Come un cerotto da 24 carati, la placca d'oro finemente lavorata, incisa con divinità dalla testa di animale e un occhio gigante, un tempo copriva un'incisione nell'addome della 21a dinastia egizia di Psusennes I. Attraverso il taglio 3000 anni fa, gli imbalsamatori rimossero gli organi interni del faraone per tenerli al sicuro; il re avrebbe avuto bisogno di loro di nuovo nell'aldilà. L'occhio misterioso della placca attestò che nessun spirito malvagio era entrato nel corpo del faraone.
Quando fu trovata nel 1939, la mummia del re morto, che regnò dal 1039-991 a.C., fu abbastanza ammucchiata con tali amuleti: braccialetti, bracciali, anelli e un favoloso pettorale di oro scintillante, turchese e lapislazzuli. Perfino le dita dei piedi erano protette da ditali d'oro. Per buona misura, la mummia giaceva in una bara d'argento, incisa con testi geroglifici di incantesimi protettivi, all'interno di una bara di basalto che, a sua volta, era sigillata in un immenso sarcofago di granito rosso.
L'arte egizia era sempre bella e, in senso magico, utile. Queste doppie caratteristiche sono le caratteristiche di una splendida mostra itinerante di cinque anni, ora in mostra fino al 14 settembre al KimbellArt Museum di Fort Worth, in Texas. La placca di Psusennes, la pettorale e le "stalle dei piedi", come vengono chiamati i ditali d'oro, sono tra 115 oggetti in prestito dal governo dell'Egitto per "The Quest for Immortality: Treasures of Ancient Egypt", aperto la scorsa estate alla National Gallery of Art a Washington, DC e viaggia da Fort Worth al New Orleans Museum of Art, dove sarà dal 19 ottobre al 25 febbraio 2004. Quasi tutti gli oggetti dello spettacolo provengono dal Museo Egizio al Cairo, che recentemente ha celebrato il suo centenario. La nuova mostra è due volte più grande del blockbuster dell'arte egizia del 1976, "Treasures of Tutankhamun", anch'essa prestata dal museo del Cairo.
"The Quest for Immortality" si concentra in gran parte sul Nuovo Regno (1550-1069 a.C.), la grande età imperiale dell'Egitto. A partire dalla XVIII dinastia, questo arco di 500 anni fu l'era della più grande ricchezza e potenza dell'antico Egitto, quando l'esercito dell'impero dominò un territorio che si estende dalla Siria al Sudan. Il cuore del regno era Tebe, ora Luxor, a 400 miglia sul Nilo dalla vecchia capitale di Memphis, ora Cairo. L'omaggio dei vicini che hanno scelto di non combattere e il bottino di guerra di coloro che hanno (e invariabilmente perso) sono confluiti in Egitto e nella sua nuova capitale cosmopolita. Il bottino arricchì i faraoni, i loro cortigiani e i templi e i sacerdoti di Amon, che divennero la divinità centrale della nazione.
L'élite ricca e attenta alla moda del Nuovo Regno fu probabilmente la prima lezione di svago della storia. Un punto culminante dello spettacolo è una statua in pietra calcarea della fine del XVIII secolo (1336-1323 a.C. circa) della moglie - il suo nome è perso nella storia - del famoso Generale Nakhtmin. Con gli occhi e gli zigomi di una modella, la giovane donna indossa un abito aderente di lino pieghettato e un'enorme parrucca con cascate di trecce aggraffate singolarmente che finiscono in nappe (p. 57). Come la maggior parte degli oggetti dello spettacolo, la scultura è stata trovata in una tomba - in questo caso, quella della coppia - dove posizionare immagini del defunto era un atto pio.
"Le persone hanno iniziato a prepararsi per il prossimo mondo non appena se lo potevano permettere", afferma il curatore dello spettacolo, Betsy Bryan, che presiede il dipartimento di Studi del Vicino Oriente presso la Johns Hopkins University di Baltimora. “Hanno comprato bare, statue, lo chiami tu, fin da quando erano giovani sposi, e le hanno conservate nelle loro case. Quando hanno invitato le persone, tutti sapevano esattamente cosa avevano e quanto era buona la qualità. ”L'élite del Nuovo Regno poteva avere entrambe le cose: comportarsi devotamente mentre consumava in modo evidente.
Poiché gran parte della raffinatezza che conosciamo dall'antico Egitto proveniva da tombe, è difficile dire cosa fosse indossato nella vita e cosa fosse progettato solo per la cripta. Ad ogni modo, gioielli e cosmetici erano impregnati di poteri magici. La mostra comprende un braccialetto d'oro (1550-1525 a.C. circa), intarsiato con pietre preziose e modellato come un avvoltoio, che è stato trovato sulla mummia della regina Ahhotep, madre del re fondatore del Nuovo Regno, Ahmose. All'interno della sua bara di legno dorato, e probabilmente anche nella vita, Ahhotep indossava il braccialetto, dice Bryan, per identificarsi con le grandi dee del cielo, come Nekhbet e Nut, che presero la forma di avvoltoi che spiegavano le ali sul cielo per fornire un percorso che il sole deve seguire nei suoi viaggi quotidiani. Come il dio Anubis dalla testa di sciacallo, Nekhbet era un protettore dei morti. In questo modo gli animali che normalmente predavano i cadaveri divennero, nel pantheon egizio, i loro guardiani.
Alcuni ornamenti erano chiaramente progettati rigorosamente per la tomba. Una pesante placca di oro martellato del 1000 a.C. raffigurante la dea alata Maat era probabilmente apposta una volta su una mummia reale. Maat, simbolo di armonia e ordine naturale, accompagnò il sole nel suo ciclo quotidiano, da cui il sole sopra la sua testa. Gli egiziani credevano che la dea avrebbe reso il loro passaggio attraverso l'aldilà liscio e prevedibile come l'alba quotidiana. L'amore ostentato esempio di oro funerario è la maschera della mummia di Wenudjebauendjed, un cortigiano nel regno di Psusennes I (p. 50). Per gli antichi egizi, l'oro, luminoso come il sole, era la "carne degli dei".
Qualcosa di più delle maschere e degli amuleti, tuttavia, era necessario per proteggere la carne del defunto dalla decomposizione. Gli imbalsamatori egiziani hanno lavorato per 70 giorni accuratamente scritti per preparare una mummia. "In primo luogo, mediante uno strumento di ferro piegato inserito attraverso le narici estraggono il cervello", scrisse un affascinato testimone oculare, lo storico greco Erodoto, nel V secolo a.C. Il corpo fu ripulito, asciugato in un letto di sali di natron e curato con cura. Alla XIX dinastia, i polmoni, lo stomaco, il fegato e gli intestini della famiglia reale furono mummificati separatamente, quindi sigillati in barattoli; il cuore, ritenuto la sede del pensiero e dell'azione, è rimasto fermo. Gli imbalsamatori hanno addebitato tariffe diverse per diversi livelli di servizio. La mummificazione adeluxe potrebbe coinvolgere occhi artificiali ed estensioni dei capelli. Per i poveri, al corpo era semplicemente permesso di asciugarsi, quindi fasciato con bende di lino.
Gli egiziani immaginavano la destinazione del defunto come un NiloValley con raccolti più alti, lavoro più facile e birra illimitata. "Essere morti era solo uno dei modi di esistere, ma più raffinato", afferma Lawrence Berman, curatore di arte egizia, nubiana e del Vicino Oriente antica al Museum of Fine Arts di Boston. “Sei stato più perfetto quando eri morto. Dopo essere stato mummificato, hai avuto un corpo più forte e migliore. "
Essendo letteralmente orientati all'aldilà, sia i reali che i popolani si organizzarono per stipare le loro tombe con il maggior numero possibile di oggetti domestici: cibo, bevande, biancheria, cosmetici, specchi, persino giocattoli e giochi da tavolo. Il cibo della tomba potrebbe essere un'anatra appena uccisa, una foto o un geroglifico di un'anatra, un contenitore a forma di anatra o un'anatra mummificata. I servi, essenziali nell'aldilà come prima, erano rappresentati nelle tombe reali da piccole statue funerarie conosciute come ushebtis .
Le tombe sotterranee furono sigillate dopo un funerale, ma le cappelle che offrivano a livello del suolo rimasero aperte a persone in lutto, pellegrini e persino ai primi turisti, che vennero per ammirare i dintorni e recitare preghiere. Le famiglie dei morti potevano contrarre con i sacerdoti per consegnare i pasti alla cappella per sostenere i defunti. "Il cibo verrebbe offerto simbolicamente all'immagine del defunto, che lo avrebbe inalato magicamente", afferma Berman. "Allora i sacerdoti lo consumerebbero da soli." In una terra senza conio, le offerte erano i salari di un prete.
Per ingraziarsi gli dei, molti egiziani commissionarono statue che attestavano la loro pietà per essere collocate in templi importanti. Uno di questi oggetti presenta una coppia di coccodrilli ben nutriti e un ufficiale in posa orante. È stato trovato nel tempio di Sobek, la divinità del coccodrillo. I sacerdoti potrebbero anche aver allevato coccodrilli vivi per uso rituale. Nel periodo tolemaico, iniziato nel IV secolo a.C., i visitatori desiderosi di compiacere le divinità feline, come Bastet e Sakhmet, pagarono per avere gatti mummificati (alcuni in piccole bare di bronzo) collocati nei templi in onore degli dei del gatto. I sacerdoti dei templi erano esperti di raccolta fondi. Per soddisfare la domanda, allevarono, massacrarono e imbalsamarono gattini a migliaia.
I riti religiosi vertiginosamente complessi dell'Egitto si basavano su un ciclo di morte e rinascita. Si credeva che Re, il dio del sole, morisse ogni notte per rinascere ogni mattina. Quando i mortali morirono, nobili o comuni, si unirono a Re nel suo viaggio notturno attraverso gli inferi; all'alba, se tutto è andato bene, sono emersi immortali. I faraoni, a differenza dei popolani e della maggior parte dei nobili, facevano il viaggio ogni notte come un membro completamente divino dell'equipaggio della barca del sole. Il ciclo è stato come gran parte della vita in Egitto, dall'alluvione annuale del Nilo alla maturazione di frutta e cereali ogni inverno. La rinascita non era reincarnazione, tuttavia. Il dio degli inferi, Osiride (presumibilmente il primo re egiziano ad essere mummificato), fu sempre rappresentato nell'arte egizia come una divinità mummiforme. Anche se sarebbe rinato ogni giorno all'alba, nei ritratti è rimasto avvolto strettamente come un uomo in un cast completo.
Gli egiziani immaginavano la propria mummificazione come una fase temporanea prima dell'immortalità, ma i vari libri dei morti non spiegavano esattamente per quanto tempo rimasero le bende. Secondo un testo, il magico viaggio attraverso la notte potrebbe richiedere fino a diverse vite terrene. Ma sebbene il corpo di una mummia fosse strettamente limitato, la sua anima, almeno, era mobile. Astone che intaglia dalla tomba di uno scriba reale durante il Nuovo Regno mostra un uccello dalla testa umana arroccato sulla bara di una mummia, guardando supplichevolmente il suo padrone, come un animale domestico abbandonato. L'uccello rappresenta il ba, una sfaccettatura dell'anima della mummia. Si pensava che ogni giorno i ba volassero su per il cimitero e uscissero nel mondo illuminato dal sole. Al tramonto, sarebbe tornato a passare la notte appollaiata dalla mummia. In questo modo, il ba-bird ha mantenuto il suo padrone in contatto con il mondo.
Farignare il faraone era la cosa più vicina a una divinità sulla terra; Gli egiziani si riferivano al faraone vivente come a un "giovane dio", un intermediario tra loro e le loro divinità onnipotenti. Da parte loro, i sovrani generarono i templi tebani con offerte — di oro, argento, schiavi e altro — per ringraziare gli dei per la loro fortuna.
L'ambiziosa regina Hatshepsut, particolarmente stravagante nelle sue offerte, aveva buone ragioni per essere grata. Era sia la moglie principale di Thutmose II sia, come figlia di Thutmose I, la sua sorellastra. (L'incesto era comune nelle famiglie reali egiziane; semplificava le linee di successione.) Dopo la morte di suo marito nel 1479 a.C., Hatshepsut mise da parte il suo giovane nipote Thutmose III, per diventare faraone a sé stante, sebbene durante i suoi quasi 15- anno di regno, fu ufficialmente la sua co-reggente. Ha giustificato il gioco di potere nelle iscrizioni scolpite nel suo enorme tempio mortuario multi-terrazzato vicino a Tebe. Il dio Amon non solo l'aveva scelta come il prossimo faraone, dichiarò, ma aveva anche impregnato sua madre, la regina Ahmose, anni prima di effettuare la sua nascita divina.
Hatshepsut eresse obelischi nel tempio di Karnak per onorare Amon e li ricoprì di prezioso elettro, una miscela di oro e argento. "L'ho misurato dal gallone come sacchi di grano", ha affermato in un'iscrizione sulla base. "Chi non lo ascolta non dirà:" È un vanto "quello che ho detto. Piuttosto dì: "Com'è lei. È devota a suo padre! "—Dio al dio Amon, non al re Thutmose I.
Quando morì la sua imperiosa matrigna, verso il 1458 a.C., Thutmose III aveva circa 20 anni. Ordinò che le sue iscrizioni self-service fossero coperte o tagliate via, insieme a qualsiasi apparizione del suo nome o della sua immagine, e iniziò a costruire una nuova serie di obelischi che descriveva la sua nascita divina. (Tra questi ci sono l'omonimo Cleopatra's Needle, ora a Londra, e monumenti nel Central Park di New York City e nell'Ippodromo di Istanbul.) Rilievo dipinto (sopra, a destra) nella mostra mostra Thutmose e suo padre ultraterreno, Amun, naso a naso come gemelli . Questa volta, tuttavia, è il dio che è stato quasi completamente cancellato: una vittima del re Akhenaton, la cui campagna di breve durata un secolo dopo per una nuova divinità centrale, Aten, portò alla diffusa deturpazione dell'immagine di Amon.
Thutmose III, che era alto solo 5 piedi e 2 pollici a giudicare dalla sua mummia, organizzò almeno 14 campagne militari straniere, alcune delle quali condusse personalmente, tutte vinte. I suoi exploit militari furono registrati dai contemporanei, tra cui un lungo resoconto scolpito nelle pareti di roccia a Karnak. Si narra che i suoi soldati si nascondessero nei cestini consegnati in una città nemica, che ordinasse una flotta di barche trasportate a terra per 250 miglia da buoi per un raid a sorpresa attraverso l'Eufrate sull'Impero Mittani e di una vittoriosa caccia agli elefanti. Un frammento dipinto raffigurante la corteccia reale di Thutmose mostra uno scafo decorato con due scene del re: uno come un guerriero che colpisce un asiatico, l'altro come una sfinge che calpesta un nubiano. I faraoni che tornavano dalla battaglia a volte si lanciavano in porto con i corpi di principi sconfitti che penzolavano dagli archi. A detta di tutti, Thutmose era più compassionevole. Non ha schiavizzato i capi nemici né massacrato i loro sudditi, preferendo allineare i principi stranieri prendendo in ostaggio i loro figli e sollevandoli come fedeli egiziani.
Nonostante i suoi successi eroici, Thutmose voleva assicurarsi che il suo passaggio al mondo successivo procedesse senza intoppi. A tal fine, fece dipingere le pareti della sua camera funeraria con una guida minuziosamente illustrata, ora per ora - l'Amduat - per il suo viaggio notturno postumo attraverso gli inferi con il dio del sole Re. Ogni ostacolo lungo il percorso è meticolosamente etichettato. Nell'antico Egitto, nominare una cosa era dominarla.
Nonostante i suoi scrupolosi preparativi, tuttavia, l'aldilà di Thutmose III non fu felice. La sua tomba, un tempo probabilmente molto più ricca di quella di Tutankhamon, fu saccheggiata nell'antichità. Quando gli archeologi lo scoprirono nella Valle dei Re nel 1898, tutto ciò che rimase fu una statua di legno del re, un leopardo splendidamente modellato sul vagabondo e il sarcofago reale, vuoto. La mummia sbrindellata di Thutmose si era presentata qualche anno prima, nel 1881; era stato nascosto dai sacerdoti qualche tempo dopo il Nuovo Regno in un nascondiglio sotterraneo non lontano, impilato con dozzine di altre mummie reali. Thutmose ha un grosso buco nel petto (molto probabilmente da un impaziente ladro di gioielli).
Fortunatamente, l'incantevole Amduat sulle pareti della sua tomba è andato meglio ed è stato riprodotto in modo esatto, imperfezioni e tutto il resto, in una replica a grandezza naturale della camera funeraria da 50 per 29 per 10 piedi del re per la mostra in corso. "A parte il fatto che la tomba nella mostra è climatizzata e quella nella Valle dei Re è di circa 120 gradi, non si può distinguerli", afferma Mark Leithauser, direttore del design della National Gallery.
Con la sua combinazione quasi da cartone animato di figure stilizzate e testo rosso e nero, l'Amduat di Thutmose III è diverso dagli accurati geroglifici che siamo abituati a vedere scolpiti nella pietra. Più tardi nel Nuovo Regno, quando i testi funerari divennero più comuni nelle tombe di qualsiasi cittadino di mezzi, i faraoni insistettero su elaborati, Amduat a colori.
Nell'Amduat di Thutmose, il re defunto viaggia come tutt'uno con Re in una pericolosa gita in barca attraverso le 12 ore simboliche della notte. Nell'ora quattro, il fiume degli inferi si prosciuga e la barca diventa un serpente, meglio scivolare sulla sabbia. Nell'ora sette, divinità utili decapitano i nemici di Re e, quattro ore dopo, gettano le loro parti del corpo in fosse infuocate. All'alba, acclamato da una folla di divinità (l'Amduat comprende più di 700), uno scarabeo, simbolo di rigenerazione, spinge il sole fuori dagli inferi verso le braccia di Shu, dio dell'aria. Inizia un nuovo giorno; un faraone morto rinasce.
In effetti, a giudicare dal fascino intramontabile odierno con l'antico Egitto e la superba arte che ha creato per mettere a portata di mano il prossimo mondo, Thutmose III e gli altri potenti faraoni del Nuovo Regno stanno godendo qualcosa di molto simile alla vita eterna, dopo tutto.
