Mentre una guerra lontana si stava intensificando e la città di New Orleans si stava lentamente riprendendo dalla devastazione di un uragano, dieci giorni prima di Natale del 1965, la National Aeronautics and Space Administration ricevette un regalo per le vacanze: gli astronauti Walter M. "Wally" Schirra Jr. e Thomas P. Stafford, a bordo di Gemini 6, si è riunito nello spazio con Gemelli 7, pilotato da Frank Borman e Jim Lovell.
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Gemini 6 era stato lanciato in orbita diversi giorni dopo Gemini 7. Schirra e Stafford hanno manovrato la loro capsula a pochi metri dalla nave gemella per il primo, storico incontro organizzato nello spazio. (Schirra quindi allontanò la sua imbarcazione e gli equipaggi si sistemarono per un breve pisolino invernale.) La manovra richiedeva il controllo più esigente del pilota e del computer di un veicolo spaziale che non era ancora stato tentato. Il suo successo ha dimostrato a Mission Control che quando si è trattato di collegare due veicoli nello spazio, Houston non ha avuto problemi.
Quindi, poco prima che Stafford e Schirra fossero programmati per rientrare nell'atmosfera terrestre il 16 dicembre, la coppia riferì di aver avvistato una sorta di UFO Schirra raccontò il momento in cui Stafford contattò Mission Control nello spazio di Schirra, un libro di memorie che scrisse con Richard Billings:
"Abbiamo un oggetto, sembra un satellite che va da nord a sud, probabilmente in orbita polare ... Sembra che potrebbe rientrare presto ... Potresti lasciarmi prendere quella cosa .. .. Vedo un modulo di comando e otto moduli più piccoli di fronte. Il pilota del modulo di comando indossa una tuta rossa. "
Le campane e l'armonica Hohner, suonate nello spazio, sono esposte nella mostra del museo "Apollo alla luna". (Museo nazionale dell'aria e dello spazio) Quindi i controllori di terra sentirono le tensioni, sia familiari che ultraterrene, di "Jingle Bells", suonate su un'armonica sostenuta da - che altro? - campane da slitta in miniatura. Oggi quell'armonica, un piccolo modello di Little Lady a quattro fori e otto note prodotto da Hohner, così come cinque piccole campane del tipo che potrebbe abbellire una ghirlanda di Natale, risiedono in una galleria al secondo piano della Smithsonian National Air e Museo spaziale. Gli eccentrici manufatti, che Schirra e Stafford hanno donato nel 1967, sono inclusi in una mostra di oggetti personali che gli astronauti hanno portato nello spazio, insieme a equipaggiamento di serie come biancheria intima lunga e coltelli da sopravvivenza. Secondo la curatrice Margaret A. Weitekamp, l'armonica e le campane sono stati i primi strumenti musicali mai suonati nello spazio.
Le cose giuste possono essere un requisito fondamentale per gli astronauti. Ma nei primi giorni dell'esplorazione dello spazio, non c'era molto spazio per oggetti di alcun tipo, sebbene a ogni astronauta fosse permesso di portare con sé una manciata di oggetti personali, di solito costituiti da piccoli souvenir che gli astronauti volevano portare come regali. "Penso che le persone siano affascinate dai dettagli e dalle trame di ciò che le persone hanno portato nello spazio", afferma Weitekamp. "Vogliamo ricordare al pubblico che questi spazi angusti erano i luoghi di lavoro di questi uomini. Volevano personalizzare i loro luoghi di lavoro proprio come altri personalizzano i loro uffici e cubicoli."
La musica, ovviamente, non era nuova nello spazio. Mission Control usava abitualmente canzoni registrate per svegliare gli astronauti. Ma la musica dal vivo dallo spazio ha rappresentato un grande balzo per le arti dello spettacolo, per non parlare delle pubbliche relazioni di Babbo Natale. L'esibizione degli astronauti fu un gesto scialbo non eguagliato fino a quando Alan Shepard non trasformò la superficie lunare in un campo pratica da golf.
La trama di Babbo Natale era stata schiusa settimane prima della missione Gemini 6. "Wally ha avuto l'idea", ricorda Stafford, ora un generale dell'Aeronautica in pensione, che presiede un gruppo consultivo della Stazione Spaziale Internazionale. "Poteva suonare l'armonica, e ci siamo esercitati due o tre volte prima di partire, ma ovviamente non lo abbiamo detto ai ragazzi a terra ... Non abbiamo mai pensato di cantare, dato che non riuscivo a suonare una melodia un bushelbasket ".
"Ho potuto sentire le voci di Mission Control diventare tese", aggiunge Stafford, "quando ho parlato di avvistare qualcos'altro lassù con noi. Poi, dopo aver finito la canzone, Elliot See [Mission Control] si è rilassato e ha appena detto:" Tu sei troppo. ""
