Le zanne ricurve del mammut lanoso e lo scheletro torreggiante catturano l'immaginazione delle persone, così come il mistero della loro estinzione: i cacciatori umani hanno ucciso la specie? La fine dell'era glaciale e un clima mutevole hanno decimato il loro cibo preferito? Ora i ricercatori hanno aggiunto una nuova teoria all'elenco dei potenziali assassini di mammut. Questi titani potrebbero aver avuto ossa troppo deboli per farli sopravvivere.
Sergei Leshchinskiy dell'Università statale russa di Tomsk ha analizzato più di 23.500 ossa e denti di mammut provenienti da diversi siti e ha trovato una malattia ossea nel 90% di essi, riferisce Kate Horowitz per Mental Floss . Questa malattia è molto probabilmente dovuta a carenze nutrizionali.
"Anche le ossa dei piccoli mammut erano fragili e deboli, il che suggerisce che le loro madri non stavano assumendo i nutrienti di cui avevano bisogno", scrive Horowitz.
La nuova teoria potrebbe legare tutte le storie sulle potenziali cause della morte dei mammut in un unico pacchetto ordinato: un periodo di cambiamento climatico potrebbe aver lisciviato minerali dal suolo, causando l'osteoporosi e altre malattie ossee che Leshchinskiy ha trovato. Le ossa deboli avrebbero reso le bestie più facili da cacciare e uccidere, lasciando i mammut sulla buona strada per l'estinzione.
Nella rivista Archeological and Anthropological Sciences, Leshchinskiy scrive che le ossa che ha analizzato provenivano da regioni chiamate bestia solonetz, un termine russo per i suoli in cui un'abbondanza di calcio, magnesio, zinco e sodio avrebbe attirato grandi animali che si nutrono di piante. Ma durante il tardo pleistocene, circa 126.000 a 5.000 anni fa, un clima più umido e più caldo nell'Eurasia settentrionale ha provocato inondazioni lungo la costa e nelle aree in cui il permafrost si è sciolto, attingendo quei minerali dal terreno.
Un periodo di scarsità di minerali avrebbe potuto durare più di 15.000 anni, afferma Leshchinskiy in un comunicato stampa. "Il rinoceronte lanoso e l'orso delle caverne potrebbero aver subito lo stesso destino." L'ultima solonetz bestia rimasta sarebbe stata molto attraente per gli animali morenti e, infine, i siti dei cimiteri di massa.
Mentre il nuovo documento si applica solo all'Eurasia, Leshchinskiy ritiene che il cambiamento climatico globale avrebbe potuto avere un effetto simile in tutto il mondo.
La spiegazione rafforza anche l'idea che le persone avrebbero potuto cacciare le enormi creature fino all'estinzione: le creature fragili e disossate sarebbero più suscettibili ai cacciatori. Le date al radiocarbonio di fossili provenienti da mammonie lanose del Nord e del Sud America mostrano che l'estinzione ha seguito da vicino il lasso di tempo in cui gli umani sono emigrati nelle Americhe. Inoltre, Leshchinskiy e altri esperti hanno trovato strumenti in pietra usati per macellare animali in un gigantesco sito di sepoltura di massa nella regione di Novosibirsk in Siberia.
"Sono venuti qui per estrarre senza fatica le zanne e le pelli di animali morti o per cacciare individui indeboliti, compresi i giovani", ha detto ad Anna Liesowska di The Siberian Times . "Una cosa è chiara: le persone i cui strumenti sono stati trovati a Volchya Griva hanno assistito alla mortalità naturale di massa dei mammut."
Se la nuova teoria si rivelasse vera, significherebbe una fine un po 'macabra e triste per una specie imponente.