Nonostante appartenga a uno dei gruppi di dinosauri più famosi di tutti i tempi, poche persone hanno sentito parlare di Stokesosaurus Clevelandi . Questo predatore, nominato nel 1974 dal paleontologo James Madsen, Jr., era un dinosauro tirannosauroide che vagava per il Nord America decine di milioni di anni prima del Tyrannosaurus rex .
Le ossa di Stokesosaurus furono inizialmente scoperte nella ricca cava di dinosauri Cleveland-Lloyd Dinosaur nell'Utah orientale. Sebbene dominato dai resti di almeno 46 allosauri, dalla cava sono uscite tracce più rare di altri dinosauri teropodi. (Il carnivoro di medie dimensioni Marshosaurus e forse una specie distinta di Ceratosaurus sono stati riconosciuti anche dalle ossa trovate qui.) Nel caso di Stokesosaurus, Madsen aveva identificato due parti dell'anca e un pezzo della mascella superiore, la premaxilla, come appartenente a questo piccolo teropode. L'animale completo probabilmente non ha allungato più di 12 piedi dal naso alla coda. Mentre Madsen era incerto su questa conclusione, il piccolo predatore sembrava rappresentare i primi tempi dei tiranni dinosauri in Nord America. Da allora, uno dei fianchi è stato perso e si ritiene che il frammento di mascella appartenesse a un diverso dinosauro, ma l'anca primaria su cui Madsen faceva affidamento per la sua descrizione indica ancora la presenza dei tiranni nello Jurassic Utah circa 150 milioni di anni fa.
Ormai ti starai chiedendo perché ho aperto un post intitolato "Il tiranno giurassico inglese" con una nota su un tirannosauroide dello Utah. Il motivo è che, fino a poco tempo fa, si pensava che Stokesosaurus fosse presente anche nell'Europa giurassica. Nel 2008, il paleontologo Roger Benson descrisse uno scheletro parziale del tardo giurassico d'Inghilterra che attribuì a una nuova specie di dinosauro, Stokesosaurus langhami . C'era molto più di questo animale rispetto alle specie nordamericane, la cui anatomia rimane in gran parte un mistero. La nuova specie, invece, era rappresentata da numerose vertebre, la maggior parte dei fianchi e la maggior parte degli arti posteriori.
Ma il dinosauro descritto da Benson probabilmente non era Stokesosaurus, dopo tutto. In un articolo che sarà pubblicato su Acta Palaeontologica Polonica, Benson e il collega Stephen Brusatte suggeriscono che il materiale più completo dall'Inghilterra rappresenta un genere distinto di dinosauro. Il cambiamento è stato spinto dalla scoperta di ulteriori tirannosauri arcaici negli ultimi anni. Questi risultati hanno indicato che alcune delle caratteristiche che Benson aveva usato per collegare Stokesosaurus dall'Utah e la forma britannica insieme erano ampiamente distribuite tra i tirannosauroidi e quindi potrebbero non rivelare relazioni chiare. Il materiale più completo dall'Inghilterra ora sembra più distinto dallo Stokesosaurus di quanto precedentemente inteso. Brusatte e Benson hanno ribattezzato l'animale Juratyrant .
Ma sappiamo ancora molto poco di Stokesosaurus, Juratyrant e dei loro parenti stretti. Per Stokesosaurus, la maggior parte dello scheletro è sconosciuta e porzioni significative di Juratyrant - come il cranio e gli arti anteriori - devono ancora essere trovate. Questi tiranni non sono affatto unici sotto questo aspetto. Altri dinosauri strettamente correlati come Aviatyrannis sono noti da resti frustranti incompleti. Sappiamo che questi dinosauri erano piccoli predatori che hanno preparato il terreno per il successivo insorgere di tiranni più imponenti, ma come apparivano e come vivevano rimane misterioso.
Riferimenti:
Benson, R. (2008). Nuove informazioni su Stokesosaurus, un tirannosauroide (Dinosauria: Theropoda) proveniente dal Nord America e dal Regno Unito Journal of Vertebrate Paleontology, 28 (3), 732-750 DOI: 10.1671 / 0272-4634 (2008) 282.0.CO; 2
Brusatte, S., & Benson, R. (2012). La sistematica dei tirannosauroidi del tardo giurassico (Dinosauria: Theropoda) dall'Europa e dal Nord America Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2011.0141
Madsen, J. 1974. Un nuovo dinosauro teropode dell'Alto Giurassico dello Utah. Journal of Paleontology, 48 (1), 27-31
