Il corallo stesso non è colorato. Ottiene i suoi colori da uno speciale tipo di alghe, chiamate zooxantelle, che vive nei suoi tessuti, nutrendosi dei rifiuti metabolici del corallo. In cambio, le alghe producono zuccheri e aminoacidi che il polipo di corallo mangia come cibo.
Quando il corallo viene stressato da eventi come un aumento delle temperature dell'acqua, espelle i suoi colorati compagni di alghe, diventando bianchi in un processo chiamato sbiancamento. Ma come questo non è ben compreso. Quindi, per capirlo, un team di ricercatori della Queensland University of Technology ha intrapreso questo processo in azione usando un video time-lapse.
I ricercatori hanno studiato una specie di corallo solitario, l' eliofungia actiniformis, che è considerata abbastanza resistente in condizioni difficili. Hanno messo il corallo in un acquario da 10 litri, quindi hanno riscaldato l'acqua da 78 a 89 gradi Fahrenheit in un periodo di 12 ore per imitare i mari in riscaldamento. E lascia che le loro macchine fotografiche rotolino per registrare l'intero processo di sbiancamento.
Il video time lapse risultante ha rivelato per la prima volta come il corallo si sbarazza delle alghe. Usando "inflazione ad impulsi", il corallo si gonfia al 340 percento delle sue dimensioni normali, quindi si contrae violentemente, costringendo le alghe ad uscire dalle aperture orali dei coralli.
"Ciò che è veramente interessante è la rapidità e la violenza con cui il corallo ha sfrattato con forza i suoi simbionti residenti [alghe]", afferma uno dei ricercatori Brett Lewis in un comunicato stampa, "L' actiniformis H. ha iniziato a espellere i simbionti entro le prime due ore da noi aumentando la temperatura dell'acqua del sistema. "
"È come se io e te tossiamo o starnutiamo quando abbiamo il raffreddore", dice a Pallavi Singhal al Sydney Morning Herald. "È un sintomo di qualcos'altro, stiamo cercando di mitigare o rimuovere ciò che lo sta causando."
Lewis spiega che all'aumentare della temperatura dell'acqua, le alghe, che producono circa il 95 percento dell'approvvigionamento di cibo del corallo, smettono correttamente la fotosintesi. Si ossidano e diventano tossici per il corallo, motivo per cui i polipi li espellono. I ricercatori sospettano che H. actiniformis respinga le zooxantelle più rapidamente di altre specie di coralli e potrebbe spiegare perché tende a sopravvivere meglio quando le temperature del mare aumentano.
Imparare di più sullo sbiancamento è importante poiché l'Australia e le altre nazioni lottano per proteggere le loro barriere coralline. All'inizio di quest'anno, un imponente evento di sbiancamento ha colpito il 55 percento delle barriere coralline nella parte settentrionale della Grande barriera corallina. Un evento di sbiancamento globale iniziato l'anno scorso ha colpito le barriere coralline delle Hawaii, dell'Oceano Indiano e dei Caraibi.
