Quasi un secolo fa, abili collezionisti di fossili Charles H. Sternberg e suo figlio Levi hanno scavato un dinosauro cornuto precedentemente sconosciuto. I paleontologi non hanno capito l'importanza della scoperta fino ad ora.
Il dinosauro perduto da tempo era seduto proprio sotto il naso del paleontologo per decenni. Nel 1916, mentre era incaricato di trovare dinosauri di qualità espositiva per quello che oggi è il Museo di storia naturale di Londra, gli Sternberg scoprirono ed esumarono un letto di ossa di dinosauro nella parte nord-occidentale di quello che oggi è il Dinosaur Provincial Park in Canada. Nel raggio c'erano diverse porzioni di un cranio ceratopsid. Mancavano alcune parti, come la mascella superiore e inferiore, ma furono recuperate porzioni di volant e un pezzo che preservava il corno nasale, orbite e piccole corna frontali. Sebbene apparentemente non ci fosse molto da fare, gli Sternberg pensarono che questo dinosauro potesse essere una nuova specie strettamente correlata allo Styracosaurus dalle molte corna.
Le autorità del museo di Londra non rimasero impressionate da ciò che gli Sternberg inviarono. Il paleontologo del museo Arthur Smith Woodward scrisse agli Sternberg che la loro spedizione dal sito dei ceratopsidi non era "nient'altro che immondizia". Di conseguenza, la raccolta di fossili fu accantonata e lasciata per lo più impreparata per 90 anni. Il museo non aveva idea che ci fosse un nuovo dinosauro che raccoglieva polvere. Fu solo nel 2004, quando lo scienziato del Museo di Paleontologia Raymond M. Alf Andrew Farke stava frugando nelle collezioni del museo durante una visita, che il dinosauro scomparso da tempo fu riscoperto.
Sentiamo molto parlare delle lotte e dell'avventura di scavare dinosauri sul campo. Sentiamo molto meno di quei reperti che erano stati nascosti nelle collezioni dei musei: importanti esemplari di dinosauri già noti o specie precedentemente sconosciute. Ho chiesto a Farke come ha riscoperto ciò che gli Sternberg avevano scoperto tanto tempo fa:
Ho visto il campione per la prima volta nel 2004, quando ero finito nel Regno Unito per le riprese di "The Truth About Killer Dinosaurs". Avevo alcune ore per me, quindi ho organizzato l'accesso alle collezioni del Museo di storia naturale. Sfogliando gli scaffali, mi sono imbattuto in queste ossa ceratopsiche parzialmente preparate. La cosa che attirò davvero la mia attenzione fu questo pezzo di rouches: l'osso parietale. Era sottosopra e incastonato nella roccia e nell'intonaco, ma ho visto quelli che sembravano due punte sporgenti sul retro. Il mio primo pensiero è stato che era Styracosaurus, ma qualcosa non sembrava giusto. Potrebbe essere forse un nuovo dinosauro ?! Ho trascorso molto tempo cercando di convincermi che fosse solo uno Styracosaurus funky, o che stavo interpretando male le ossa. Quando sono tornato a casa, ne ho parlato con Michael Ryan e anche lui è stato molto sorpreso di sentirlo. Apparentemente era questo esemplare leggendario: Phil Currie ne aveva scattato una foto negli anni '80 e Michael non era stato in grado di trasferirlo quando visitò Londra. In un modo o nell'altro, sono stata la prima persona a trasferirsi e riconoscere il fossile. Quindi, abbiamo contattato Paul Barrett (curatore dei dinosauri presso l'NHM) e Paul è stato in grado di organizzare la preparazione del campione.
Quando il dinosauro fu completamente preparato e studiato da Farke, Ryan e Barrett con i colleghi Darren Tanke, Dennis Braman, Mark Loewen e Mark Graham, si scoprì che gli Sternberg erano stati sulla strada giusta. Questo dinosauro tardo cretaceo era veramente un animale precedentemente sconosciuto strettamente legato allo stiracosauro . I paleontologi chiamarono l'animale Spinops sternbergorum come riferimento alla faccia spinosa del dinosauro e in omaggio agli Sternberg.
Una ricostruzione del cranio di Spinops, con aree grigie che rappresentano le ossa conosciute fino ad oggi. Copyright Lukas Panzarin, per gentile concessione del Museo di Paleontologia Raymond M. Alf
Invece di essere qualcosa di completamente diverso, Spinops sembra piuttosto familiare. Come diceva Farke, questo dinosauro centrosaurinico "è come il figlio dell'amore di Styracosaurus e Centrosaurus " , quest'ultimo essendo un comune dinosauro cornuto con un muso profondo, un grande corno nasale, piccole corna di sopracciglia e ornamenti distintivi con volant. Considerando che Spinops è come Centrosaurus nell'avere due ganci curvati in avanti vicino al centro del volant, osserva Farke, i due grandi picchi che sporgono dal retro del volant in Spinops sono più simili agli ornamenti dello Styracosaurus . Date queste somiglianze, potrebbe essere allettante pensare che il dinosauro di nome Spinops fosse davvero solo un aberrante Centrosaurus o Styracosaurus, ma questo non sembra probabile. " Abbiamo due esemplari di Spinops che mostrano la stessa anatomia di rouches ", dice Farke, "quindi possiamo essere sicuri che questa sia una caratteristica genuina e non solo un bizzarro esempio di Styracosaurus o Centrosaurus ."
Né Spinops sembra essere solo una fase di crescita di un dinosauro precedentemente noto. Negli ultimi anni c'è stato un crescente dibattito tra i paleontologi sulla possibilità che alcuni dinosauri ritenuti specie distinte fossero in realtà solo individui più vecchi o più giovani di specie che in precedenza erano state nominate. (L'idea che il Torosauro rappresenti la forma scheletricamente matura del Triceratopo è l'esempio più noto.) I dinosauri cornuti, in particolare, sono stati esaminati attentamente in questa discussione grossa / spaccata, ma Spinops sembra essere il vero affare. Farke spiega: "Abbiamo eccellenti serie di crescita per Styracosaurus e Centrosaurus (i due parenti più stretti di Spinops ), e nulla nella loro storia di vita sembra Spinops - giovane o vecchio. Non c'è modo di "invecchiare" gli Spinops in un individuo vecchio o giovane di un altro noto dinosauro cornuto. "
Ciò ha implicazioni significative per la nostra comprensione di quanti dinosauri correvano nel tardo Cretaceo di quello che oggi è il Canada. Secondo Farke, ora ci sono cinque specie conosciute di dinosauri centrosaurinici all'interno della serie di rocce contenenti la Formazione di Oldman e la Formazione di Dinosaur Park (che vanno da 77, 5 a 75 milioni di anni fa). Tuttavia, non tutti questi dinosauri vivevano uno accanto all'altro, e determinare esattamente dove si adatta Spinops è difficile perché i paleontologi non sono stati in grado di trasferire la cava di Sternberg. I paleontologi stanno ancora cercando di farlo. È stata conservata una combinazione di polline fossile proveniente dalla roccia Spinops e la documentazione storica ha permesso ai paleontologi di restringere l'area in cui è stato probabilmente scavato Spinops, e Farke afferma che è "cautamente ottimista che verrà trasferito - forse non domani, ma si spera nel prossimo qualche decennio. "
Individuare da dove provengono gli Spinops e esattamente quando è vissuta sarà importante per capire come si sono evoluti i dinosauri cornuti durante il tardo Cretaceo. Tale risoluzione geologica consentirebbe ai paleontologi di indagare se Spinops fosse vicino alla linea ancestrale di Styracosaurus o fosse un parente più distante, ha detto Farke. Forse il proseguimento delle prospezioni porterà persino alla scoperta di nuovi esemplari di Spinops da altre località. "Conosciamo l'area generale e il livello di roccia da cui provengono gli Spinops ", ha spiegato Farke. "Penso che sia solo una questione di tempo e di raccolta di fossili per trovare di più!" Ulteriori fossili sarebbero sicuramente i benvenuti, soprattutto perché ci sono molte domande su cosa Spinops significa per la nostra comprensione dell'evoluzione della centrosaurina. Mentre Farke e i coautori espongono alla conclusione del nuovo articolo, domande come “I ceratopsiani qui conservati documentano l'anagenesi o la cladogenesi? In che modo i taxa dell'Alberta sono collegati a quelli di altre parti? Spinops era un elemento raro della fauna campana, o ne verranno riconosciuti altri? ”Rimane da rispondere.
Per me, almeno, la scoperta di un nuovo dinosauro ceratopsid è sempre motivo di festa. Purtroppo, però, una parte della copertura mediatica di questo dinosauro ben decorato è stata tutt'altro che stellare. Gawker entrò in contatto con "I paleontologi Moron trovano nuove specie di dinosauri nel loro museo". Almeno quando decidono di perdere il punto, si impegnano davvero in questo approccio. Qualunque contenuto scientifico ci sia nelle notizie, è sopraffatto da uno scherzo ispirato, anche se, come alcune persone hanno sottolineato quando ho espresso la mia frustrazione per il pezzo su Twitter ieri sera, Gawker dovrebbe essere un sito di scherzi. Giusto. In tal caso, ricevere le tue notizie scientifiche da loro è altrettanto produttivo quanto chiedere al tuo amico che vive in una relazione simbiotica con il divano ed è alimentato quasi interamente da Mr. Pibb per i consigli sugli appuntamenti.
Lo snark giovanile è una cosa. Tracciare il vecchio errore "anello mancante" è un altro. L'Huffington Post è caduto in quella trappola quando hanno pubblicato la loro storia "Spinops Sternbergorum: nuove specie di dinosauri scoperte, potrebbe mancare l'anello". * Facepalm * Prima di tutto, al momento non c'è modo di sapere se Spinops fosse ancestrale a qualsiasi altro tipo di dinosauro . Farke e colleghi sono stati in grado di determinare le relazioni del nuovo dinosauro rispetto a quelle già note - cioè, potevano dire chi è più strettamente correlato a chi - ma i paleontologi dei dinosauri in genere tracciano legami antenati-discendenti solo in caso di eccezionale e bene prove vincolate. In questo caso, in particolare, Farke e co-autori respingono l'ipotesi che Spinops fosse una forma intermedia tra Centrosaurus e Styracosaurus, e gli scienziati sottolineano cautela nell'ipotizzare sulle relazioni tra Spinops e questi dinosauri fino a quando non verranno trovati ulteriori dati. Il gancio "anello mancante" è del tutto ingiustificato. Inoltre, la frase "anello mancante" è strettamente legata a una visione lineare dell'evoluzione che oscura i modelli profondi e ramificati del cambiamento nel tempo, e qui c'è anche un problema semantico di base. Quando i paleontologi trovano quello che i disinformati chiamano "collegamento mancante", quel collegamento non manca più !
A parte gli errori dei media, Spinops era sicuramente un dinosauro dall'aspetto funky, e la scoperta della centrosaurina sottolinea il ruolo che le collezioni possono svolgere nella nostra crescente comprensione dei dinosauri. Esistono molti più esemplari di dinosauri rispetto ai paleontologi e ci sono ancora molte giacche da campo e esemplari che sono stati lasciati impreparati. Chi sa cos'altro c'è là fuori, in attesa di essere riscoperto? C'è sicuramente un'aria di romanticismo sul lavoro sul campo e la caccia ai dinosauri, ma ci sono sicuramente dinosauri sicuramente affascinanti e sconosciuti che si nascondono in bella vista.
Riferimenti:
Farke, AA, Ryan, MJ, Barrett, PM, Tanke, DH, Braman, DR, Loewen, MA e Graham, MR (2011). Una nuova centrosaurina del tardo Cretaceo dell'Alberta,
Canada, e l'evoluzione dell'ornamento parietale nei dinosauri cornuti Acta Palaeontologica Polonica: 10.4202 / app.2010.0121
