Quando il presidente Barack Obama ha annunciato questa settimana che non avrebbe rilasciato le foto post mortem di Osama bin Laden, la gente di tutto il mondo ha immediatamente messo in dubbio la sua decisione.
Il dibattito oggi fa eco a una controversia simile che coinvolge John Wilkes Booth, l'uomo che ha assassinato il presidente Abraham Lincoln.
Il 26 aprile 1865—12 giorni dopo aver sparato a Lincoln al Ford's Theater di Washington, DC - Booth stesso fu messo alle strette e sparato in un fienile della Virginia. È morto per la sua ferita quel giorno. Il suo corpo fu riportato a Washington e poi a bordo della USS Montauk per un'autopsia.
L'amministrazione, guidata dal segretario alla guerra Edwin Stanton, ordinò che fosse scattata una singola fotografia del cadavere di Booth, afferma Bob Zeller, presidente del Center for Civil War Photography. Il 27 aprile 1865, molti esperti concordano, il famoso fotografo della Guerra Civile Alexander Gardner e il suo assistente Timothy O'Sullivan scattarono la foto.
Da allora non si vede più e non si sa dove si trovi.
"Stanton era un ragazzo che prendeva davvero il comando", dice Zeller. E in questo caso, dice Zeller, stava “cercando di controllare le fotografie del corpo di Booth in modo da non essere un martire o un leone.” Nel breve termine, tuttavia, l'assenza dell'immagine favorì le teorie del complotto secondo cui l'assassino di Lincoln era ancora vivo .
La foto dello stand non è stata la prima immagine che Stanton avrebbe censurato. Il segretario di guerra è stato infuriato dopo che una foto del corpo di Lincoln nella sua bara, scattata mentre il presidente ucciso giaceva nella Sala del Governatore al Municipio di New York, è stata stampata nelle edizioni serali dei giornali di New York, Zeller scrive in The Blue and Grey in Black e bianco: una storia della fotografia della guerra civile .
"Non posso esprimere sufficientemente la mia sorpresa e la mia disapprovazione per un tale atto mentre il corpo era sotto la tua responsabilità", scrisse Stanton al gen. Edward D. Townsend, che ha assistito al funerale di Lincoln. "... Dirai al commissario maresciallo di recarsi dal fotografo, afferrare e distruggere le lastre e tutte le immagini o incisioni che potrebbero essere state fatte e considerarti responsabile se l'offesa si ripete."
La controversia su Booth sorse poco dopo, quando il New York Tribune riferì il 28 aprile che una fotografia del corpo di Booth era stata presa a bordo del Montauk .
Un resoconto cruciale di ciò che è accaduto mentre Gardner e O'Sullivan erano sulla nave, dice Zeller, viene da James A. Wardell, un ex detective del governo che era stato assegnato per accompagnare i due uomini. Il resoconto di Wardell, dato nel 1896 a uno storico che stava cercando la fotografia mancante di Booth, appare in Testimonianza di un'era: la vita e le fotografie di Alexander Gardner, di D. Mark Katz:
In nessun caso dovevo lasciare che lui o il suo assistente fossero fuori dalla mia vista fino a quando non avessero scattato una foto e fatto la stampa, e poi avrei dovuto riportare la stampa e il vetro [negativo] al Dipartimento di Guerra e darlo solo a Col. [LC] Baker [capo dei servizi segreti] o segretario alla guerra Stanton. ... [a Gardner] fu detto che doveva essere prodotta una sola lastra e che doveva essere fatta solo una stampa ed entrambe dovevano essere date a me al termine ...
“Gardner prese il piatto e lo diede all'assistente e gli disse di prenderlo, svilupparlo e fare una stampa. Sono andato con lui e sono persino entrato nella stanza buia. Verso le 4:00 del pomeriggio ho preso il piatto e la stampa dall'assistente e l'ho portato al dipartimento di guerra. Entrai nell'ufficio esterno e il Col. Baker stava appena uscendo dall'ufficio di guerra. Gli ho dato il piatto e la stampa e lui si è avvicinato e l'ha tirato fuori dalla busta. Lo guardò e poi mi congedò.
Wardell disse che dubitava che lo storico sarebbe stato in grado di rintracciare il quadro: "Il Dipartimento di Guerra era molto determinato a assicurarsi che Booth non fosse diventato un eroe e che alcuni ribelli avrebbero dato un buon prezzo per una di quelle immagini del piatto".
Lì la traccia della fotografia diventa fredda. Ma questo non significa che un giorno non si scaldi, dice Zeller.
"Questo è il motivo per cui sono così assolutamente appassionato del campo della fotografia della guerra civile", afferma. “Continui a fare enormi scoperte. Non puoi dire che non accadrà. Non puoi nemmeno dire che non è seduto ... nei registri del Dipartimento di Guerra degli Archivi Nazionali. "
Edward McCarter, supervisore della raccolta di fotografie fisse presso gli Archivi nazionali, afferma che la foto non è lì, per quanto ne sa. Non aveva mai nemmeno sentito parlare di una simile fotografia - e dato quanto spesso e per quanto tempo i ricercatori hanno usato le fotografie e le registrazioni testuali negli Archivi, "Sono sicuro che sarebbe emerso."
