Trenta minuti a nord di Omaha, fuori Blair, nel Nebraska, l'aroma del mais fumante, umido e dolce, cade sulla mia macchina come una pesante tenda. Il terreno coltivabile prosegue, e la fonte dell'odore rimane un mistero fino a quando un'enorme architettura bianca, piena di vapore, scintillante di serbatoi e tubature sorge improvvisamente dai campi di grano tra la Route 75 e la pianura alluvionale del fiume Missouri. Ecco NatureWorks: la più grande pianta di acido lattico al mondo. In un'estremità del complesso va il mais; dall'altro arrivano palline bianche, una resina industriale pronta a diventare - se si può credere a tutto il clamore - il futuro della plastica in un mondo post-petrolifero.
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La resina, nota come acido polilattico (PLA), sarà formata in contenitori e imballaggi per alimenti e beni di consumo. La plastica alla moda ha molte cose da fare. È costituito da una risorsa rinnovabile, il che significa che ha un grosso vantaggio, sia politicamente che ecologicamente, sugli imballaggi in plastica convenzionale, che utilizza circa 200.000 barili di petrolio al giorno negli Stati Uniti. Inoltre, il PLA è in linea di principio compostabile, il che significa che si romperà in determinate condizioni in composti naturali innocui. Ciò potrebbe allentare le crescenti discariche della nazione, poiché la plastica occupa già il 25 percento delle discariche in volume. E le materie plastiche a base di mais stanno iniziando a sembrare economiche, ora che i prezzi del petrolio sono così alti.
Per alcuni anni, i fornitori di alimenti naturali come Newman's Own Organics e Wild Oats hanno usato tranquillamente alcuni prodotti PLA, ma il materiale ha avuto il suo maggiore impulso quando Wal-Mart, il più grande rivenditore al mondo, ha annunciato lo scorso ottobre che avrebbe venduto alcuni produrre in contenitori di PLA. La mossa fa parte dello sforzo dell'azienda di contrastare le critiche sul fatto che è stato irresponsabile dal punto di vista ambientale. "Il passaggio a zero sprechi è uno dei nostri tre grandi obiettivi aziendali per l'ambiente", afferma Matt Kistler, vicepresidente dei marchi privati e sviluppo del prodotto per il rivenditore. Wal-Mart prevede di utilizzare 114 milioni di container in PLA all'anno, che secondo i dirigenti dell'azienda faranno risparmiare 800.000 barili di petrolio all'anno.
Realizzare imballaggi in plastica e contenitori da una risorsa rinnovabile che può essere restituita alla terra come fertilizzante suona come un bene non sminuito. Vendere frutta e verdura in scatole che non rilasciano sostanze chimiche in discarica sembra altrettanto meraviglioso. Ma il PLA presenta notevoli inconvenienti che non sono stati pubblicizzati, mentre alcune affermazioni per le sue virtù ambientali sono decisamente fuorvianti. Si scopre che dopo tutto non c'è pranzo libero, indipendentemente da cosa sia fatto il suo contenitore, come ho imparato quando ho cercato di arrivare in fondo a questa meravigliosa notizia fuori dal paese del mais.
Nello stabilimento NatureWorks di Blair, indosso un elmetto, tappi per le orecchie, guanti e occhiali protettivi e giuro che non scatterò foto. Ciò che può essere rivelato dai miei ospiti è rivelato: i chicchi di mais vengono consegnati e macinati, il destrosio viene estratto dall'amido. Enormi fermentatori convertono il destrosio in acido lattico, un semplice prodotto chimico organico che è un sottoprodotto della fermentazione (o della respirazione, nel caso dell'acido lattico che si accumula nel tessuto muscolare dopo un'intensa attività). L'acido lattico industriale è derivato da molte fonti di amido, tra cui grano, barbabietole e patate, ma NatureWorks è di proprietà di Cargill, il più grande commerciante di mais del mondo, e quindi il suo acido lattico viene dal mais. Il composto viene convertito in lattide e le molecole di lattide sono collegate in lunghe catene o polimeri: acido polilattico, PLA.
Ho avuto la possibilità di vedere e toccare l'oggetto oscuro del mio desiderio quando un PLA liquido, con il colore e la brillantezza dello zucchero caramellato, è scoppiato da una pipa e si è solidificato in fili flossy sul pavimento grigliato in acciaio. La prossima volta che ho visto la roba, in una scatola in un magazzino, era stata cristallizzata in palline bianche traslucide delle dimensioni di piselli: resina PLA. Nelle mani dei fabbricanti, i pellet sarebbero stati fusi e rimodellati in contenitori, pellicole e fibre.
Sebbene il polimero, a causa del suo basso punto di fusione, non abbia ancora tante applicazioni come il polietilene tereftalato (PET), molto più comune, utilizzato per produrre bottiglie di soda e alcune fibre di poliestere, la società ha in programma lo striscione in ufficio proclama "Beat PET!" In un certo senso, la plastica di mais è chiaramente più semplice per l'ambiente. La produzione di PLA consuma il 65 percento in meno di energia rispetto alla produzione di materie plastiche convenzionali, secondo un'analisi indipendente commissionata da NatureWorks. Genera anche il 68 percento in meno di gas serra e non contiene tossine. "Ha un profilo di sicurezza drasticamente diverso", afferma Carey Buckles, responsabile delle operazioni di NatureWorks. "Non farà esplodere la comunità."
Per i rivenditori, il PLA ha un effetto alone. Wild Oats è stato uno dei primi ad adottare questa roba. "I nostri dipendenti hanno adorato il messaggio ambientale dei container, secondo cui provenivano da una risorsa rinnovabile, e i nostri clienti hanno avuto una forte reazione quando abbiamo detto loro che erano compostabili", afferma Sonja Tuitele, portavoce di Wild Oats. Inizialmente, i container hanno aumentato le vendite di prodotti alimentari della società del 17%, afferma, e la catena ora utilizza sei milioni di container PLA all'anno. Newman's Own Organics utilizza imballaggi in PLA per i suoi mix di insalate. "Siamo fermamente convinti che ovunque dovremmo uscire dai prodotti petroliferi, dovremmo", afferma Peter Meehan, CEO di Newman. "Nessuno è mai andato in guerra per il mais."
Wal-Mart, che ha iniziato a utilizzare contenitori in PLA in alcuni negozi, ha anche cambiato l'imballaggio di elettronica di fascia alta dal PET a un sandwich di cartone e PLA. "Ha un ingombro ridotto per l'imballaggio, è completamente biodegradabile e costa meno", afferma Kistler. Ciò che Wal-Mart dice sulla natura biodegradabile del PLA è vero, ma c'è una cattura importante.
La plastica di mais esiste da 20 anni, ma il polimero era troppo costoso per ampie applicazioni commerciali fino al 1989, quando Patrick Gruber, allora chimico di Cargill alla ricerca di nuovi modi per utilizzare il mais, inventò un modo per rendere il polimero più efficiente. Lavorando con sua moglie, anch'essa chimico, ha creato i suoi primi prototipi di prodotti in PLA sulla stufa della cucina. All'inizio, costa $ 200 per fare una sterlina di PLA; ora è meno di $ 1.
Il polimero ha dovuto superare alcuni ostacoli culturali. A metà degli anni '80, un'altra plastica a base biologica apparve sugli scaffali dei negozi di alimentari: sacchetti di polietilene e amido di mais che si diceva fossero biodegradabili. "La gente pensava che sarebbero scomparsi rapidamente", ricorda Steven Mojo, direttore esecutivo del Biodegradable Products Institute. Non l'hanno fatto. Will Brinton, presidente di Woods End, un laboratorio di ricerca sul compost sul Monte. Vernon, nel Maine, afferma che le borse si sono spezzate in piccoli frammenti di polietilene, frammenti che non erano buoni per il compost o per le pubbliche relazioni. "È stato un grande passo indietro per il movimento di biodegradabilità", aggiunge. "Intere comunità hanno abbandonato il concetto di borse biodegradabili come frode".
Secondo uno standard di biodegradabilità che Mojo ha contribuito a sviluppare, il PLA si decompone in anidride carbonica e acqua in un "ambiente di compostaggio controllato" in meno di 90 giorni. Che cos'è un ambiente di compostaggio controllato? Non il bidone del cortile, la buca o il barilotto. È una grande struttura in cui il compost, in sostanza, gli scarti di piante che vengono digeriti dai microbi in fertilizzanti, raggiunge i 140 gradi per dieci giorni consecutivi. Quindi, sì, come sostengono i sostenitori del PLA, la plastica di mais è "biodegradabile". Ma in realtà pochissimi consumatori hanno accesso al tipo di strutture di compostaggio che possono farlo accadere. NatureWorks ha identificato 113 strutture di questo tipo a livello nazionale - alcune gestiscono rifiuti di trasformazione alimentare industriale o rifili da cortile, altre sono operazioni universitarie o carcerarie - ma solo circa un quarto di esse accetta scarti alimentari residenziali raccolti dai comuni.
Inoltre, il PLA del camion può potenzialmente rappresentare un problema per alcuni compositori su larga scala. Chris Choate, esperto di compostaggio presso Norcal Waste Systems, con sede a San Francisco, afferma che grandi quantità di PLA possono interferire con il compostaggio convenzionale perché il polimero si trasforma in acido lattico, rendendo il compost più umido e più acido. "I microbi consumeranno l'acido lattico, ma richiedono molto ossigeno e abbiamo difficoltà a fornire abbastanza", dice. "In questo momento, il PLA non è un problema", perché c'è così poco, dice Choate. (NatureWorks contesta tale idea, affermando che il PLA non ha tale effetto sui processi di compostaggio.) In ogni caso, Norcal afferma che un futuro boom del PLA non sarà un problema perché la società spera di convertire i suoi compositori in cosiddetti digestori anaerobici, che scomporre il materiale organico in assenza di ossigeno e catturare il metano risultante per il carburante.
Il PLA realizzato da NatureWorks è compostabile. Ma Chris Choate (in un sito di Norcal vicino a Vacaville, California) afferma che grandi quantità di plastica di mais possono interferire con il compostaggio. (Brian Smale) 
Direttore di stabilimento Carey Buckles a Blair, Nebraska. (Â © Brian Smale) 
"I prodotti a base di risorse rinnovabili possono battere quelli a base petrolchimica", afferma il pioniere della plastica del mais Patrick Gruber (con sua moglie, Sally, in Colorado), che per primo ha preparato il PLA sul fornello della cucina. (Â © Brian Smale) 
L'ambientalista e imprenditore Eric Lombardi (a Boulder con bicchieri di mais di plastica) afferma che il PLA, sebbene non perfetto, è "visionario". (Â © Brian Smale) Wild Oats accetta contenitori di PLA usati in metà dei suoi 80 negozi. "Mescoliamo il PLA con i prodotti e gli scarti delle nostre barrette di succo e lo consegniamo a un impianto di compostaggio industriale", afferma Tuitele dell'azienda. Ma nei negozi Wild Oats che non riprendono il PLA, i clienti sono soli e non possono essere biasimati se si sentono ingannati dai contenitori del PLA timbrati "compostabili". Brinton, che ha effettuato test approfonditi del PLA, afferma tali contenitori sono “invariati” dopo sei mesi in un'operazione di compostaggio domestico. Per questo motivo, considera il timbro Wild Oats e la loro segnaletica in negozio che promuove la compostabilità del PLA come una pubblicità ingannevole.
Kistler di Wal-Mart afferma che la società non sta per riprendere il PLA usato per il compostaggio. "Non ci occupiamo della raccolta dei rifiuti", afferma. “Come possiamo ottenere stati e comuni per istituire sistemi di compostaggio? Questa è la domanda da un milione di dollari. Non è il nostro ruolo dire al governo cosa fare. C'è denaro da fare nel settore del riciclaggio. Mentre sviluppiamo imballaggi che possono essere riciclati e compostati, l'industria sarà sviluppata. "
Da parte loro, anche gli impianti di riciclaggio hanno problemi con il PLA. Temono che i consumatori scaricheranno semplicemente il PLA con il loro PET. Per i trasformatori di materie plastiche, il PLA in piccole quantità è solo un fastidio. Ma in grandi quantità può essere una seccatura costosa. Nel settore del riciclaggio, bottiglie di soda, brocche di latte e simili sono raccolte e imballate da strutture per il recupero dei materiali o MRF (pronunciate "murfs"). Gli MRF vendono il materiale ai processori, che suddividono la plastica in pellet o scaglie, che a loro volta vengono trasformati in nuovi prodotti, come moquette, imbottitura di fibre o contenitori per detergente o olio motore. Poiché PLA e PET si mescolano, nonché olio e acqua, i riciclatori considerano il PLA un contaminante. Devono pagare per risolverlo e pagare di nuovo per smaltirlo.
NatureWorks ha pensato a questo problema. "Se la MRF separa il PLA, lo acquisteremo da loro quando ne avranno abbastanza per riempire un camion", afferma la portavoce Bridget Charon. La società porterà quindi il PLA a un compositore industriale o lo riporterà a Blair, dove il polimero verrà scomposto e trasformato in PLA fresco.
Nonostante il potenziale del PLA come materiale ecologico, sembra chiaro che una grande quantità di imballaggi di mais, probabilmente la maggior parte, finirà in discarica. E non ci sono prove che si romperà lì più velocemente o più accuratamente del PET o di qualsiasi altra forma di plastica. Glenn Johnston, responsabile degli affari regolatori globali per NatureWorks, afferma che un container di PLA scaricato in una discarica durerà "fino a quando una bottiglia in PET". Nessuno sa per certo quanto tempo, ma le stime vanno da 100 a 1.000 anni.
Gli ambientalisti hanno altre obiezioni al PLA. Lester Brown, presidente del Earth Policy Institute, mette in dubbio la moralità di trasformare un prodotto alimentare in imballaggi quando così tante persone nel mondo hanno fame. "Stiamo già convertendo il 12 percento del raccolto di grano negli USA in etanolo", afferma. L'USDA prevede che tale cifra salirà al 23% entro il 2014. "Quanto mais vogliamo convertire in prodotti non alimentari?" Inoltre, la maggior parte del mais che NatureWorks utilizza per produrre resina PLA è geneticamente modificato per resistere ai parassiti, e alcuni gli ambientalisti si oppongono all'uso di tali colture, sostenendo che contamineranno le colture convenzionali o distruggeranno gli ecosistemi locali. Altri critici indicano il forte bilancio ambientale del mais coltivato industrialmente. La coltivazione del mais utilizza più fertilizzanti azotati, più erbicidi e più insetticidi rispetto a qualsiasi altra coltura statunitense; tali pratiche contribuiscono all'erosione del suolo e all'inquinamento delle acque quando l'azoto scorre dai campi in corsi d'acqua e fiumi.
NatureWorks, riconoscendo alcune di queste critiche, sottolinea che il mais che utilizza è un alimento per animali di bassa qualità non destinato all'uso umano. Ed elabora una piccola quantità di mais non geneticamente modificato per i clienti che lo richiedono. NatureWorks sta inoltre studiando metodi migliori per separare il PLA negli impianti di riciclaggio tradizionali e sta persino acquistando certificati di energia rinnovabile (investimenti nell'energia eolica) per compensare il suo utilizzo di combustibili fossili. Ma non c'è molto che la società possa fare in merito alla domanda fondamentale sui contenitori di plastica per mais: sono davvero necessari?
A pochi chilometri a sud di Blair, a Fort Calhoun, la Wilkinson Industries occupa un edificio tentacolare di mattoni bassi in un quartiere residenziale. Wilkinson converte la resina NatureWorks in imballaggi. In una stanza delle dimensioni di un magazzino, i pellet vengono fusi, pressati in un film sottile e stirati in fogli che un termoformatore imprime in contenitori rigidi: quadrati, alti, rettangolari o rotondi. (Il PLA può anche assumere la forma di etichette, involucri elettronici, involucro per fiori, carte regalo, fibre di abbigliamento e imbottiture per cuscini.) "Stiamo spedendo vassoi alla caffetteria di Google e allo studio [del regista] George Lucas a San Francisco", dice Joe Selzer, un vice presidente di Wilkinson. “Realizziamo vassoi per frutta fresca dei negozi Del Monte e Meijer. E, oh sì, facciamo Wal-Mart. "
Il PLA rappresenta circa il 20 percento dei prodotti in plastica realizzati da Wilkinson. Il resto è in polistirolo e PET. "Vorremmo vedere il PLA come la resina del futuro, ma sappiamo che non lo sarà mai", afferma Selzer. “È stabile, ma non può superare i 114 gradi. Ho avuto persone che mi chiamavano e dicevano: "Oh mio Dio, ho avuto la mia scatola da asporto nella mia macchina al sole e si è sciolta in un pancake!" "Bridget Charon, seduta accanto a me, alza un sopracciglio. Selzer continua. “La nostra preoccupazione principale è il prezzo competitivo del PLA e quindi le sue applicazioni. Dopo ciò arriva il benessere. ”
Selzer ci conduce su per una scala in una stanza interna delle dimensioni di una grande dispensa. È pieno zeppo di campioni dei 450 diversi contenitori fabbricati da Wilkinson, che stampa anche vassoi di alluminio. "Ecco la patatina del Kentucky Fried Chicken", dice Selzer, indicando una piccola scatola rotonda. “Questo vassoio di plastica è per una torta nuziale. Questo è per i crudités. Questo è per l'ananas tagliato. "(Wilkinson ha prodotto il vassoio per la TV originale, un campione del quale risiede nella Smithsonian Institution.) Mentre mi guardo intorno, non posso fare a meno di pensare che quasi tutti questi prodotti saranno scaricati, dopo solo un ore o due di utilizzo, direttamente in un grande buco nel terreno.
Martin Bourque, direttore esecutivo del Berkeley Ecology Center, un'organizzazione di riciclaggio senza scopo di lucro, ha una visione debole dell'imballaggio di convenienza PLA. "Sì, gli imballaggi a base di mais sono migliori degli imballaggi a base di petrolio per la plastica assolutamente necessaria che non è già stata riciclata con successo e per gli imballaggi che non possono essere fatti di carta", afferma. "Ma non è buono come chiedere: 'Perché stiamo usando così tanti contenitori?' La mia preoccupazione è che il PLA legittimi i prodotti mono-porzione e troppo confezionati. "
Molti ecologi sostengono che le aziende dovrebbero produrre beni di consumo che non inquinano la terra nella loro fabbricazione o smaltimento. In Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things, l'architetto William McDonough scrive di un futuro in cui beni durevoli, come TV e automobili, sono realizzati con sostanze che ricorrono nel processo di produzione, mentre confezionano prodotti di breve durata, come lo shampoo, si decompone nuovamente nella terra. NatureWorks dice che vuole far parte di quel futuro. Come l'ex CEO della società, Kathleen Bader, ha dichiarato alla rivista Forbes: "Stiamo offrendo alle aziende la possibilità di evitare richieste imbarazzanti di imballaggi responsabili. I marchi che aspettano il fiat legislativo saranno lasciati indietro ed esposti. "
Eric Lombardi, presidente della Grassroots Recycling Network e leader nel movimento internazionale Zero Waste, ha una visione sfumata dei progressi del PLA. Dice che è "visionario" persino pensare alla plastica a base biologica anziché a quella a base di petrolio. È vero, dice, ci sono problemi con il PLA, "ma non uccidiamo il bene alla ricerca del perfetto". Suggerisce che la difficoltà a smaltire il PLA riflette una maggiore carenza nel modo in cui gestiamo la spazzatura. Chiede una rivoluzione del compostaggio. "Abbiamo bisogno di un sistema di raccolta conveniente e creativo con tre contenitori: uno per i biodegradabili, che composteremo, uno per il riciclaggio e uno per ciò che resta".
Fino a quando un tale sistema non sarà in atto, sarà difficile avere un packaging conveniente e sentirsi bene con il suo effetto ambientale: avere la nostra torta da asporto e mangiarla anche. Ma la produzione di PLA fa risparmiare petrolio e genera molto meno inquinamento atmosferico. E dobbiamo iniziare da qualche parte.
Elizabeth Royte , residente a Brooklyn, è l'autore di Garbage Land: On the Secret Trail of Trash . Il fotografo Brian Smale ha sede a Seattle.
