Dopo oltre due decenni di progettazione e cinque anni di costruzione, il più grande radiotelescopio del mondo è finalmente completo. Ieri, è stato acceso per la prima volta, riferisce Gillian Wong per l' Associated Press .
Chiamato il telescopio sferico Aperture da cinquecento metri (FAST), il piatto parabolico è immerso in una depressione naturale nella contea di Pingtang, una regione montuosa della provincia di Guizhou nella Cina centro-meridionale, che protegge naturalmente dalle interferenze radio. Il dispositivo è costato $ 180 milioni e oltre 8.000 persone in otto villaggi nel raggio di tre miglia dalla struttura hanno dovuto essere trasferiti, aggiungendo altri $ 269 milioni.
Il telescopio, soprannominato Tianyan, o Occhio del cielo, è costruito con 4.450 pannelli di alluminio con un diametro di 1.640 piedi. Supera l'Osservatorio di Arecibo di 300 metri a Puerto Rico per il titolo di più grande del mondo. Tianyan non è solo più grande di Arecibo, ma è anche molto più sensibile, secondo Adam Born a Wired . Questo perché FAST ha riflettori regolabili integrati che possono essere sintonizzati per compensare le deformazioni del segnale. Mentre Arecibo può scansionare circa 20 gradi del cielo, FAST guarda 40 gradi e scansionerà il cielo da cinque a dieci volte la velocità.
"Una volta completato, FAST guiderà il mondo per almeno 10 o 20 anni", afferma Yan Jun, direttore generale National Astronomical Observatories of China, l'agenzia che ha costruito e gestito il telescopio, in un comunicato stampa.
Wong riferisce che il telescopio cercherà segni di vita extraterrestre, onde gravitazionali e rileverà stelle e galassie che non abbiamo ancora scoperto. "L'obiettivo finale di FAST è scoprire le leggi dello sviluppo dell'universo", Qian Lei, ricercatore associato con NAOC.
Chris Buckley e Adam Wu del New York Times riportano anche che il telescopio è un gioco di prestigio per la Cina, che ha preso un posto scomodo nella scienza occidentale nel secolo scorso. Il telescopio è un segnale per la comunità di ricerca internazionale che la Cina vuole lasciare il segno nel campo. La Cina eccelleva nell'astronomia nella sua storia. "Ora stiamo correndo per recuperare il ritardo e vogliamo ricreare le glorie dei nostri antenati facendo rivivere la nostra astronomia", Zhang Chengmin, un astrofisico del NAOC, dice a Buckley e Wu. “La Cina non è solo una potenza economica; sta anche diventando un potere scientifico. "
Rebecca Morelle alla BBC afferma che ci vorranno tre anni per calibrare completamente il massiccio rivelatore. Ciò nonostante, durante uno dei suoi primi test di debug il telescopio ha ricevuto un segnale da una pulsar distante 1.351 anni luce, riferisce Wong. Una volta che gli operatori del telescopio confermeranno che il rilevatore di massa funziona correttamente, inizieranno ad accettare proposte di progetti da ricercatori di tutto il mondo con la speranza che FAST sia all'altezza del suo acronimo, facendo rapidamente scoperte.
