Descrivere qualcuno come "Birdbrained" è fuorviato, a meno che tu non stia parlando di Emus

Per decenni, le persone hanno cancellato gli uccelli come spiritosi, spinti esclusivamente dall'istinto e incapaci di un comportamento intelligente. Ma ora sappiamo che non è così. Gli uccelli sono intelligenti, bravi a risolvere i problemi, apprendere, ricordare, trovare la strada, persino conversare in modo significativo. E, come gli umani, alcuni sono più intelligenti di altri.

Ma come prendi la misura della mente di un uccello?

Gli scienziati ti diranno che è un affare complicato. Non esiste un test QI aviario standard, quindi i ricercatori provano a escogitare enigmi per gli uccelli in laboratorio, attività di risoluzione dei problemi che riveleranno le loro capacità cognitive: la capacità di aprire contenitori per alimenti, ad esempio, spingendo leve, tirando le corde, spostando i tappi da parte o per aggirare le barriere per trovare cibi nascosti. Ma ogni sorta di variabili può influenzare il fallimento o il successo di un uccello. Ad esempio, audacia o paura. I singoli uccelli che sono più veloci nella risoluzione dei compiti potrebbero non essere più intelligenti; possono solo essere meno titubanti nell'impegnarsi in un nuovo compito in un ambiente di laboratorio. Quindi un test progettato per misurare le capacità cognitive potrebbe davvero misurare la mancanza di paura.

Il genio degli uccelli

In The Genius of Birds, l'acclamato autore Jennifer Ackerman esplora lo splendore degli uccelli appena scoperto e come è avvenuto.

Alcuni anni fa Louis Lefebvre, un biologo e psicologo comparato della McGill University che studia la mente degli uccelli, è stato colpito dalla possibilità di un altro tipo di misura, una che misurasse le capacità cognitive di un uccello non in laboratorio ma in natura. Che dire di una scala di intelligenza basata sull'idea che gli uccelli intelligenti fanno cose nuove - innovano - nei loro ambienti naturali? Gli uccelli con minori abilità mentali sono più disposti a modo loro e raramente inventano, esplorano o si immergono nel romanzo.

Nel corso dei prossimi anni, Lefebvre ha analizzato 75 anni di riviste di uccelli per rapporti contenenti parole chiave come "insolito", "romanzo" o "prima istanza segnalata" e ha prodotto oltre 2300 esempi di comportamento innovativo da centinaia di specie diverse.

Alcune di queste erano audaci scoperte di strani nuovi cibi: un roadrunner seduto su un tetto accanto a una mangiatoia per colibrì e raccogliendo i ronzii; un grande skua nell'Antartico che rannicchia tra i cuccioli di foca appena nati e sorseggia il latte dalla madre che allatta; un pellicano a Londra che ingoia un piccione.

Altri esempi riguardavano nuovi modi ingegnosi di arrivare al cibo. C'era il cowbird in Sudafrica che utilizzava un ramoscello per raccogliere lo sterco di vacca. Diversi osservatori hanno notato casi di aironi dal dorso verde che usano insetti come esca, posizionandoli delicatamente sulla superficie dell'acqua per attirare i pesci. Uno dei preferiti di Lefebvre era il rapporto di avvoltoi nello Zimbabwe che si appollaiava su recinzioni di filo spinato vicino ai campi minati durante la guerra di liberazione, aspettando che gazzelle e altri pascolii vagassero dentro e facessero esplodere gli esplosivi. Ha dato agli uccelli un pasto pronto, dice Lefebvre, già polverizzato.

Una volta raccolti gli aneddoti, Lefebvre li raggruppò per famiglia di uccelli e calcolò i tassi di innovazione per ogni famiglia. Ha anche corretto le sue analisi per tenere conto di possibili variabili confondenti, in particolare gli sforzi di ricerca: alcune specie sono semplicemente più spesso osservate, quindi è più probabile che vengano viste fare cose nuove. Successivamente, ha dimostrato che gli uccelli con molti comportamenti innovativi in ​​natura tendono ad avere un cervello più grande.

Quali sono gli uccelli più intelligenti secondo la scala di Lefebvre?

Corvi, corvi, ghiandaie e altri corvidi erano i chiari valori anomali, insieme ai pappagalli. Poi arrivano grackles, rapaci (soprattutto falchi e falchi), picchi, buceri, gabbiani, martin pescatori, roadrunner e aironi. (I gufi sono stati esclusi dalla ricerca perché sono notturni e le loro innovazioni sono raramente osservate direttamente, ma piuttosto dedotte dalle prove fecali.) In cima al totem c'erano anche uccelli nelle famiglie passero e tetta. Tra quelli di fascia bassa c'erano quaglie, struzzi, otardi, tacchini e nightjars.

Quando Lefebvre ha presentato le sue scoperte all'incontro annuale dell'American Association for the Advancement of Science, la stampa ha ripreso lo studio, definendolo il primo indice globale di QI aviario al mondo. Lefebvre ha trovato l'idea del QI "un po 'economica", ha detto. "Ma perché no?" L'idea prese piede e Lefebvre finì per essere interrogato da vicino dai giornalisti interessati.

Quando uno gli ha chiesto di nominare l'uccello più stupido del mondo, Lefebvre ha risposto: "Sarebbe l'emu". I titoli del giorno successivo recitavano: "Il ricercatore canadese nomina l'uccello più stupido del mondo del National Bird of Australia". Ciò non ha reso Lefebvre popolare in Australia. Ma la sua posizione è stata sostenuta quando è apparso in un programma radiofonico australiano e un chiamante ha raccontato la storia di essere nell'entroterra con gli aborigeni, che gli hanno detto che se si fosse sdraiato sulla schiena e avesse alzato il piede, l'emù sarebbe venuto a indagare, pensando che fosse uno di loro.

Facile ridere. Ma devi ricordare che gli emù sono in circolazione da molto tempo, molto più a lungo di noi. Chissà? Potrebbero possedere i loro marchi distintivi di ingegnosità che non possiamo ancora misurare.