La ricetta tradizionale e semplificata di come realizzare un fossile è qualcosa del genere: prendi un animale morto, proteggilo dagli spazzini, coprilo con i sedimenti, aggiungi un mucchio di tempo colmo e presto !, hai uno scheletro pietrificato. Il secondo passo viene spesso citato come particolarmente importante - uno scheletro non può entrare nella documentazione fossile se viene distrutto - ma a volte le uccisioni dei predatori e le carcasse scavate fanno parte della documentazione fossile. Solo quest'anno è stato segnalato un Tarbosaurus che sta scavando una carcassa di adrosauro e uno studio che conferma che il Tyrannosaurus sta raccogliendo il defunto nel suo stesso genere. Ora il paleontologo Lucas Ernesto Fiorelli ha riferito di una collezione di ossa di coccodrillo cretaceo che potrebbero essere avanzi di dinosauro teropode.
Il coccodrillo in questione, descritto nel 1991 ma non ancora nominato, è stato trovato nel campus dell'Università di Comahue a Neuquén, in Argentina. Non ne era rimasto molto. Rimanevano solo alcuni pezzi di cranio, alcune vertebre, un'infarinatura di frammenti di arti e una coda quasi completa. Basato sulla geologia della zona, questo animale viveva lungo fiumi o ruscelli che costeggiavano enormi dune di sabbia in un ambiente caldo e stagionale, e la sua anatomia mostra che apparteneva a un gruppo di croci estinti chiamati peirosauridi crocodyliforms. Questi animali erano più snelli dei loro cugini moderni e si adattavano a uno stile di vita più terrestre.
Come descritto da Fiorelli, ci sono circa 70 forature e segni di morso sui resti conservati dell'animale, presenti su quasi tutti gli elementi scheletrici tranne il cranio. Particolarmente degno di nota è la distribuzione di bitemarks lungo la coda conservata dell'animale, che sembra essere stata schiacciata dal potente morso di un grande predatore. La domanda è cosa ha lasciato i segni del morso.
Fiorelli respinge l'ipotesi che questo animale sia stato vittima di aggressioni da parte di un altro coccodrillo. Quando competono per il dominio, i moderni coccodrilli si mostrano e si mordono l'un l'altro, ma la quantità di trauma indicata dai segni del morso su questo individuo è incompatibile con tale comportamento. Inoltre, mentre il coccodrillo era lungo circa 10-12 piedi, l'animale che ha lasciato i bitemark sembra essere stato notevolmente più grande, suggerendo che le lesioni non sono state probabilmente causate da un membro della stessa specie.
L'idea che le ferite siano state causate da altre specie di coccodrilli che sono state trovate dagli stessi depositi sono state escluse da Fiorelli. Uno, Notosuchus, potrebbe essere stato principalmente erbivoro, e Fiorelli afferma che il suo Comahuesuchus contemporaneo non aveva il potere mascellare di fare il tipo di danno visto sulle altre ossa di coccodrillo. Allo stesso modo, anche se altri due generi di coccodrilli preistorici chiamati baurusuchidi erano certamente predatori, lo schema dei segni del morso sullo scheletro della vittima indica un animale con un cranio molto più grande. Come ipotizzato da Fiorelli, un grande dinosauro teropode è il colpevole più probabile, sebbene non sia possibile accertare le specie specifiche di questo predatore. Sia gli abelisauridi che i carcharodontosauridi - due gruppi di diversi teropodi comuni nel Cretaceo del Sud America - sono stati trovati dalla formazione geologica da cui proveniva lo scheletro del coccodrillo, ma finora non sono stati trovati denti o altri resti in prossimità dello scheletro per concludere chiudi il caso.
Riferimenti:
Lucas Ernesto Fiorelli (2010). Morsi di predazione su una crocodyliform peirosauride dell'Alto Cretaceo della provincia di Neuquén, Argentina Ameghiniana, 47 (3)
