Riporta l'orologio indietro di 230 milioni di anni e la terra era ricoperta da grandi rettili dentati. *** Ma quanti ne possono dire un bambino di nove anni, non tutti erano dinosauri. Alcuni erano "crurotarsan", un lignaggio che quasi si estinse proprio mentre i dinosauri stavano raggiungendo il dominio globale. Oggi, gli unici crurotarsan sono i coccodrilli. Ma ahimè! Tutto avrebbe potuto essere così diverso, secondo una ricerca pubblicata su Science oggi da Stephen Brusatte, della Columbia University e colleghi.
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- Prima che ci fossero i coccodrilli, c'era il "Carolina Butcher"
L'età dei dinosauri potrebbe essere stata una questione di fortuna, dicono: solo una questione di quale gruppo è stato colpito più duramente da un'estinzione di massa 200 milioni di anni fa. Prima di allora, per quasi 30 milioni di anni, i dinosauri e i crurotarsan avevano gareggiato per la superiorità in una classica lotta darwiniana.
E i crurotarsan avrebbero dovuto vincere, sostengono gli scienziati. Dopo aver analizzato i fossili di 64 specie, hanno scoperto che gli animali avevano una maggiore varietà di piani corporei - e hanno evoluto nuove specie all'incirca allo stesso ritmo - dei dinosauri. Lo prendono come prova che i dinosauri non erano creature innatamente superiori (altrimenti, il ragionamento va, più specie di dinosauri si sarebbero evolute mentre usurpavano i crurotarsan). Nella corsa per la supremazia, non è che i dinosauri abbiano superato i crurotarsan - è più come se i crurotarsans fossero abbattuti nel tratto di casa da una calamità.
Ma aspetta un secondo. Sono entusiasta di nuove teorie entusiasmanti che offrono spiegazioni a cui nessuno ha mai pensato prima (ad esempio, pterosauri che perseguitano la prateria). Ma questa logica sembra instabile in alcuni punti. Una mancanza di divergenza tra le specie deve significare che si stava verificando uno stallo ecologico? O potrebbe significare che le specie esistenti in quel momento stavano andando molto bene da sole? Del resto, la rapida comparsa di nuove specie potrebbe segnalare un lignaggio sputacchiante, estinguendosi in un lampo di nuove forme sfortunate?
Più problematicamente, in che modo un'estinzione di massa uccide quasi tutti i membri di un gruppo (crurotarsans) senza distruggere un numero simile dell'altro (dinosauri)? Non sembra la fortuna del sorteggio; sembra che uno di quei gruppi abbia avuto un vantaggio competitivo - ciò che la persona normale potrebbe definire "superiorità".
Divulgazione completa: non sono un paleontologo. Forse queste sono idee ben ponderate che gli autori non avevano spazio per spiegare nel loro articolo. (Se è così, mi piacerebbe se un vero paleontologo mi scrivesse e mi educasse.) Forse gli autori immaginano che un diverso tipo di estinzione di massa (palla di fuoco meteorica contro il riscaldamento globale, per esempio) avrebbe potuto facilmente cambiare tavolo e ha portato a un'era di Crurotarsans.
Ma poi i coccodrilli sono sopravvissuti, apparentemente contenti di nascondersi nelle paludi per 200 milioni di anni mentre i dinosauri hanno goduto della loro fama di 135 milioni di anni - e poi si sono estinti. Pensaci, forse dopo tutto i crurotarsan sono superiori.
*** Per essere onesti, c'erano anche molti rettili di piccole e medie dimensioni, alcuni con denti piuttosto ordinari.
