I nostri oceani stanno battendo per la pesca eccessiva, l'inquinamento, l'acidificazione e il riscaldamento, mettendo a rischio le numerose creature che vivono in acqua di mare. Ma quando la maggior parte delle persone pensa alle specie oceaniche in difficoltà, i primi animali che vengono in mente sono probabilmente balene, foche o tartarughe marine.
Certo, molti di questi grandi (e adorabili) animali svolgono un ruolo importante nell'ecosistema marino e sono minacciati di estinzione a causa delle attività umane , ma in realtà, delle 94 specie marine elencate sotto l'Endangered Species Act (ESA), solo 45 sono mammiferi marini e tartarughe marine. In quanto tali, questi non dipingono l'intero quadro di ciò che accade sotto il mare. E i restanti 49 che formano una miriade di altre parti importanti della rete sottomarina?
Questi membri meno carismatici dell'elenco includono coralli, uccelli marini, molluschi e, naturalmente, pesci. Esse rientrano in due categorie: in via di estinzione o minacciate. Secondo il National Marine Fisheries Service del NOAA (pdf), uno dei gruppi responsabili dell'attuazione dell'ESA, una specie è considerata in pericolo se si trova in pericolo di estinzione imminente e una specie è considerata minacciata se è probabile che venga minacciata in futuro. Una sezione trasversale di questi membri meno noti dell'elenco dell'ESA è descritta in dettaglio di seguito.
1. Il corallo di Staghorn ( Acropora cervicornis ), nella foto sopra, è una delle due specie di corallo elencate come minacciate dall'ESA, sebbene entrambe siano in fase di revisione per essere riclassificate a rischio di estinzione. Un corallo molto importante per la costruzione di scogliere nei Caraibi e nel Golfo del Messico, si riproduce principalmente attraverso la frammentazione asessuata. Ciò significa che i suoi rami si staccano e si ricollegano a un substrato sul fondo dell'oceano dove crescono in nuove colonie.
Mentre questo è un ottimo metodo di recupero quando viene danneggiata solo una parte di una colonia, non funziona così bene quando viene uccisa la maggior parte o tutta la colonia, che spesso è il risultato di disturbi che affliggono questi coralli. Dagli anni '80, le popolazioni di coralli di cervo sono fortemente diminuite a causa di focolai di malattie dei coralli, aumento della sedimentazione, decolorazione e danni causati dagli uragani. Sebbene solo due specie di coralli siano attualmente nell'elenco ESA, 66 altre specie di coralli sono state proposte per essere elencate e sono attualmente in fase di revisione.
La popolazione di abalone bianco al largo delle coste della California ha continuato a diminuire anche dopo la chiusura della sua attività di pesca di breve durata negli anni '70. (Foto di John Butler, NOAA) 2. L'abalone bianco ( Haliotis sorenseni ), una grande lumaca di mare che può crescere fino a dieci pollici di lunghezza, è stato il primo invertebrato marino ad essere elencato sotto l'ESA ma la sua popolazione non si è ripresa. La pesca commerciale dell'abalone bianco è crollata tre decenni fa perché, essendo i riproduttori che gettano le loro uova e lo sperma nell'acqua per la fecondazione con la speranza che i due si scontrino, gli animali dipendono da una popolazione abbastanza grande di maschi e femmine che si trovano nelle immediate vicinanze l'un l'altro per riprodurre correttamente.
Oggi meno dello 0, 1% della popolazione pre-pescata sopravvive e una ricerca pubblicata nel 2012 ha dimostrato che ha continuato a diminuire dal suo elenco ESA più di un decennio fa. I ricercatori hanno raccomandato l'intervento umano e sono iniziati gli sforzi di acquacoltura nel tentativo di salvare la specie.
Johnson's seagrass è la prima e unica pianta marina elencata sotto la Endangered Species Act. (Foto di Lori Morris, distretto di gestione delle acque del fiume St. Johns) 3. L' erba marina di Johnson ( Halophila johnsonii ), la sola specie di pianta marina elencata, è classificata come minacciata e produce habitat costieri e vivai per pesci e costituisce una fonte di cibo per i lamantini delle Indie Occidentali e le tartarughe verdi, anch'essi in pericolo di estinzione. Tuttavia, il suo ruolo più importante potrebbe essere lo stoccaggio a lungo termine del carbonio oceanico, noto come carbonio blu: i letti di alghe possono immagazzinare più carbonio delle foreste del mondo per ettaro.
Le principali minacce per l'erba marina di Johnson sono l'inquinamento da nutrienti e sedimenti e danni da canottaggio, dragaggio e tempeste. La sua situazione è aggravata dalla sua minuscola area geografica: si trova solo sulla costa sud-orientale della Florida. La specie potrebbe avere più difficoltà a recuperare rispetto ad altre specie di alghe perché sembra riprodursi solo in modo asessuato - mentre altre alghe possono riprodursi come piante terrestri, producendo un fiore che viene poi fertilizzato da ciuffi di polline rilasciati sott'acqua, l'erba di Johnson si affida alle volte lento processo di nuovi steli che spuntano dai sistemi di radici sepolte delle singole piante.
Gli albatri dalla coda corta hanno fatto un notevole recupero da quando si credeva che fossero estinti negli anni '40. Oggi devono ancora affrontare minacce, dalla perdita dell'habitat all'essere catturati involontariamente dagli attrezzi da pesca. (Foto di US Fish and Wildlife Service) 4. L'albatro dalla coda corta ( Phoebastria albatrus ) differisce da alcuni dei suoi vicini nell'elenco dell'ESA in quanto un ulteriore livello di incertezza viene aggiunto al mix: durante la stagione riproduttiva, nidificano sulle isole vicino al Giappone, ma al termine della stagione riproduttiva, spiegarono le ali e volarono negli Stati Uniti Alla fine del XIX secolo, si ritiene che gli splendidi uccelli fossero abbastanza comuni dalla California costiera fino all'Alaska. Ma negli anni '40, la loro popolazione calò da decine di milioni a un numero così piccolo che si pensò che fossero estinti. Il loro incredibile declino fu dovuto ai cacciatori che raccoglievano le loro piume, aggravati dai danni vulcanici alle loro isole riproduttive negli anni '30.
Oggi stanno facendo meglio, con oltre 2.000 uccelli contati nel 2008, ma solo poche isole rimangono nidificanti e continuano a essere catturate come catture accessorie, il che significa che spesso erroneamente agganciato da attrezzi da pesca con palangari.
I salmoni dell'Atlantico si trovavano nella maggior parte dei fiumi del New England, ora si trovano solo in una piccola parte del Maine. (Foto di E. Peter Steenstra / USFWS) 5. Il salmone è un pesce familiare visto di frequente nel menu. Ma non tutte le specie stanno facendo abbastanza bene per essere servite nei nostri piatti. Il salmone ha diviso il suo tempo tra l'acqua dolce (dove sono nati e successivamente si generano) e l'oceano (dove trascorrono il loro tempo in mezzo). Storicamente, il salmone atlantico negli Stati Uniti è stato trovato nella maggior parte dei fiumi della costa atlantica a nord dell'Hudson, che scorre attraverso lo Stato di New York. Ma l'inquinamento, l'inquinamento e la pesca eccessiva hanno spinto le specie a un punto in cui ora si trovano solo lungo una piccola parte della costa del Maine. Ventotto popolazioni di salmone del Pacifico sono anche elencate come minacciate o in via di estinzione. Sono in corso sforzi su entrambe le coste per ricostruire le popolazioni attraverso il ripristino dell'habitat, la riduzione dell'inquinamento e l'acquacoltura.
I cinque organismi elencati qui sono solo alcune delle specie marine presenti nell'elenco dell'ESA. In effetti, gli scienziati si aspettano che mentre imparano di più sugli oceani, riveleranno minacce a più creature e piante.
"Le carismatiche specie marine, come le grandi tartarughe marine ... sono state le prime ad affascinarci e a suscitare la nostra curiosità di guardare sotto le onde", afferma Jonathan Shannon, dell'ufficio delle risorse protette della NOAA. "Mentre stiamo imparando di più sull'oceano e su come funziona ogni giorno, abbiamo ancora molto da imparare sulle diverse specie nell'oceano e sulla salute delle loro popolazioni."
Scopri di più sull'oceano dal portale sull'oceano di Smithsonian.
