Le rane che vivono in città nell'America centrale e meridionale cantano una melodia diversa rispetto alle loro controparti gracchianti della campagna. Le loro dolci e nuove serenate attraggono anche più compagni, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology and Evolution .
I modi in cui le specie si adattano ai paesaggi urbanizzati incuriosiscono i ricercatori che studiano tutti i tipi di organismi. "Proprio come cambiamo le nostre relazioni sociali nelle città, gli animali stanno cambiando le loro relazioni e il loro comportamento nelle comunità biologiche radicalmente alterate che stiamo creando in tutto il mondo", afferma la coautrice dello studio Rachel Page, ecologa della STRI.
La nuova scoperta anfibia è stata condotta dall'ecologo Wouter Halfwerk dell'Università di Vrije di Amsterdam, che studia le rane túngara o Engystomops pustulosus, a Gamboa, Panama, un'area urbana piena di anfibi lunghi un centimetro. Dopo che il governo colombiano e il più grande gruppo ribelle del paese, FARC, hanno negoziato un cessate il fuoco nel 2016, Halfwerk e il suo team hanno colto l'occasione per cercare rane in un'area che era stata vietata agli estranei per anni a causa della lunga tradizione conflitto.
Quando i ricercatori arrivarono alla fitta foresta, tuttavia, fu molto più difficile localizzare i crooner anfibi che non a Gamboa dove potevano facilmente strapparli dalla strada. Nella foresta, le rane erano timide, non chiamavano molto e, quando lo facevano, la loro canzone non era la stessa della città. Quindi, Halfwerk e il suo team hanno deciso di indagare sulle differenze tra le rane di campagna e le rane di città.
Il team ha ascoltato le rane in 11 aree vicino a sezioni urbanizzate del Canale di Panama e 11 regioni rurali nella stessa zona durante la stagione delle piogge quando le rane túngara maschili sono più rumorose, producendo un suono lamentoso che termina con diversi suoni "chuck" che possono essere come forte uno squillo del telefono.
Le rane urbane, hanno scoperto, avevano in realtà un catalogo più ampio di melodie che comprendono vocalizzazioni più complesse, riferisce Nicola Davis al The Guardian . Per verificare se i compagni preferissero un ritornello all'altro, il team ha suonato le canzoni di città e campagna per 20 rane femminili urbane e 20 rane femmine di campagna presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Trenta su 40 femmine rane saltarono verso l'altoparlante suonando la colonna sonora della rana cittadina sull'inno delle rane di campagna.
Halfwerk, uno scienziato in visita alla STRI, afferma che due fattori contribuiscono alla popolarità unica delle canzoni delle rane della città. In primo luogo, le rane maschi devono lavorare di più per trovare compagni in un ambiente urbano perché c'è più concorrenza, quindi fanno le loro chiamate più frequentemente. In secondo luogo, in città ci sono meno predatori, come i pipistrelli, che ascoltano il canto degli anfibi per individuare il loro prossimo pasto.
"Non ci sono vincoli, possono scatenarsi", dice Halfwerk a Davis.
Per questo motivo, la coautrice dello studio Michael J. Ryan dell'Università del Texas dice a Christina Larson dell'Associated Press che questo permette alle rane maschi di cantare più note che attirano le rane femmine, comprese le note particolarmente alte e il mantice basso che ne stimolano la orecchie interne ed esterne in modo accattivante.
Le rane di campagna, d'altra parte, non possono rischiare il taglio esteso della loro canzone d'amore. Suonando la canzone urbana in ambienti rurali, il team è stato anche in grado di dimostrare che le note extra non avrebbero funzionato lontano dalle luci della città. "Nella foresta, queste chiamate più interessanti hanno un costo più elevato", afferma Ryan in una nota. "Il suono può attrarre pipistrelli mangiatori di rane e moscerini succhiasangue".
Fortunatamente per qualsiasi rana di città che potrebbe trovarsi a trasferirsi nel paese, il team ha anche scoperto che i trovatori urbani erano in grado di ricomporre le cose quando necessario. Le rane di campagna, tuttavia, non furono in grado di migliorare il loro gioco quando si trasferirono improvvisamente in un paesaggio urbano.
Yong riferisce che lo studio è in realtà un positivo per le rane. Man mano che l'urbanizzazione, l'inquinamento luminoso e l'inquinamento acustico invadono sempre più le aree naturali, alcuni animali si stanno adattando. Ma non era chiaro se rettili e anfibi avessero la stessa flessibilità.
"Gli uccelli cantano tutta la notte a causa dell'inquinamento luminoso, e procioni e scoiattoli stanno diventando più intelligenti nel superare le barriere per accedere al cibo", dice a Yong Danielle Lee, un'ecologa urbana dell'Università del sud dell'Illinois Edwardsville. Il fatto che questa specie di rana possa adattarsi "è una buona notizia".
Yong riferisce anche che un altro studio condotto in Nord America ha mostrato che le rane di legno allevate in stagni vicino al rumore del traffico erano in grado di prosperare mentre i loro cugini di stagni silenziosi avevano problemi ad adattarsi al rumore. Ma Andrew Blaustein, ecologo della Oregon State University, dice a Larson di AP che ciò non significa che le rane e le salamandre in generale si stiano adattando a tutti i cambiamenti che stiamo lanciando loro.
"Le popolazioni di anfibi stanno diminuendo in tutto il mondo, principalmente a causa della distruzione dell'habitat", afferma. "Questo è un caso raro - e un caso molto interessante - di un animale che si adatta rapidamente, in termini evolutivi, a nuove circostanze."
