Molto prima che Shirley Temple e i suoi riccioli aprissero la strada alle stelle del bambino per colpire il grande schermo, una ragazza di nome Connie Gilchrist teneva tutta la Londra vittoriana in schiavitù, incantando luminari artistici da James McNeill Whistler a Lewis Carroll, William Powell Frith e Frederic Leighton . Ma oggi, il nome di Gilchrist è in gran parte dimenticato: un fatto che i ricercatori della Guildhall Art Gallery della City di Londra sperano di correggere in una nuova mostra che esplora gli atteggiamenti vittoriani verso l'infanzia.
Lo spettacolo, intitolato Seen and Heard: Victorian Children in the Frame, espone in dettaglio 50 dipinti di epoca vittoriana, tra cui una tela di Frederic Leighton che raffigura un giovane modello cherubico, risplendente in un abito blu cielo, che suona uno strumento a corda. A quanto pare, la ragazza della "Lezione di musica", come viene intitolato il dipinto del 1877, non è altro che Connie Gilchrist.
Come riporta Vanessa Thorpe per l' Osservatore, la vita di Gilchrist ci dice molto sulla celebrità nella Gran Bretagna vittoriana. La sua storia si svolge come una leggenda per antonomasia per eccellenza: nata nei bassifondi dietro la stazione di King's Cross nel 1865, fu spinta nel mondo dello spettacolo da sua madre. A partire dall'età di quattro anni, ha modellato per i migliori artisti dell'epoca, apparendo in opere come "Young Fatima" di Leighton e "The Daphnephoria", così come "Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl" di Whistler e "The Blue Girl". ”
Oltre a sedersi per i ritratti, Gilchrist si esibiva in pantomine giovanili e sale da musica. Secondo il Children and Theatre di A. Varty nella Gran Bretagna vittoriana, la sua prima apparizione sul palcoscenico ebbe luogo nel 1873, quando interpretò il Principe dei funghi in Jack in the Box al Drury Lane Theatre. Tre anni dopo, la sua corsa come Arlecchino nella pantomina per bambini Adelphi di Little Goody Two-Shoes ha innescato un aumento meteorico alla ribalta.
"Le sue caratteristiche hanno in qualche modo catturato l'immaginazione vittoriana", dice il curatore Katty Pearce a Thorpe. "È stata dipinta più volte, anche prima della sua fama al teatro Drury Lane, che è decollato all'epoca del dipinto ed era davvero come il suo momento in Gran Bretagna ."
James McNeill Whistler, "Harmony in Yellow and Gold: The Gold Girl — Connie Gilchrist", c. 1876-77 (Metropolitan Museum of Art) All'età di 12 anni, Gilchrist lanciò un nuovo atto di salto con la corda al Gaiety Theatre di Londra, guadagnandosi presto il titolo di "l'originale ragazza allegra". Nello stesso periodo, posò per "Harmony in Yellow and Gold" di Whistler, una sua giocosa interpretazione routine di salto della corda. Il dipinto, ora ospitato al Metropolitan Museum of Art di New York, è uno dei pochi tentativi dell'artista di rappresentare una figura a grandezza naturale in movimento ed è stato lodato dal critico Charles E. Pascoe come “un ritratto di buon senso e realistico con né luce nebulosa né incomprensibili effetti nebbiosi. "La stessa Gilchrist ha ricevuto molta adulazione per l'atto, con il New York Times che riferisce che" la sua ingenuità [ha catturato] tutti i cuori ".
Uno degli amanti del teatro che ha colto il turno di Gilchrist è stato Charles Dodgson, meglio conosciuto con il nome di penna Lewis Carroll. La carismatica stella del bambino attirò immediatamente la sua attenzione; dopo lo spettacolo, Carroll scrisse un diario descrivendola come "uno dei bambini più belli ... che io abbia mai visto." Dopo aver trascorso più tempo con Gilchrist, raddoppiò questo elogio, notando il suo "modo raffinato e modesto, con solo un pizzico di timidezza. "Per qualsiasi motivo, l'ammirazione di Carroll sembrò impallidire nel 1878, quando dichiarò che Gilchrist" sta perdendo la sua bellezza e non riesce ad agire. "Tuttavia, ammise, " Ha fatto la vecchia danza con la corda per saltare superbamente.”
Gilchrist non si fermò dopo aver raggiunto la celebrità dell'infanzia: da giovane negli anni ottanta del 1800, recitava in un flusso costante di opere teatrali, tra cui Little Robin Hood, Blue Beard e Bubbles, una cosiddetta "comedietta" scritta appositamente per lei. Sostenuta dal successo di un tour americano e dal supporto di due ricchi benefattori, Lord Lonsdale e il Duca di Beaufort, lasciò definitivamente il palcoscenico nel 1886.
"Sembra che Connie sia stata spinta in celebrità da sua madre, sembra, nella speranza che sarebbe stata in grado di allontanare la famiglia dalla povertà, cosa che alla fine ha fatto", dice Pearce all'Osservatore . "Ma sebbene sia apparsa in centinaia di spettacoli teatrali, diventando una star, quelli che l'hanno incontrata negli studi degli artisti la ricordavano come una bambina piuttosto triste."
Connie Gilchrist, Contessa di Orkney, da adulta (Dominio pubblico) Come Pearce spiega a Smithsonian.com, la carriera di Gilchrist la trovò ad abitare in una sfera diversa rispetto alla maggior parte dei bambini dell'era vittoriana, che furono consegnati a lavori di fabbrica, spazzando le strade e compiti altrettanto umili. Tuttavia, la giovane stella è stata sfruttata in modo molto simile ai suoi coetanei, in gran parte a causa della mancanza di leggi sul lavoro minorile all'epoca.
"Sebbene abbia raggiunto una posizione di privilegio", conclude Pearce, "è stata sottoposta alla sua situazione fin da piccola e trattata piuttosto male da sua madre."
Nel 1892, allora il 27enne Gilchrist sposò Edmond Walter FitzMaurice, il settimo conte di Orkney. La coppia ebbe una figlia, Lady Mary Gosling, e trascorse la maggior parte del loro tempo in campagna piuttosto che socializzare a Londra con altri membri del gruppo. Al momento della sua morte, avvenuta nel 1946, l'antica "Gaiety Girl" era meglio conosciuta come la Contessa delle Orcadi e i suoi contributi indelebili alla scena artistica vittoriana erano poco conosciuti.
Fortunatamente, Leighton Music Lesson del 1877 di Leighton, che raffigura Gilchrist che impara a suonare un liuto turco, sta vivendo un nuovo rinascimento come uno dei momenti salienti di Guildhall's Seen and Heard. E come può testimoniare qualsiasi visitatore che si ferma a esaminare la lussureggiante tela, la scena lascia poche domande sul perché Gilchrist esercitasse una tale presa magnetica sul pubblico e sugli artisti.
