Lo scontro a fuoco nel centro di Matewan il 19 maggio 1920 ebbe tutti gli elementi di uno scontro a mezzogiorno: da un lato, gli eroi, uno sceriffo e sindaco pro-sindacato; dall'altro, i malvagi scagnozzi dell'agenzia investigativa Baldwin-Felts. Nel giro di 15 minuti, dieci persone erano morte: sette investigatori, due minatori e il sindaco. Tre mesi dopo, il conflitto nella città del carbone della Virginia dell'Ovest era aumentato al punto in cui era stata dichiarata la legge marziale e dovevano intervenire le truppe federali. La resa dei conti può sembrare quasi cinematografica, ma la realtà dei contrasti armati dei minatori di carbone all'inizio del XX secolo era molto più oscura e complicata.
Allora, come adesso, la Virginia dell'Ovest era il paese del carbone. L'industria carboniera era essenzialmente l'unica fonte di lavoro dello stato e enormi corporazioni costruivano case, magazzini, scuole, chiese e strutture ricreative nelle città remote vicino alle miniere. Per i minatori, il sistema assomigliava a qualcosa di simile al feudalesimo. Le condizioni sanitarie e di vita nelle case dell'azienda erano terribili, i salari erano bassi e i politici statali sostenevano i ricchi proprietari delle compagnie del carbone piuttosto che i minatori. I problemi persistettero per decenni e iniziarono a migliorare solo quando Franklin Delano Roosevelt approvò il National Industrial Recovery Act nel 1933.
Mentre lo storico del lavoro Hoyt N. Wheeler scrive: "Sparare uomini per attività sindacali, picchiare e arrestare gli organizzatori sindacali, aumentare i salari per bloccare la spinta organizzativa del sindacato e una sistematica campagna di terrore ha prodotto un'atmosfera in cui la violenza era inevitabile". Le guardie della miniera dell'agenzia investigativa Baldwin-Felts ha ripetutamente bloccato i tentativi dei minatori di unirsi a qualsiasi cosa, dagli assalti guidati dai minatori in sciopero alla forzatura di uomini, donne e bambini fuori dalle loro case.
La combinazione di pericolose condizioni di lavoro e tensioni delle guardie minerarie portò a un massiccio sciopero nel 1912 nel sud ovest della Virginia (Matewan si trova al confine meridionale dello stato con il Kentucky). Dopo cinque mesi, le cose vennero a picco quando 6.000 minatori sindacali dichiararono la loro intenzione di uccidere le guardie della compagnia e distruggere l'equipaggiamento della compagnia. Quando la milizia di stato piombò parecchi giorni dopo, sequestrarono 1.872 fucili ad alta potenza, 556 pistole, 225.000 colpi di munizioni e un gran numero di pugnali, baionette e tirapugni da entrambi i gruppi.
Sebbene la prima guerra mondiale distrasse brevemente gli organizzatori sindacali e le compagnie carboniere dalla loro faida, i combattimenti presto ripresero a riprendersi. Poiché la ricchezza si è consolidata dopo la guerra, afferma la storica Rebecca Bailey, autrice di Matewan prima del massacro , i sindacati si ritrovarono nel mirino.
"Dopo la prima guerra mondiale, c'è stata una crescente concentrazione in meno mani del potere industriale industriale", afferma Bailey. "I sindacati erano un anatema per loro semplicemente perché il lavoro umano era uno dei pochi elementi di costo che potevano essere manipolati e abbassati".
Man mano che i ricchi proprietari di miniere si arricchivano, gli scioperi organizzati dai sindacati diventarono un modo per i minatori di proteggere i loro salari. Leader come John L. Lewis, capo della United Mine Workers of America, hanno insistito sul fatto che la forza dei lavoratori è venuta attraverso l'azione collettiva. In una protesta di successo, 400.000 UMWA hanno scioperato a livello nazionale nel 1919, assicurando salari più alti e migliori condizioni di lavoro. Ma mentre i salari generalmente aumentavano per i minatori durante il periodo, tendevano ad aumentare più lentamente nelle aree non sindacali e il sindacato stesso ha lottato durante gli anni '20. Per i capitalisti, fu una battaglia per il profitto e contro quello che vedevano come comunismo bolscevico. Per i lavoratori, è stata una lotta per i loro diritti di umani.
Le due parti sono arrivate al culmine nel conflitto di Matewan. In risposta a un massiccio sforzo organizzativo della UMWA nell'area, le compagnie minerarie locali hanno costretto i minatori a firmare contratti per cani gialli che li hanno costretti a non aderire mai a un sindacato. Il 19 maggio, agenti di Baldwin-Felts arrivarono a Matewan per cacciare i minatori e le loro famiglie dagli alloggi della Stone Mountain Coal Company. Era una giornata normale per gli agenti; l'agenzia investigativa, fondata nel 1890, forniva appaltatori delle forze dell'ordine a cantieri ferroviari e altre società industriali. Fece anche il peso del lavoro che reprimeva il sindacalismo nelle città di estrazione del carbone e oggi gli uomini Baldwin-Felts erano lì per cacciare gli uomini che si erano uniti all'UMWA.
Lo stesso giorno, la città di Matewan pullulava di un numero di minatori disoccupati che venivano a ricevere pochi dollari, sacchi di farina e altri prodotti alimentari dal sindacato per impedire alle loro famiglie di morire di fame. Se gli uomini arrivassero anche in previsione di agire contro gli agenti Baldwin-Felts è una questione di dibattito. Ad ogni modo, i minatori in visita avevano il raro supporto del capo della polizia pro-sindacale Matewan, Sid Hatfield, e del sindaco della città, Cabell Testerman.
Secondo una versione della storia, gli agenti Baldwin-Felts hanno tentato di arrestare Hatfield quando ha tentato di impedire lo sfratto. Quando il sindaco ha difeso Hatfield dall'arresto, gli hanno sparato e altri proiettili hanno iniziato a volare. In un'altra versione della storia, Hatfield ha iniziato la violenza, dando un segnale ai minatori armati di stanza in città o sparando lui stesso il primo colpo. Per Bailey, quest'ultimo sembra lo scenario più probabile perché gli agenti avrebbero saputo che erano in minoranza - e se i minatori sindacali e Hatfield avessero iniziato la violenza, la storia di Matewan è più oscura di una semplice storia da perdente.
"Io la chiamo elevazione per denigrazione", afferma, osservando che il sindacato ha tratto vantaggio dalle alture morali come vittime, indipendentemente dal fatto che abbiano istigato alla violenza.
Ma per Terry Steele, un ex minatore di carbone nella Virginia dell'Ovest e membro dell'UMWA locale, la rivolta era l'unico modo per rispondere agli abusi. Dice che la saggezza locale affermava che: “Se un mulo venisse ucciso nelle miniere e tu fossi al comando, potresti perdere il lavoro. Se hai ucciso un uomo, potrebbe essere sostituito. "
Ciò che ha aggravato la situazione, secondo Wilma Steele, membro fondatore del West Virginia Mine Wars Museum, è stato il disprezzo che gli estranei avevano nei confronti dei minatori nella regione. La gente del posto aveva la reputazione di essere violenta e irragionevole. "Stabiliva lo stereotipo a cui erano abituati a fare le faide e erano persone a cui non importava altro che una pistola e una bottiglia di liquore", afferma Steele. “Quella era la propaganda. Ma queste persone venivano maltrattate ".
Sebbene il capo della polizia Hatfield sia stato celebrato come un eroe dalla comunità mineraria dopo la sparatoria e abbia anche recitato in un film per l'UMWA, era un cattivo di TL Felts, un partner Baldwin-Felts che perse due fratelli a causa del massacro. Quando Hatfield è stato assolto in un processo locale dalla giuria, Felts ha presentato un'accusa di cospirazione contro di lui, costringendo il capo della polizia ad apparire di nuovo in tribunale. Nell'agosto del 1921, sulla scalinata del tribunale, Hatfield e il suo vice, Ed Chambers, furono uccisi dagli agenti Baldwin-Felts.
In risposta all'assassinio, un esercito di minatori di 10.000 uomini iniziò un assalto completo contro la compagnia del carbone e le guardie della miniera. Mentre i minatori hanno sparato ai loro avversari, gli aerei privati organizzati dalla milizia difensiva delle compagnie carboniere hanno lanciato candeggina e bombe a proiettili sul quartier generale del sindacato. La battaglia si interruppe solo quando arrivarono le truppe federali per ordine del presidente Warren Harding.
L'intero evento è stato coperto rabbiosamente dalla stampa nazionale, afferma lo storico della Chatham University Louis Martin, che è anche membro fondatore del West Virginia Mine Wars Museum. "I giornali nazionali hanno venduto molte copie descrivendo l'area come una terra senza legge dove gli alpinisti erano intrinsecamente violenti", afferma Martin. “Questa era una versione romantica degli eventi, creando un'immagine di tipo Appalachia del Vecchio West. Ciò ovviamente non ha portato a un ampio sostegno pubblico per i minatori nelle loro lotte. "
Quando il conflitto si concluse, centinaia di minatori furono accusati di omicidio e più di una dozzina furono accusati di tradimento. Sebbene tutti tranne uno siano stati assolti per accuse di tradimento, altri sono stati giudicati colpevoli di omicidio e hanno trascorso anni in prigione. Ancor peggio, l'UMWA subì un significativo declino dei membri durante gli anni 1920 e nel 1924 il distretto UMWA che includeva Matewan perse la sua autonomia locale a causa dell'incidente. Col passare degli anni, il sindacato prese le distanze dal massacro di Matewan.
Per Bailey, è facile vedere questa storia in termini di bene e male, e questo ignora la sfumatura della storia.
"Quando inizializziamo una narrazione in eroi e criminali, corriamo il rischio di invalidare il dolore e l'agire umano", afferma Bailey. “Gli agenti Baldwin-Felts erano uomini professionisti. Credevano di combattere l'assalto del comunismo. I loro avversari stavano combattendo per un salario equo e vitale, una quota adeguata dei benefici del loro lavoro. "
Questa lotta tra collettivismo e individualismo, i diritti del lavoratore e i diritti del proprietario, fanno parte dell'America sin dalla fondazione del paese, afferma Bailey. E ancora oggi, quella battaglia infuria - forse non con i proiettili, ma con l'erosione delle normative e dei diritti dei lavoratori. Sebbene inizialmente il governo federale abbia agito come intermediario di terze parti, proteggendo i diritti sindacali con i regolamenti di contrattazione avviati da Franklin Roosevelt, i diritti dei lavoratori sono stati infine ridotti da attori più potenti.
"[I sindacati] sono diventati così dipendenti dalle leggi federali sul lavoro e dal National Labor Relations Board che hanno vissuto e sono morti per ciò che il governo federale avrebbe permesso loro di fare", afferma Martin. "Quello è stato l'inizio di un declino del potere sindacale in questo paese", uno ancora in corso. Martin cita il fallimento del Employee Free Choice Act per l'approvazione del Congresso (che mirava a rimuovere gli ostacoli all'unione sindacale), la chiusura dell'ultima miniera di carbone sindacale nel Kentucky nel 2015, la perdita delle prestazioni pensionistiche per gli ex minatori e l'impennata nella malattia del polmone nero come prova del potere sbiadito dei sindacati.
"Le cose per cui stavano combattendo [nel massacro di Matewan] sono le cose per cui stiamo combattendo oggi", afferma Terry Steele. È uno dei minatori che perderà l'assicurazione sanitaria e il piano pensionistico a seguito del fallimento del datore di lavoro. “Le cose che i nostri antenati rappresentavano sono ora portate via da noi. Sembra che stiamo iniziando a riportare indietro l'orologio. "
