Durante la guerra civile, le forze dell'Unione hanno istituito un blocco di porti confederati per impedire alle esportazioni di cotone di uscire dal sud e le forniture militari di entrare. Di fronte a una carenza di medicine convenzionali necessarie per trattare alti tassi di infezione tra i soldati confederati feriti, i medici si sono rivolti ai rimedi vegetali tradizionali. E come riferisce Rob Dozier per Vice, un nuovo studio suggerisce che almeno alcune di queste medicine vegetali hanno efficacemente combattuto i batteri pericolosi.
Un incredibile 620.000 soldati morirono durante la guerra civile, la maggior parte per malattie non legate al combattimento, secondo l'American Battlefield Trust. Le ferite che non erano fatali potrebbero seriamente alterare la vita. L'amputazione era un trattamento comune e un soldato sopravvissuto su 13 della Guerra Civile andò a casa con almeno un arto mancante. Sfortunatamente per questi soldati, la teoria dei germi era ai suoi stadi nascenti in questo momento. Ma gli esperti medici hanno capito che gli antisettici erano importanti per la cura delle ferite, anche se non sapevano esattamente perché, e lo iodio e il bromo venivano talvolta usati per trattare le infezioni.
Senza una pronta fornitura di questi e altri medicinali - come il chinino, che veniva usato per curare la malaria, e la morfina e il cloroformio, che aiutavano a bloccare il dolore - la Confederazione arruolò il botanico e chirurgo Francis Porcher per compilare un libro di rimedi vegetali disponibili nel sud stati. Attingendo alla conoscenza popolare dei meridionali bianchi, dei nativi americani e degli schiavi africani, nel 1863 Porcher pubblicò Resources of the Southern Fields and Forests nel 1863, che includeva descrizioni di 37 specie vegetali che potevano essere usate per combattere la cancrena e altre infezioni. Samuel Moore, il chirurgo confederato generale, successivamente utilizzò il lavoro di Porcher per produrre una tabella di approvvigionamento standard dei rimedi indigeni per il servizio di campo e i malati negli ospedali generali, una guida di campo sulle piante autoctone che i medici di campo avrebbero usato.
Per il nuovo studio, pubblicato su Scientific Reports, un team di ricercatori ha deciso di testare le proprietà antisettiche di tre piante citate da Porcher nel suo testo: quercia bianca e pioppo di tulipano, entrambi alberi di latifoglie e un arbusto spinoso comunemente noto come bastone da passeggio del diavolo. Gli estratti sono stati prelevati da varie parti delle piante, comprese le foglie, la corteccia interna e il parco dei rami, e li hanno testati su tre specie di batteri che sono comunemente osservate nelle infezioni delle ferite.
Uno, lo Staphylococcus aureus, è considerato il più pericoloso dei batteri stafilococco e spesso causa infezioni della pelle. Aceinetobacter baumannii, che negli ultimi anni è stato associato a truppe di ritorno dall'Iraq, può infiltrarsi in ferite, sangue, ossa e polmoni. E la Klebsiella pneumoniae è una delle principali cause di infezioni ospedaliere che possono portare a polmonite e altre gravi condizioni.
I ricercatori hanno scoperto che mentre le piante non uccidevano i batteri, avevano effetti antimicrobici, inibendo la crescita di tutte e tre le specie. Le piante hanno anche interferito con la formazione di biofilm di S. aureus, che aiuta i batteri a rimanere uniti e alle superfici e li rende meno sensibili agli antibiotici. Inoltre, è stato dimostrato che il bastone da passeggio del diavolo inibisce il quorum sensing, un sistema di segnalazione che rende i batteri dello stafilococco più virulenti, a S. aureus.
"I nostri risultati suggeriscono che l'uso di queste terapie topiche potrebbe aver salvato alcuni arti, e forse persino vite, durante la guerra civile", afferma Cassandra Quave, senior studio autore e assistente professore presso il Centro per lo studio della salute umana e della scuola di Emory del Dipartimento di Dermatologia della Medicina.
Questi risultati sono significativi non solo dal punto di vista storico, ma anche perché oggi gli esperti medici stanno affrontando un problema crescente di resistenza agli antibiotici tra batteri pericolosi; tutte e tre le specie batteriche testate in questo studio, infatti, hanno mostrato resistenza multi-farmaco, secondo lo studio. È quindi di vitale importanza che i ricercatori trovino altri modi per trattare le infezioni batteriche e che i medicinali tradizionali a base vegetale non debbano essere eliminati semplicemente perché non uccidono i batteri, afferma Quave.
"Esistono molti altri modi per aiutare a curare le infezioni", spiega, "e dobbiamo concentrarci su di loro nell'era dei batteri resistenti ai farmaci".
Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare come i medicinali vegetali potrebbero essere utilizzati per il trattamento delle infezioni in ambito medico. "Non credo che questi sarebbero efficaci come farmaco orale per il trattamento di un'infezione sistemica", dice Quave a George Dvorksy di Gizmodo, "ma potrebbero essere potenzialmente utili nella cura delle ferite, forse formulate come risciacquo, idrogel o bendaggio medicato. "
Andando avanti, scrivono gli autori dello studio, potrebbe essere utile guardare le altre 34 piante che sono elencate come antisettici nel libro di Porcher. Con la diffusione globale di ceppi di batteri resistenti agli antibiotici, i ricercatori aggiungono che "è sempre più importante considerare tutte le possibili fonti di trattamenti nuovi e forse vecchi".
