Negli ultimi anni, quando i ricercatori hanno iniziato ad apprezzare il funzionamento di una mente che invecchia, il vecchio detto "non puoi insegnare a un vecchio cane un nuovo trucco" si è rivelato sbagliato, sia per i cani che per gli umani. L'apprendimento può essere più difficile per gli adulti di quanto non lo sia per i bambini, forse perché il cervello degli adulti si aggrappa a informazioni extra, ma i benefici dell'esperienza possono battere il rallentamento degli ingranaggi del cervello. E, quando devono esserlo, il cervello delle persone anziane è in realtà abbastanza flessibile.
In un nuovo studio, pubblicato su Current Biology, gli anziani erano altrettanto bravi in un compito di apprendimento visivo dei giovani. In effetti, erano migliori nel vedere alcuni schemi ovvi ma apparentemente irrilevanti. Dieci giovani e dieci anziani hanno guardato le diapositive con sei lettere e due numeri su uno sfondo di punti mobili. Gli è stato chiesto quali numeri hanno visto. Geogrey Mohan scrive per il Los Angeles Times :
Ma era la percezione dei punti che veniva testata. I ricercatori hanno armeggiato con quanti di quei punti erranti si muovevano in modo "coerente" da un fotogramma all'altro. Alcune proporzioni erano così piccole da essere al di sotto della soglia di rilevamento cosciente, mentre altre erano troppo ovvie per essere ignorate. Ma risulta che questi schemi troppo ovvi sono stati ignorati - ma solo tra i giovani, lo studio ha dimostrato.
I partecipanti più anziani hanno notato i punti anche quando non pensavano che le informazioni sarebbero state importanti. Quell'abitudine potrebbe essere utile in alcuni casi ma distrarre in altri, i ricercatori hanno detto al Times . "Se impari cose più inutili, allora c'è il rischio di sostituire informazioni importanti esistenti nel cervello con qualcosa di banale", ha detto il ricercatore Takeo Watanabe della Brown University. Ulteriori test hanno rivelato che più informazioni irrilevanti c'erano, meno abili le persone sono state in grado di filtrare, secondo un comunicato stampa.
Questo potrebbe spiegare perché i nuovi compiti, in particolare quelli che derivano da molte distrazioni (ehm, Internet) potrebbero essere più difficili per le persone anziane. Ma Watanabe ha la speranza che un qualche tipo di allenamento possa insegnare alla gente come ignorare il superfluo. (Questa abilità sarebbe probabilmente utile per le persone di tutte le età, in realtà.)
