I Neanderthal hanno la reputazione di essere stupidi bruti. Mentre gli umani moderni ( Homo sapiens ) stavano dipingendo murales delle caverne, scolpendo minuscole figurine e fabbricando gioielli con perline circa 30.000 a 50.000 anni fa, i Neanderthal non stavano facendo arte. Almeno, è così che appare nella documentazione archeologica. Ora, un nuovo studio sui fossili di uccelli suggerisce che i nostri cugini erano effettivamente in grado di esprimersi simbolicamente, usando le piume come ornamenti personali.
Negli ultimi anni, i ricercatori hanno segnalato alcuni siti archeologici con prove che i Neanderthal hanno rimosso piume e artigli da uccelli come i rapaci, presumibilmente a scopo ornamentale. Clive Finlayson del Museo di Gibilterra e i suoi colleghi volevano vedere quanto fosse diffuso questo comportamento tra i Neanderthal. Hanno pubblicato i loro risultati la scorsa settimana su PLOS One .
Per rispondere alla domanda, il team ha esaminato l'associazione di Neanderthal con fossili di rapaci (inclusi avvoltoi e aquile) e corvidi (compresi corvi e gazze). Si sono concentrati su questi uccelli perché le persone moderne generalmente non li consumano e quindi probabilmente neanche i Neanderthal. Quindi, trovare questi tipi di uccelli in un sito archeologico aiuta a escludere la possibilità che i nostri cugini li mangiassero. Nel cercare quasi 1.700 siti in Europa e in Asia che contengono fossili di uccelli, il team ha osservato che le specie con piumaggio scuro erano più comuni nei siti di Neanderthal di quanto ci si aspetterebbe da solo. Quindi, sembra che ai Neanderthal della loro area geografica piacessero gli uccelli neri.
Successivamente, i ricercatori hanno esaminato tre siti di grotte a Gibilterra per esaminare più da vicino cosa avrebbero potuto fare i Neanderthal con questi uccelli. Le grotte risalgono a 57.000 a 28.000 anni fa, prima che l'uomo moderno entrasse nella regione. Il team ha trovato 604 pezzi scheletrici di aviaria, che rappresentano almeno 124 singoli uccelli. Con meno del 3 percento delle ossa contenenti i segni dei denti di roditori o carnivori, i Neanderthal sono la probabile ragione per cui gli uccelli sono stati portati nelle grotte.
Più della metà delle ossa erano ossa delle ali. Non c'è motivo di aspettarsi che le ossa delle ali siano conservate in modo sproporzionato nei reperti fossili, quindi questo è un altro segno che i Neanderthal erano principalmente interessati alle piume, dicono i ricercatori. Inoltre, la maggior parte delle ossa con marcature degli utensili in pietra sono le ossa delle ali. Se i Neanderthal macellassero gli animali per cercare carne, ti aspetteresti di trovare la maggior parte dei segni sulle ossa collegate alle aree carnose, come l'osso mammario.
Poiché i batteri del suolo decompongono rapidamente le piume, i ricercatori concludono che i nostri cugini non usavano le piume come lettiera. L'unico uso che ha senso, sostengono Finlayson e colleghi, è quello di spennare le piume per fare acconciature, mantelli o qualche altro ornamento.
"I Neanderthal, sebbene diversi in molti modi dagli umani moderni, avevano capacità cognitive comparabili che includevano l'espressione simbolica", scrivono i ricercatori. Inoltre, dicono, qualsiasi differenza nell'arte o nei manufatti lasciati alle spalle dalle due specie era il risultato di differenze culturali, non dell'intelletto.
Ma la capacità di espressione simbolica significa che i Neanderthal avevano abilità mentali che erano alla pari con gli umani moderni? Dipende da chi chiedi. Per decenni, il simbolismo è stato considerato il tratto cognitivo chiave che separava gli umani moderni da altri ominidi. Oggi, gli antropologi pensano che ci possa essere una serie di abilità che definiscono la mente umana, come la pianificazione per il futuro e l'elaborazione di frammenti di informazioni disparate allo stesso tempo (memoria di lavoro). Fino a quando i ricercatori non saranno d'accordo sulle caratteristiche fondamentali che caratterizzano la cognizione umana, sarà impossibile determinare se il cervello di Neanderthal fosse proprio come il nostro.
