Terzo giorno, 26 maggio. Las Campanas. Mattina, tempo frizzante e ventilato. Nuvole leggere.
La giornata inizia con il viaggio ai telescopi gemelli Magellan. Lo specchio per ciascun telescopio ha un diametro di 6, 5 metri ed è alloggiato in un sistema di inquadratura che è una meraviglia meccanica. La base per ognuno di essi è stata creata scavando un buco di 30 piedi di diametro e 30 piedi di profondità. Ciò fornisce una base che eviterà le vibrazioni e sosterrà saldamente il sistema di inquadratura. La cornice stessa contiene meccanismi che muovono lo specchio senza problemi nonostante il suo peso elevato. Ci sono meccanismi sotto lo specchio che consentono di regolare la sua forma per tenere conto degli effetti del suo stesso peso sullo specchio stesso. Le lezioni apprese dai telescopi Magellan saranno messe a frutto con gli specchi telescopici Gell Magellan da 8 metri.
Verso la fine della nostra visita, Andrea Dupree, un anziano astrofisico dell'Osservatorio Astrofisico Smithsonian (e un redattore che mi ha aiutato molto in questo articolo del diario!), Mi ha portato su per la scala sul lato del telescopio in modo da poter vedere il suo strumento preferito sul telescopio Magellano, uno spettrografo (chiamato MIKE) che spezza la luce delle stelle in colori che rivelano le condizioni fisiche della stella stessa e dei suoi dintorni. Andrea utilizza le informazioni per rilevare venti e materiali persi dagli oggetti più giovani e più antichi della nostra galassia, comprese le stelle nel vecchio ammasso Omega Centauri. Questo ci aiuta a comprendere la storia della vita delle stelle stesse e fornisce informazioni sull'evoluzione stellare. L'entusiasmo di Andrea è evidente: ovviamente ama il suo lavoro di una vita!
Dopo il nostro tour della struttura di Magellan, andiamo fuori orario per qualche ora a pranzo e tempo per esplorare il sito da soli. Nel corso della giornata passeremo in rassegna la partnership GMT e lo stato del progetto, seguita da un'opportunità notturna per noi di vedere effettivamente le stelle usando il telescopio Magellan.
Per il mio tempo libero, decido di esplorare i sentieri intorno al sito per cercare la fauna selvatica e ammirare lo scenario drammatico. Nel corso della mia passeggiata, vedo un bellissimo falco volare nella valle sottostante. Il falco ha una forte somiglianza con il falco coda rossa visto negli Stati Uniti sud-orientali, ma ha un petto bianco con una coda bianca. Camminando attorno a una curva della strada, incontro tre burros selvatici che pascolano sul fianco della collina. Sembrano ben nutriti e la mia presenza non li spaventa. Più tardi apprendo che potrebbero essersi abituati agli umani perché ricevono alcuni volantini dai cuochi di Las Campanas.
La mia esplorazione rivela altri piccoli mammiferi e uccelli che vivono tra le rocce delle colline e delle valli. La vegetazione, ciò che esiste, è della varietà spinosa, che presumo abbia lo scopo di scoraggiare il più possibile i predatori dato questo ambiente difficile. Un arbusto si distingue. È alto circa un piede e mezzo, marrone chiaro e rotondo con una cima piatta. Da lontano sembra essere formato da una trama strettamente intrecciata di steli. A un esame più attento, trovo che gli steli siano composti da una fitta configurazione di spine affilate lunghe da due a tre pollici. Al mio ritorno al campo chiesi al nostro ospite molto utile, Miguel Roth, direttore dell'Osservatorio di Las Campanas, che tipo di pianta fosse. Ha detto che non conosceva il nome tecnico, ma è localmente chiamato sede "suocera". È stato detto abbastanza.
Tornando al lodge, passo davanti al parcheggio di fronte e noto un cartello "Parking — Astronomers". In quale altra parte del mondo i posti auto sarebbero riservati esclusivamente agli astronomi?
All'incontro sul GMT, esaminiamo lo stato di avanzamento della partnership. Un gruppo impressionante si è iscritto, incluso lo Smithsonian, per costruire questo nuovo telescopio. Permetterà agli umani di vedere in profondità nello spazio e nel tempo ed esplorare le origini dell'universo in modi mai prima possibili. Il GMT consentirà l'imaging di pianeti appena scoperti che sono più piccoli della terra. Saranno sviluppati nuovi concetti di "materia oscura", che costituisce oltre l'80 percento della massa dell'universo. Il lavoro sul progetto sta procedendo su tutti i fronti e il primo dei grandi specchi è stato costruito in una struttura speciale che si trova sotto il campo di calcio dell'Università dell'Arizona. Lo Smithsonian dovrà raccogliere finanziamenti significativi nel prossimo decennio per far fronte alla sua quota dei costi, ma il concetto è stato approvato dal nostro Board of Regents e ci impegniamo a garantire che la nostra forza di lunga data in astrofisica e astronomia sia non diminuito.
Più tardi quella sera ceniamo con lo staff tecnico dell'osservatorio che gestisce i telescopi e le strutture. Questo non è solo un buon pasto, ma ci permette di conversare con i membri del personale che sono tutti cileni nativi.
Da cena ci dirigiamo di nuovo verso i telescopi di Magellano per vedere le stelle. È buio pesto sulla cima della montagna e il cielo è senza nuvole, perfetto per l'astronomia. Le porte dell'osservatorio sono aperte e il grande telescopio viene ruotato in posizione per la visione.
Miguel ha posizionato un oculare sul telescopio Magellan / Clay da 6, 5 metri che ci consente di vedere alcuni luoghi meravigliosi! Innanzitutto, vediamo il pianeta Saturno nel nostro sistema solare con i suoi anelli visti lateralmente come sottili scaglie luminose nel cielo scuro insieme ai suoi cinque satelliti circostanti. Quindi siamo passati alla stella Eta Carinae, una stella massiccia a 7.500 anni luce di distanza dalla Terra. La luce che abbiamo visto stasera ha lasciato la stella circa 7.500 anni fa! Questa stella ebbe un'eruzione circa 160 anni fa (il nostro tempo sulla Terra, intorno all'anno 1849) che formò una brillante "nebulosa" di gas che appare come due grandi sfere che emergono in direzioni opposte rispetto alla stella. È stato impressionante vedere stasera così bene con una vista di soli 0, 4 arcosec (una misura molto piccola) sul cielo! Ci siamo rivolti a Omega Centauri, uno dei più grandi ammassi di stelle nella nostra galassia. Il campo del telescopio era pieno di stelle luminose. Gli astronomi credono che questa potrebbe essere stata un'altra piccola galassia assorbita dalla nostra perché contiene stelle di diverse composizioni.
Il nostro tempo è scaduto e consegniamo il telescopio all'astronomo che ha del lavoro da fare per il resto della notte. Per un breve momento abbiamo provato l'eccitazione dell'astronomia. È stata davvero una bellissima notte qui a Las Campanas.
Il segretario di Smithsonian G. Wayne Clough (cappello giallo) in piedi su un'impalcatura con un gruppo fuori dal telescopio DuPont. (Smithsonian Institution) 
I gemelli Magellan al crepuscolo. Le porte sono aperte in preparazione per un'osservazione notturna. (Smithsonian Institution) 
Vista dalla cima del sito Magellan fino alle sistemazioni del gruppo. (Smithsonian Institution) 
Le Ande cilene (Smithsonian Institution) 
Un cartello fuori da Las Campanas indica il parcheggio solo per gli astronomi. (Smithsonian Institution) 
Tre burros vagano per la collina vicino a Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
L'arbusto conosciuto localmente come "sede della suocera". (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, un anziano astrofisico dell'Osservatorio Astrofisico Smithsonian, al telescopio Magellano. L'entusiasmo di Dupree per il suo lavoro di una vita è evidente. (Smithsonian Institution) 
Il segretario di Smithsonian G. Wayne Clough si trova accanto a uno dei telescopi di Magellano. L'alloggiamento per ciascuno dei due telescopi gemelli è una meraviglia meccanica: la fondazione è stata creata scavando un foro di 30 piedi di diametro e 30 piedi di profondità al fine di fornire una base che eviterà le vibrazioni e sostenga saldamente il sistema di inquadratura. (Smithsonian Institution) 
Un oculare sul telescopio Magellan / Clay da 6, 5 metri consente al Segretario Clough di vedere incredibili panorami nel cielo notturno, tra cui il pianeta Saturno, la stella Eta Carinae e l'Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Un'immagine di Saturno presa attraverso l'oculare del telescopio Magellano. (Francisco Figueroa) 
La stella Eta Carinae come fotografata attraverso l'oculare del telescopio Magellano. Eta Carinae è un'enorme stella a 7.500 anni luce di distanza dalla Terra. (Francisco Figueroa) 
Dal sito proposto del Giant Magellan Telescope, i telescopi gemelli Magellan sono visibili sul lontano orizzonte. (Smithsonian Institution) 
Il team si raduna nella parte superiore del sito proposto dal telescopio Giant Magellan in cima a Las Campanas, guardando indietro verso i due telescopi Magellan e la base di partenza. (Smithsonian Institution) 
Il segretario di Smithsonian G. Wayne Clough sul sito in cima alla collina proposto per il Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution)
