Alla fine del 1800, il cibo negli Stati Uniti era pieno di imitazioni (ad esempio lo sciroppo di mais mascherato da sciroppo d'acero) e di discutibili conservanti come il borace, ora comunemente usato come detergente ma sicuramente sconsigliabile consumarlo. I tempi erano maturi per alcune riforme della sicurezza alimentare, ma quando Harvey W. Wiley, un chimico del Dipartimento dell'Agricoltura, introdusse una proposta dopo l'altra, tutti furono uccisi, secondo il sito web della Food and Drug Administration degli Stati Uniti. Aveva bisogno di qualcosa di drastico per catturare l'attenzione della nazione, quindi radunò una squadra velenosa.
The Poison Squad era assemblato dei migliori e più brillanti. Per Esquire, Bruce Watson scrive:
I topi del laboratorio umano erano "dodici giovani impiegati, vigorosi e voraci". Tutti erano laureati dell'esame del servizio civile, tutti erano sottoposti a screening per "alto carattere morale" e tutti avevano la reputazione di "sobrietà e affidabilità". Uno era un ex Yale velocista, un altro capitano del reggimento cadetto del liceo locale e un terzo uno scienziato a sé stante. Tutti e dodici hanno prestato giuramento, promettendo un anno di servizio, promettendo di mangiare solo cibo che era stato preparato nella cucina della Squadra Velenosa e rinunciando al loro diritto di citare in giudizio il governo per danni - inclusa la morte - che potrebbero derivare dalla loro partecipazione al programma .
Quando i suoi 12 giovani uomini hanno ricevuto pasti allacciati al borace, riferisce Phil Edwards per Vox, si sono davvero ammalati. Cinque anni di test hanno riguardato acido salicilico, acido solforico, benzoato di sodio e formaldeide. E i sintomi che si sono manifestati - nausea, mal di stomaco e vomito nei casi più estremi - hanno ispirato le persone in tutto il paese a scrivere e chiedere una regolamentazione.
Il Pure Food and Drug Act del 1906 può essere attribuito all'eroica Squadra sofferente e al suo leader zelante, Wiley. Erano salutati come eroi e avevano persino una canzone, riferisce Vox:
Sull'acido Prussico rompiamo il nostro digiuno;
pranziamo su uno stufato di morfina;
Ceniamo con un consomme matchhead,
bere birra a base di acido carbolico;
-La Song Of The Poison Squad di SW Gillilan
Nel 1912, quando Wiley andò in pensione, la FDA riferisce che un titolo della giornata diceva: "LE DONNE DI STRADA COME IL WATCHDOG DELLA CUCINA ABBANDONO DOPO 29 ANNI".
Se lo stato della sicurezza alimentare sembra poi cattivo, considera che le morti e le malattie dovute all'avvelenamento alimentare colpiscono ancora milioni ogni anno negli Stati Uniti. Ora, molti dei problemi sono basati sui microbi, piuttosto che da veleni deliberatamente aggiunti per preservarli. La legge sulla modernizzazione della sicurezza alimentare ha lo scopo di affrontare i nostri problemi, sebbene abbia i suoi critici. Mentre ripristinare la Poison Squad sarebbe estremo, c'è ancora un caso da fare per sforzi più dedicati per rendere sicuro ciò che mangiamo.
