"Ecco! Vedilo! Proprio lì!" Jim Johnson sta indicando un fucile in un flusso a flusso rapido abbastanza piccolo da consentirci di attraversarlo. Tutto quello che vedo è quello che sembra essere un bastone, forse lungo sei pollici, nell'acqua increspata. All'improvviso, il "bastone" fa schioccare la coda e scappa via. "Vedi! Un steelhead! Questo è ciò che siamo stati in grado di fare. Abbiamo riportato Steelhead nelle loro acque naturali."
Con il flusso limpido e freddo e il pesce selvatico acrobatico, potremmo essere da qualche parte in un ambiente montano remoto. In effetti, non lontano sopra di noi ruggiscono i camion e i minivan di una Interstate a sei corsie, e se non fosse per gli alberi che si susseguono potremmo vedere la vicina Hoover Tower della Stanford University e gli edifici per uffici della Silicon Valley. Johnson, restauratore di antichità di professione, è un guardiacaccia part-time per questo piccolo rivolo urbanizzato e altri affluenti di San Francisquito Creek, il cui spartiacque di 43 miglia quadrate sorge vicino al famigerato San Andreas Fault e sfocia infine nella baia di San Francisco. "Noi" siamo circa 300 studenti universitari, ingegneri della Silicon Valley, insegnanti, casalinghe e facoltà di Stanford dedicati al monitoraggio e al ripristino di ciò che era nei giorni più favorevoli in cui gli indiani Ohlone abitavano queste parti. Grazie ai volontari, afferma Debbie Mytels del Watershed Project di San Francisquito Creek, che coordina la campagna di restauro, "stiamo vedendo Steelhead dove non sono stati visti per cento anni".
Ariane Bertrand, vicedirettore della stazione Riparian di Coyote Creek a San Jose, in California, che forma i volontari e supervisiona i loro sforzi. Un Thalweg è un passo fondamentale per comprendere le caratteristiche fisiche di un ruscello, spiega Ariane. Traccia la parte più profonda di un fiume o canale lungo il suo corso in modo che gli osservatori successivi possano rilevare i cambiamenti, seguirli alla loro fonte e, possibilmente, correggerli. Ad esempio, la costruzione a monte può causare l'insabbiamento a valle. Le diapositive di fango possono alterare il corso del torrente.
Mi trovo sul ruscello con in mano un'asta da geometra telescopica, calibrata in decimi di piede. La volontaria Roberta Bischel mi guarda attraverso l'obiettivo da 20 potenze di un livello di rilevamento montato su un treppiede. "Non vedo altro che le sue dita" si lamenta. Sposto le dita offensive. "Quattro e sei-due punti", chiama Diana Brumbaugh, una studentessa laureata alla San Francisco State University, che annota il numero nel suo diario.
La figura, sottratta dall'altezza dello strumento, spiega Diana, rappresenta l'elevazione del flusso in quella posizione in relazione a un segno di riferimento la cui elevazione è nota. "Qual è la composizione del letto?" mi chiede. Abbasso lo sguardo sui miei piedi. Dopo essere stato informato sulle differenze tra limo, sabbia, ghiaia, ciottoli e masso, voto per una combinazione di ghiaia e ciottoli. Diana fa un'altra entrata, notando nel frattempo dove sono state erose le sponde del torrente e il tipo di vegetazione circostante.
"Se qualcuno tornerà in questo posto l'anno prossimo e troverà limo anziché ghiaia, saprà cercare un problema a monte", dice Ariane. Mi fa cenno di spostare l'asta di circa cinque metri più avanti. Soddisfatta della mia nuova posizione, fa un gesto a Roberta, che strizza l'occhio nell'oculare; Diana prende più appunti. Spostiamo di nuovo l'asta e scivoliamo lentamente a monte fino a quando, dopo tre ore, abbiamo tracciato circa 100 iarde di via navigabile.
In gran parte attraverso gli sforzi dell'Agenzia per la protezione ambientale (EPA) e il programma "Save Our Streams" della Izaak Walton League, il ripristino delle vie navigabili viene condotto in tutto il paese. Gran parte di esso è svolto da scolari.
A causa del suo clima mediterraneo, tuttavia, la California differisce da altre aree. Quando la stagione delle piogge termina ad aprile, molti flussi scompaiono semplicemente, per non riapparire fino a novembre. Perfino il San Francisquito, che alternativamente bolle e ruggisce durante i temporali invernali, a primavera inoltrata percola in un letto di ghiaia a circa cinque miglia dalla sua bocca.
Il San Francisquito è stato scelto nel 1993 per un progetto di "monitoraggio dei cittadini", finanziato in parte da una sovvenzione di $ 50.000 dell'APE. "L'abbiamo scelto", afferma Michael Rigney, direttore del programma spartiacque presso la stazione ripariale, "a causa dell'enorme sfida. Lo spartiacque copre ogni tipo di territorio: foreste, agricoltura, pascoli, periferie a cavallo, periferie vicine, un campus universitario, centri commerciali, aree industriali. Lo spartiacque si trova a cavallo tra due contee e cinque città principali, oltre alla Stanford University, una città in sé. Ci sono due servizi idrici, due agenzie per il controllo delle inondazioni e un totale di 16 giurisdizioni. più di una sfida di così. "
Sì, puoi, sottolinea Debbie Mytels. Nella stagione secca di sei mesi, il torrente diventa un paradiso per i senzatetto, con conseguente spreco sanitario e rifiuti che inquinano e intasano i flussi. Ogni inverno, deflussi in rapido aumento dalle tempeste del Pacifico attraversano i campi, costringendo i residenti a evacuare in fretta e abbandonare i loro beni. Materassi, sacchi a pelo, teloni, sacchetti di plastica e indumenti vengono spazzati a valle.
Il problema delle acque reflue è stato in parte risolto dall'apertura di un rifugio in un ospedale dell'amministrazione dei veterani. Ma i volontari affrontano altre sfide. I proprietari di case che amano le piante hanno introdotto esemplari di piante straniere di tutte le varietà e alcuni di questi intrusi sono scatenati. Uno dei più resistenti e tenaci è un ornamentale dal Sudafrica, l'edera tedesca, che si arrampica su tronchi d'albero e rompe i rami, trascinandoli a terra e distruggendo la copertura ombreggiata del torrente. Se si perdesse troppa copertura ombreggiante lungo il San Francisquito, le temperature dell'acqua potrebbero aumentare in misura ostile a Steelhead e all'intera comunità del torrente.
I giardinieri domestici allacciano anche i loro prati e aiuole con fertilizzanti e pesticidi, alcuni dei quali inevitabilmente si riversano in corsi d'acqua. Drenano l'acqua clorata dalle loro piscine nelle insenature, ignari degli effetti dannosi. A monte ai piedi, il letame di cavallo delle scuderie finisce nell'acqua.
L'istruzione pubblica è stata una grande spinta dello sforzo di restauro. Il gruppo ha sviluppato un manuale di piante autoctone da distribuire ai proprietari di immobili, insieme alle istruzioni per sradicare gli intrusi. Altre pubblicazioni hanno descritto fertilizzanti più benigni.
L'istruzione, tuttavia, è solo metà della battaglia. Pertanto, in una mite domenica di settembre, i volontari convergono nuovamente lungo il San Francisquito e i suoi affluenti per una giornata di pulizia. Evitiamo gli accampamenti abitati di senzatetto, ma ci concentriamo su detriti altrove nel letto del torrente. Un paio di potenti ingegneri della Silicon Valley equipaggiati con corde trasportano carrelli abbandonati sulle ripide sponde. Altri volontari riempiono di rifiuti i sacchetti di plastica, facendo attenzione a non disturbare ostacoli naturali come rami di alberi caduti che potrebbero servire da riparo per la vita dei pesci.
Il nostro obiettivo principale, tuttavia, è l'onnipresente edera tedesca sulle rive, e si rivela un nemico implacabile. Scopriamo che non è difficile strappare le cose dalle radici poco profonde dal terreno. La parte difficile è liberarsene. Non puoi semplicemente accumularlo e aspettarti che la pianta muoia; l'edera metterà rapidamente radici e prospererà di nuovo. Viti e foglie devono essere accuratamente stipati in sacchi della spazzatura per essere trasportati nella discarica sanitaria della città, e siamo continuamente avvertiti di non far cadere nemmeno un singolo ramo, che potrebbe iniziare un ritorno.
C'è ancora molto lavoro da fare, mi dice Debbie Mytels. Le scale di pesce su entrambe le insenature di Los Trancos e San Francisquito sono in fase di restauro. Quando le piogge torneranno, i volontari addestrati torneranno ai flussi per continuare a monitorare i cambiamenti nei sedimenti, elevazione del canale e contenuto chimico. "La gente guida su questa insenatura ogni giorno e non se ne accorge", afferma Debbie. "Vogliamo renderlo un progetto di comunità, una parte della vita locale".
