Nel marzo del 1916, entrò in vigore la legge sul servizio militare della Gran Bretagna, che arruolò tutti gli uomini non sposati di età compresa tra 18 e 41 anni in servizio nella prima guerra mondiale a meno che non causasse gravi difficoltà per i loro familiari a carico, lavoravano in un lavoro civile di nazionalità interesse o erano malati. Secondo un comunicato di English Heritage, il Parlamento ha anche incluso a malincuore una clausola di obiezione di coscienza nel disegno di legge, che consente agli uomini che si sono opposti alla guerra di unirsi a una Non-Combatant Corp.
Era una strada accidentata per gli obiettori, sottolinea English Heritage. Spesso hanno avuto difficoltà a trovare lavoro dopo la guerra e sono stati evitati dalla famiglia e dalle loro comunità. Nelle Midlands d'Inghilterra, obiettori di coscienza hanno denunciato la seconda compagnia nordica del Corpo non combattente di Richmond, nello Yorkshire. Ma alcuni uomini, chiamati obiettori assolutisti, si rifiutarono di svolgere anche il servizio di non combattimento e affrontarono la prigione e la disciplina militare. Molti di loro finirono nelle celle del castello di Richmond, dove scrissero messaggi e disegnarono immagini sulle pareti delle celle fredde e umide usando le matite. Ora English Heritage ha avviato un progetto per preservare alcuni dei circa 5.000 disegni, inni e pensieri scarabocchiati sulle fatiscenti pareti cellulari che ora risalgono a 100 anni fa.
"È assolutamente sorprendente che così tanti di questi siano sopravvissuti per un secolo, ma ora sono fragili come le ragnatele", afferma Kevin Booth, il conservatore alla guida del progetto, a Maev Kennedy di The Guardian . "Questa è l'ultima possibilità di salvare, se possibile, o almeno registrarli."
I più famosi obiettori assolutisti sono noti come il Richmond 16, un gruppo di socialisti, Testimoni di Geova, Quaccheri e uomini di altre affiliazioni religiose che rifiutarono il servizio militare o il servizio di non combattimento e furono inviati alle celle del castello di Richmond.
Il 29 maggio 1916, i Richmond 16 furono spediti con la forza sul fronte a Boulogne, in Francia. Fu data loro una scelta: unirsi alla Non-Combatant Corp o affrontare la corte marziale e l'esecuzione, secondo un articolo di Megan Leyland su English Heritage. Uno degli uomini si unì alla Corp, ma gli altri 15 erano saldi. Insieme ad altri 19 CO di altre parti della Gran Bretagna, furono inizialmente condannati a morte, anche se le condanne furono successivamente commutate in 10 anni di lavori forzati.
Il castello di Richmond fu anche usato come blocco per i soldati che si comportavano male durante la seconda guerra mondiale, e Booth dice a Kennedy che molti di loro hanno aggiunto o commentato i graffiti realizzati dalla generazione precedente. "Il Richmond 16 è stata l'unica storia, ma c'è molto di più in queste mura", dice Booth.
I volontari vengono reclutati per registrare i graffiti e tentare di identificare i suoi autori. Kennedy sottolinea che ci sono pochi disegni rozzi o battute sporche sui muri. Invece, ci sono inni, versetti della Bibbia, dichiarazioni politiche, intricati disegni di mogli e madri e scene della prima guerra mondiale.
“L'unica guerra che vale la pena combattere è la guerra di classe. La classe lavoratrice di questo paese non ha alcun litigio con la classe lavoratrice della Germania o di qualsiasi altro paese. Il socialismo sta per internazionalismo. Se i lavoratori di tutti i paesi si unissero e si rifiutassero di combattere, non ci sarebbe guerra ”scrive un prigioniero.
Richard Lewis Barry, un operaio della fabbrica di merletti del Derbyshire, scrisse nel 1916, "Potresti anche provare ad asciugare un pavimento gettandoci sopra dell'acqua, così come provare a porre fine a questa guerra combattendo".
Secondo The History Blog, English Heritage spenderà circa mezzo milione di dollari per preservare le pareti cellulari tra oggi e il 2018 prima di aprire l'area al pubblico.
