A mezzanotte del 12 novembre 1870, due palloni francesi, gonfiati con gas di carbone altamente infiammabile e presidiati da volontari disperati, decollarono da un sito di Monmartre, il punto più alto di Parigi. I palloncini sorsero da una città assediata - la guerra franco-prussiana aveva lasciato Parigi isolata e la città era stata frettolosamente circondata dall'esercito prussiano - e lo fecero in una missione improbabile. Trasportavano con loro diverse dozzine di piccioni, raccolti dai loft in tutta la città, che facevano parte di un ultimo tentativo di stabilire una comunicazione a due vie tra la capitale e il governo provvisorio francese a Tours, 130 miglia a sud-ovest.
Parigi era stata circondata da metà settembre. All'inizio dell'autunno, con le prospettive di sollievo più lontane che mai e la popolazione che osservava affamata gli animali dello zoo, i francesi assediati avevano perlustrato la città e localizzato sette palloncini, uno dei quali, il Nettuno, era stato rattoppato sufficientemente per uscire dalla città sopra le teste dei prussiani stupiti. È atterrato in sicurezza dietro le linee francesi con 275 libbre di messaggi e posta ufficiali, e in breve tempo c'erano altri voli e i produttori di palloncini della capitale stavano lavorando su nuovi dirigibili.
Il lavoro era pericoloso e non meno i voli - 2, 5 milioni di lettere uscirono da Parigi durante l'assedio, sollevando incalcolabilmente il morale, ma sei palloni furono persi nel fuoco nemico e quelli sopravvissuti a quel guanto, osserva lo storico Alastair Horne, “erano capace di movimenti imprevedibili in tutte e tre le dimensioni, nessuna delle quali era controllabile. "
I francesi preparano un pallone per il lancio durante l'assedio di Parigi, nel 1870. I piccioni effettuati con il pallone aiutarono a stabilire una comunicazione a due vie con la città. (Dominio pubblico) Dei due palloncini nel volo dei piccioni, uno, il Daugerre, fu abbattuto da un fuoco a terra mentre si spostava a sud di Parigi all'alba, ma l'altro, il Niepce, sopravvisse con una zavorra frettolosa che fuoriesce e si spinge fuori portata. Il suo prezioso carico di piccioni sarebbe tornato in città con migliaia di messaggi, tutti fotografati usando la nuovissima tecnica di microfilmatura e stampati su scaglie di collodio, ciascuna del peso di appena un centesimo di oncia. Queste lettere erano limitate a un massimo di 20 parole e venivano trasportate a Parigi al costo di 5 franchi ciascuna. In questo modo, osserva Horne, un singolo piccione potrebbe volare in 40.000 spedizioni, equivalenti al contenuto di un libro sostanziale. I messaggi venivano quindi proiettati da una lanterna magica su un muro, trascritti da impiegati e consegnati per posta ordinaria.
Un totale di 302 piccioni in gran parte non addestrati lasciarono Parigi nel corso dell'assedio e 57 tornarono in città. Il resto cadde in preda ai fucili prussiani, al freddo, alla fame o ai falchi che gli assedianti tedeschi introdussero in fretta per intercettare i messaggeri piumati della Francia. Tuttavia, il principio generale secondo il quale i piccioni viaggiatori potevano rendere possibile la comunicazione nelle situazioni più difficili fu stabilito saldamente nel 1870 e nel 1899 Spagna, Russia, Italia, Francia, Germania, Austria e Romania avevano istituito i propri servizi di piccione. Gli inglesi hanno visto questi sviluppi con un certo allarme. Una chiamata alle armi pubblicata sull'influente rivista The Nineteenth Century espresse preoccupazione per lo sviluppo di una preoccupante divergenza nelle capacità militari. Si pensava che l'Impero fosse rapidamente superato dalla tecnologia militare straniera.
Il "gap dei piccioni" illustrato: una mappa che mostra lo sviluppo minaccioso delle reti di piccioni viaggiatori continentali pubblicata nel XIX secolo nel 1899. (Dominio pubblico) In questo senso, se non altro, il "gap dei piccioni" del 1900 assomiglia al presunto "gap missilistico" che ha spaventato così tanto gli americani al culmine della guerra fredda. Prendendo nota preoccupata delle attività del "tenente Gigot, eminente autorità belga sugli omeri", che aveva dedicato "non meno di 41 pagine agli usi militari dei piccioni", e delle attività del nobile capitano spagnolo degli ingegneri, Don Lorenzo de la Tegera y Magnin, che aveva dedicato la sua carriera ai loft militari a sud dei Pirenei - il giornale lamentava che la Gran Bretagna non aveva equivalenti delle reti da costa a costa sviluppate dai suoi rivali e si preoccupava: “Quanto dobbiamo aspettare fino a quando il nostro sistema di piccioni rivaleggia con quello delle potenze continentali? "
La gente ha saputo per migliaia di anni che alcune specie di piccioni hanno un'incredibile capacità di trovare la strada di casa per i loro posatoi da quasi tutte le distanze, anche se il modo esatto in cui gli uccelli gestiscono le loro gesta rimane oggetto di controversia. Gli scienziati ritengono che i piccioni combinino ciò che viene chiamato "senso della bussola" con "senso della mappa" per eseguire queste imprese. L'osservazione suggerisce che il "senso della bussola" consente agli uccelli di orientarsi dal sole - i piccioni non navigano bene di notte o nella fitta nebbia - ma il "senso della mappa" rimane molto poco compreso. Ciò che si può dire è che i singoli uccelli sono stati conosciuti a casa su distanze di oltre mille miglia.
Visto da questa prospettiva, il diciannovesimo secolo aveva qualche motivo di preoccupazione. "Nessun animale", afferma Andrew Blechman,
ha sviluppato un rapporto unico e continuo con gli umani come il piccione comune ... L'odio fanatico dei piccioni è in realtà un fenomeno relativamente nuovo ... Considera questo: sono stati venerati come dee della fertilità, rappresentazioni dello Spirito Santo cristiano e simboli di pace; sono stati addomesticati sin dagli albori dell'uomo e utilizzati da tutte le maggiori superpotenze storiche dall'antico Egitto agli Stati Uniti d'America. Fu un piccione che fornì i risultati delle prime Olimpiadi nel 776 a.C. e un piccione che portò notizie della sconfitta di Napoleone a Waterloo.
Il tenente colonnello Alfred Osman, capo del servizio di piccioni viaggiatori britannici nella prima guerra mondiale. Questa foto, tratta da documenti sulla sicurezza in tempo di guerra, è stata pubblicata nel suo studio fondamentale Pigeons in the Great War (1928). (Dominio pubblico) Da un punto di vista militare, i piccioni avevano ancora molto da raccomandarli fino alla prima guerra mondiale. Mangiarono poco ed erano facili da trasportare. Ancora più importante, potevano viaggiare a velocità superiori a 60 miglia orarie - un risultato impressionante quando il metodo alternativo di comunicazione era a volte un uomo a cavallo - e a differenza dei cani messaggeri provati dai tedeschi al culmine del conflitto del 1914-18, essi si poteva fare affidamento sul fatto di non essere distratti dagli odori allettanti di ratti e cadaveri in decomposizione. I piccioni viaggiatori catturati non hanno tradito nulla del loro punto di origine o della loro destinazione, e quelli che l'hanno fatto hanno completato i loro viaggi instancabilmente e il più rapidamente possibile.
L'esperienza della guerra nelle trincee ha confermato che gli uccelli avrebbero continuato a cercare di tornare a casa nonostante le ferite mortali. Il più celebre di tutti i piccioni militari fu un American Black Check di nome Cher Ami, che completò con successo 12 missioni. L'ultimo volo di Cher Ami avvenne il 4 ottobre 1918, quando 500 uomini, formando un battaglione della 77a fanteria e comandati dal maggiore Charles S. Whittlesey, si ritrovarono tagliati in profondità nell'Argonne e sotto bombardamento formarono la propria artiglieria. Altri due piccioni furono abbattuti o persi a causa di schegge di proiettili, ma Cher Ami tirò fuori con successo un messaggio dal "Battaglione perduto" nonostante soffrisse ferite spaventose.
Quando l'uccello tornò al suo soppalco a 25 miglia di distanza, era cieco in un occhio, ferito al seno e la gamba a cui aveva attaccato il suo messaggio Whittlesey penzolava dal suo corpo da un singolo tendine. La burrasca fu revocata, tuttavia, e quasi 200 sopravvissuti attribuirono a Cher Ami il salvataggio delle loro vite. Gli americani hanno curato con cura l'uccello in salute e lo hanno persino dotato di una gamba di legno in miniatura prima che venisse assegnato alla Croix de Guerre francese con grappolo di foglie di quercia e rimpatriato. La fama e il valore della propaganda di Cher Ami furono così grandi che fu annullato dal generale John Pershing, il comandante in capo americano; quando è morto un anno dopo, è stato imbottito, montato e donato all'American Museum of Natural History, dove rimane esposto.
Un piccione mobile montato su autobus dell'esercito britannico in servizio attivo durante la prima guerra mondiale. (Dominio pubblico) Il merito per lo sviluppo di un servizio britannico in grado di competere con il meglio che il continente potesse offrire appartiene alla figura trascurata del tenente colonnello Alfred Osman, proprietario di un settimanale chiamato The Racing Pigeon . Il piccione ha promosso corse competitive tra omeri altamente qualificati e ha contribuito allo sviluppo di un fiorente mercato per le scommesse sui singoli uccelli. Offrendosi volontario nell'autunno del 1914 per istituire un comitato volontario per la guerra dei piccioni (VPWC), Osman, un orgoglioso londinese, era pienamente convinto che la manipolazione esperta e la spennatura britannica potessero produrre un uccello molto migliore di quanto possedessero gli appassionati tedeschi. Durante la guerra, ha insistito, "gli uccelli tedeschi erano nettamente inferiori ai loro omologhi britannici".
Tuttavia, colmare il divario dei piccioni si è rivelato una cosa semplice. La poca attenzione dedicata agli uccelli nei primi mesi della guerra fu in gran parte distruttiva. Convinti, a torto, che il loro paese brulicava di spie tedesche, gli inglesi si preoccuparono della possibilità che le informazioni sui movimenti di truppe potessero essere riportate nel continente dagli agenti aviari del servizio di piccione tedesco imperiale e centinaia di piccioni furono uccisi o uccisi le loro ali si sono tagliate di conseguenza. Un ballerino di piccioni "danese" con un loft nel centro di Londra è stato smascherato all'inizio come un tedesco e rapidamente scomparso in una prigione inglese.
Osman - che ha insistito per servire senza pagare la guerra - ha usato i suoi contatti di alto livello nel mondo fantasioso per convincere i principali allevatori a donare uccelli alla causa britannica. Alla fine del 1914 lui e una piccola squadra di aiutanti avevano iniziato non solo ad addestrare sistematicamente gli uccelli per il servizio operativo, ma anche a stabilire una rete di loft da cui potevano volare. Inizialmente, gli sforzi di Osman erano limitati al fronte interno; all'inizio del 1915 aveva allestito una catena di loft lungo la costa orientale e stava fornendo uccelli ai pescherecci da traino e agli idrovolanti che pattugliavano il Mare del Nord. Fu un lavoro vitale, in particolare nei primi mesi di guerra; la più grande minaccia che la Gran Bretagna dovette affrontare fu un esaurimento navale tedesco, sia per coprire un'invasione o per minacciare la spedizione mercantile, e fino a quando la telegrafia senza fili divenne un luogo comune, i piccioni erano l'unico modo per portare rapidamente a casa i messaggi dei movimenti navali nemici.
Le condizioni spaventose della campagna Passchendaele bagnata dalla pioggia e dal fango si sono rivelate troppo forti anche per combattere i piccioni. (Dominio pubblico) Osman addestrò i suoi uccelli a percorrere distanze da 70 a 150 miglia il più rapidamente possibile, e sebbene all'inizio fosse una lotta per convincere i marinai a cui venivano dati dei piccioni che potevano essere salvavita (un uccello trovato nel loft di Osman portava un capitano di un peschereccio messaggio "Tutto bene; mangiando budino di manzo per cena"), le perdite di spedizione anticipate hanno rapidamente portato il messaggio a casa.
A terra, nel frattempo, gli orrori della guerra di trincea stavano facendo lo stesso punto. Fu presto scoperto che i fili del telegrafo che correvano dalla parte anteriore al retro del quartier generale venivano facilmente tagliati dai bombardamenti di artiglieria e difficili da ripristinare; i segnalatori carichi di grandi bobine di filo costituivano obiettivi eccellenti per i cecchini. Né, negli anni precedenti lo sviluppo di radio a due vie, era facile per le unità rimanere in contatto nelle rare occasioni in cui erano "esagerate" in un assalto frontale su vasta scala. In circostanze disperate, i piccioni erano molto apprezzati come un'ultima opzione per l'invio di messaggi vitali.
Gli uccelli alleati eseguirono grandi prodezze nel corso della prima guerra mondiale. Dozzine di aviatori britannici che combattevano la guerra in mare dovevano la vita ai piccioni che trasportavano nei loro idrovolanti, che sono tornati ripetutamente nei loro loft con messaggi SOS da piloti che erano scappati nel Mare del Nord. A terra, intanto, nota Christopher Sterling,
i piccioni si rivelarono convenientemente immuni ai gas lacrimogeni, quindi così comuni nella guerra di trincea. Un programma italiano ha utilizzato 50.000 piccioni, riferendo che un messaggio di piccione aveva contribuito a salvare 1.800 italiani e ha portato alla cattura di 3.500 austriaci.
Per la maggior parte, il lavoro dei piccioni era di routine. Osman ha creato un servizio di segnale straordinariamente mobile montando soppalchi per piccioni su autobus convertiti; questi potevano essere spostati da un posto all'altro a un miglio o due dietro le linee e tenuti in riserva per i momenti in cui le normali comunicazioni diventavano impossibili.
Carro armato britannico Mark I in azione, 1916. I piccioni trasportati a bordo tendevano a diventare disorientati dai fumi di benzina. (Dominio pubblico) Ma gli uccelli vennero anche portati in battaglia e il loro uso in azione era spesso irto, in particolare durante la cupa offensiva Passchendaele, condotta di fronte a un clima spaventoso nell'autunno del 1917. Dopo diverse settimane di pioggia, non era raro che i soldati pesassero giù da branchi pesanti per scivolare in buchi di conchiglia bagnati e annegare, e per gli assalti si fermano nel fango aggrappato.
Fu in queste terribili condizioni, ricordò il tenente Alan Goring, che lui ei suoi uomini si ritrovarono tagliati vicino alle linee tedesche e dipendenti dai loro piccioni per ricevere un messaggio che chiedeva un bombardamento di artiglieria al loro quartier generale. "Siamo stati molto impegnati", ha scritto Goring,
perché naturalmente c'erano cecchini intorno a noi e proiettili che tintinnavano dappertutto. Sono rimasto solo con una manciata di uomini, tutto ciò che è stato lasciato fuori da quei tre plotoni ... Avevamo due piccioni in un cestino, ma il problema era che gli uccelli miserabili si erano inzuppati quando il plotone si era precipitato nel terreno allagato. Abbiamo cercato di asciugarne uno nel miglior modo possibile, e ho scritto un messaggio, attaccato alla sua gamba e spedito.
Con nostro orrore assoluto, l'uccello era così bagnato che si schiantò in aria e poi scese di nuovo dritto, e iniziò a camminare verso la linea tedesca. Bene, se quel messaggio fosse arrivato nelle mani dei tedeschi, avrebbero saputo che eravamo soli e che saremmo stati davvero nei guai. Quindi abbiamo dovuto provare a sparare al piccione prima che arrivasse lì. Un revolver non andava bene. Dovevamo usare i fucili, ed eccoci lì, tutti noi, addestrati sul bordo di questo fangoso seno che cercava di sparare a questo uccello che si arrampicava nel fango. Difficilmente ha presentato un obiettivo.
Spie belghe equipaggiate con cestini pieni di piccioni viaggiatori furono lanciate da aerei appositamente adattati in territori occupati dai nemici. (Dominio pubblico) Altri uccelli, in altri giorni, hanno fatto meglio; i dati raccolti dal servizio di piccione britannico hanno mostrato che i messaggi inviati durante la Battaglia della Somme sono passati in media in non più di 25 minuti, molto più velocemente di quanto sarebbe stato possibile per il corridore. Gli uccelli altamente addestrati di Osman hanno anche sovraperformato comodamente i piccioni della guerra franco-prussiana; Il 98 percento dei messaggi è stato recapitato in modo sicuro nonostante i pericoli degli incendi e gli sforzi massicci dei fanti tedeschi per abbattere gli uccelli con fucili e mitragliatrici.
Alla fine della guerra, il servizio di trasporto di piccioni stava anche fornendo uccelli a quella nuova invenzione inglese, il carro armato - dove confessarono i piccioni, Osman, "spesso rimasero stupiti, senza dubbio a causa dei fumi di petrolio" - ed erano anche sempre più utilizzato nel lavoro di intelligence. Qui gli sforzi del VPWC culminarono in uno schema che prevedeva il "paracadutismo di volontari belgi" che paracadutavano in territori detenuti dai nemici legati a un grande paniere pieno di piccioni viaggiatori, che dovevano utilizzare per inviare informazioni sui movimenti delle truppe nemiche a uno dei loft di Osman.
Lo schema ha funzionato, ha scritto il colonnello, "tranne per il fatto che all'inizio si sono verificate grandi difficoltà a far saltare l'uomo dall'aereo al momento opportuno." Tale riluttanza era comprensibile in un momento in cui i paracadute erano ancora nelle prime fasi di sviluppo, ma Osman, ingegnoso e severo, risolse il problema in collaborazione con i progettisti dei piani di osservazione a due posti che erano stati adattati per svolgere le missioni: “Un aereo speciale fu progettato in modo tale che quando la posizione fosse raggiunta la sede su cui l'uomo seduto lasciò il posto automaticamente quando il pilota lasciò andare una leva ”, scrisse, mandando lo sfortunato spia belga a precipitare a terra senza alcuna possibilità se non quella di aprire il suo scivolo.
Questo tipo di versatilità assicurò che il corpo di piccione britannico rimase pienamente impiegato fino alla fine della guerra, nonostante i progressi della tecnologia che rese molto più sicure le comunicazioni radio, telegrafiche e telefoniche. Alla fine della guerra, il VPWC impiegò 350 addestratori e Osman ei suoi uomini avevano addestrato e distribuito un sorprendente 100.000 uccelli. Né i loro alleati furono trovati carenti; nel novembre 1918 l'equivalente servizio americano, messo insieme in una frazione del tempo, consisteva in nove ufficiali, 324 uomini, 6.000 piccioni e 50 loft mobili.
Il divario dei piccioni era stato ben chiuso.
fonti
Andrew Blechman. Piccioni: l'affascinante saga dell'uccello più riverito e insultato del mondo . St Lucia: University of Queensland Press, 2006; Hermann Cron. Esercito imperiale tedesco, 1914-18: Organizzazione, struttura, ordine di battaglia . Solihull: Helion & Company, 2006; Richard Van Emden. L'arca di Tommy: i soldati e i loro animali nella Grande Guerra . Londra: Bloomsbury, 2011; Alistair Horne. Seven Ages of Paris: Portrait of a City. Londra: Macmillan, 2002; John Kistler. Animali nei militari: dagli elefanti di Annibale ai delfini della Marina americana . Santa Barbara: ABC-Clio, 2011; Hilda Kean. Diritti degli animali: cambiamento politico e sociale in Gran Bretagna dal 1800 . Londra: Reaktion Books, 1998; George Lamer. "Homing piccioni in tempo di guerra." Nel diciannovesimo secolo, vol.45, 1899; Alfred Osman. Piccioni nella Grande Guerra: una storia completa del servizio di trasporto dei piccioni dal 1914 al 1918 . Londra: Racing Pigeon Publishing Company, 1928; Christopher Sterling. Comunicazioni militari: dai tempi antichi al 21 ° secolo . Santa Barbara: ABC-Clio, 2008.
