassa a tenuta stagna che sarebbe stata chiusa a chiave e collocata all'interno di una cassa più grande piena d'acqua che era anche chiusa a chiave. Il suo progetto aveva lo scopo di consentirgli di staccarsi dalle scatole nidificate senza bagnarsi o rompere le serrature. Questo non è mai stato eseguito sul palco. Né era un altro brevetto tedesco per un sistema di oggetti di scena che gli avrebbe permesso di essere congelato all'interno di un gigantesco blocco di ghiaccio.
Alcune delle sue acrobazie più famose erano adattamenti delle idee di altri maghi. Un mago britannico, Charles Morritt, aveva inventato un trucco per far sparire un asino dal vivo sul palco. Houdini ha pagato Morritt per i diritti globali sul trucco e ha trovato un modo per renderlo più grande e migliore. Lo ha introdotto usando un elefante.
H. Houdini, completo da sub, 30 giugno 1917 (brevetto USA n. 1.370.316) 
H. Houdini, giocattolo di figura, 1 aprile 1926 (brevetto USA n. 70.368) "Non sappiamo ancora come abbia fatto il trucco degli elefanti", afferma Cox. “Questa è magia. Prendi alcuni vecchi affidabili e trovi un modo per renderlo speciale. Avrebbe Houdini-ize queste più comuni imprese di magia. La sua mente era sempre innovativa, sempre inventante. "
Mentre in alcune delle invenzioni sopravvissute di Houdini sono stati trovati pannelli di distacco nascosti e lame per tagliare la corda, la maggior parte dei suoi segreti sono rimasti proprio questo: segreti. Anche 90 anni dopo la sua morte, avvenuta il 31 ottobre 1926 a causa di complicanze dell'appendicite, molto è ancora sconosciuto, afferma Teller.
"Sebbene le persone nutrano forti sospetti", afferma Teller. “In molti casi Houdini farebbe tutto il necessario per far accadere qualcosa. E ciò che era necessario includeva alcune delle cose più brutte nella magia. Come collusione o corruzione. Nessuno di questi era molto eroico, ma ricorrerebbe a quelli. "
"Fondamentalmente c'è il codice dei maghi", dice Cox. “Il che non deve mai rivelare segreti. . Ne parli. Sta solo onorando il codice del mago. . . . Alcune persone pensano che non dovresti nemmeno dire che c'era un segreto, anche dire che è stato ingannato in qualche modo sta dando via un segreto. . . Ho imparato il segreto della cellula di tortura dell'acqua solo negli ultimi dieci anni circa. "
"Può darsi che quando qualcuno possiede un apparecchio, sappia come funziona perché possiede l'apparato", afferma Cox. “Ma Sidney Radler, proprietario della cella di tortura dell'acqua, afferma di aver mentito per tutta la vita. È bello mantenere alcuni dei segreti di Houdini. Tiene sconcertante. "
Alla fine, Houdini ha trovato un modo backdoor per proteggere un atto come proprietà intellettuale senza brevetterli. Lo ha protetto da copyright.
Una delle sue fughe più conosciute è la sua "cellula cinese di tortura dell'acqua". Houdini aveva le caviglie chiuse in un telaio, da cui era appeso a testa in giù su un serbatoio d'acqua. Fu prima abbassato la testa nell'acqua e bloccato in posizione. Per impedire a chiunque di copiare l'atto, Silverman racconta di come Houdini abbia eseguito una sola esecuzione del trucco come spettacolo teatrale in un atto in Inghilterra davanti a un pubblico di uno. Ciò gli permise di presentare un copyright per l'atto nell'agosto del 1911, che impediva legalmente le imitazioni senza spiegare come funzionava il trucco.
"In effetti ho visto molto da vicino la cella di tortura dell'acqua, che è incredibilmente piccola", afferma Teller. “Lo immagini come questa cosa torreggiante. Ma era una cosa compatta ed efficiente. . . . È un geniale pezzo di meccanica. "
Il numero di persone che in realtà videro Houdini, di persona, fuggire dalla cella della tortura dell'acqua era molto più piccolo del numero di persone in tutto il mondo che lo veneravano per questo. Houdini era un maestro nel disegnare una copertura mediatica per le sue imprese.
"Come innovatore, è il tipo che ha capito come usare la stampa", afferma Teller. “Quando ripensi, è la prima persona di spicco che vedi fare promozioni congiunte con le aziende. Se viene nella tua città e sei centrato sull'industria della birra, parlerebbe con il birrificio e organizzerebbe la fuga da un barilotto di birra gigante o qualcosa del genere. "
"Era ossessionato dall'essere all'avanguardia di tutto", afferma Teller. "Mentre Houdini era emerso dal mondo di Vaudeville, era bravo a usare le nuove tecnologie per mantenere il suo status di celebrità ... Sapeva che il cinema era la prossima grande novità e ha cercato di diventare una star del cinema. C'è molto fascino, si comporta in modo abbastanza naturalistico ... "
Nel 1918, Houdini iniziò a lavorare al suo primo grande progetto cinematografico, "The Master Mystery". La serie in 15 parti ha una trama complicata. Una società malvagia induce gli inventori a firmare contratti che garantiscono diritti esclusivi per commercializzare le loro invenzioni; ma la società sta segretamente soffocando quelle invenzioni al fine di beneficiare i titolari di brevetti esistenti. Il film presenta quello che potrebbe essere il primo cattivo robot mai apparso sulla macchina fotografica. "Automaton", un robot metallico con un cervello umano.
Il biplano del pusher Voisin del 1909 di Harry Houdini; l'uomo contrassegnato da una piccola "X" è presumibilmente Houdini. (National Air and Space Museum Archives) Secondo Silverman, Houdini ha cercato di prendersi il merito per aver costruito un vero robot per il film, descrivendolo come "una figura controllata dal sistema solinoide, che è simile ai siluri aerei". Per gli occhi moderni, questa affermazione è assurda. Il "robot" è ovviamente un attore umano che marcia in costume.
Lo stesso Houdini era spesso una fonte inaffidabile del proprio lavoro. Ha confuso involontariamente date e luoghi. Deliberatamente, tendeva a esagerare le sue imprese e le sue invenzioni. Teller era d'accordo sul fatto che Houdini fosse "non terribilmente" affidabile come fonte per la sua storia.
"Sebbene sperasse di diventare un autore e storico, il suo lavoro era quello di fare lo show e questo è quello che era", afferma Teller. “Era molto interessato alla storia della magia. . . Ha raccolto molte informazioni ma non vorrei guardarlo come storico perché gli storici hanno standard. "
"Nessuna illusione è buona in un film, poiché semplicemente ricorrere a camera trix, e l'atto è fatto", ha detto una volta Houdini. Mentre la nuova tecnologia della cinematografia ha aiutato Houdini a raggiungere un pubblico più ampio, potrebbe in definitiva aver contribuito a porre fine al fenomeno degli artisti professionisti della fuga. Sulla macchina fotografica, chiunque può essere fatto sembrare un artista della fuga. Gli effetti speciali possono far sembrare tutto reale.
Allo stesso tempo in cui le immagini in movimento catturavano l'immaginazione del pubblico, l'aviazione stava facendo la stessa cosa. I fratelli Wright avevano dimostrato che il volo era possibile. Una raccolta di persone audaci, intelligenti e benestanti in tutto il mondo ha iniziato a comprare o costruire aeroplani propri e a correre per stabilire nuovi record nel settore dell'aviazione. Il volo più alto, il volo più lungo, il primo lungo una rotta particolare. Houdini decise di unirsi a lui. Comprò un biplano Voisin in Europa per $ 5.000, equipaggiato con ruote di bicicletta e un'elica posteriore. Ha anche sottoscritto quella che sosteneva essere la prima polizza assicurativa sulla vita al mondo per un incidente aereo. Con l'aereo smantellato, i pezzi di ricambio e l'assicurazione, Houdini è partito per un tour per esibirsi in Australia, dove è diventato il primo a far volare un aereo nel continente australiano.
Nel giro di pochi anni, Houdini perse il suo interesse per il volo e vendette l'aereo. Gli aeroplani erano diventati comuni. Aveva smesso di eseguire semplici fughe di manette perché c'erano troppi imitatori. Houdini non sopportava di fare nulla di quello che facevano tutti gli altri.
Il volo di Houdini sul suo biplano, Hufaren Exercierplatz, Amburgo-Wandsbeck, 26 novembre 1909 (National Air and Space Museum Archives) Forse parte del fascino di Houdini derivava dal fatto che viveva in un'epoca in cui l'America era piena di immigrati recenti che cercavano tutti di fuggire da qualcosa. Eliminare letteralmente una serie di catene era una dichiarazione potente all'inizio del XX secolo.
"Penso che ci sia la ragione psicologica del quadro generale, che è che tutti erano immigrati e tutti stavano fuggendo dalle catene dell'oppressione in un altro paese", afferma Teller. "L'idea era che potevi essere un piccolo immigrato duro e non importa quanto i ragazzi grandi si abbattessero su di te, come la polizia o la grande compagnia nella tua città, avrebbe preso il simbolo dell'autorità e lo avrebbe sfidato in un atto di sé -liberazione. . . e l'idea di auto-liberazione ha più fascino per le persone che una semplice fuga. "
Oltre alle catene letterali, Houdini voleva che il suo pubblico buttasse via le catene della superstizione e della credenza nella magia "reale". Fu un'influenza filosofica importante sul movimento scettico, che è meglio conosciuto da scienziati moderni come Richard Dawkins e Bill Nye. Penn e Teller sono anche tra i più importanti scettici razionali di oggi.
"Houdini era l'eccezionale esponente dell'idea che i maghi fossero qualificati in modo univoco per rilevare le frodi e unicamente qualificati per essere scettici", afferma Teller. “Non siamo i primi a farlo. The Amazing Randi è una persona di notevoli poteri che si è concentrata sull'angolo scettico. Quando sei un mago professionista, vuoi vedere la tua arte rispettata per quello che è, non abusare di fuorviare le persone sull'universo. ”
