Molti scienziati hanno accarezzato il mento perplesso sul ... beh, il mento umano. La protuberanza ossea che sporge dal fondo della mascella inferiore è unica nel regno animale e, sebbene nel corso degli anni i ricercatori abbiano proposto diverse teorie sul perché, il mento rimane un mistero.
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Il mento non è solo la parte inferiore del viso: è un termine specifico per quel piccolo pezzo di osso che si estende dalla mascella. Sebbene possa sembrare strano, gli umani sono in realtà gli unici animali che ne hanno uno. Perfino gli scimpanzé e i gorilla, i nostri cugini genetici più vicini, mancano di mento. Invece di sporgere in avanti, le mascelle inferiori si inclinano verso il basso e all'indietro dai denti anteriori. Perfino altri antichi ominidi, come i Neanderthal, non avevano il mento: le loro facce semplicemente finivano su un piano piatto, Ed Yong scrive per L'Atlantico .
"Se stai guardando attraverso tutti gli ominidi, che è l'albero genealogico dopo la scissione con gli scimpanzé, [non] ci sono davvero molti tratti che possiamo indicare che possiamo dire che sono esclusivamente umani", James Pampush della Duke University dice a Robert Siegel per NPR. “[T] animali da tubo camminavano tutti su due gambe. L'unica cosa che sporge davvero è il mento. "
Nel corso dell'ultimo secolo, gli scienziati hanno proposto molte idee per spiegare perché gli umani hanno evoluto il mento, dall'aiutarci a masticare il cibo al parlare. Pampush sostiene che molte di queste teorie non reggono sotto ulteriore esame. Ha recentemente pubblicato questa idea sulla rivista Evolutionary Anthropology.
"Il mento è uno di questi rari fenomeni nella biologia evolutiva che espone davvero le profonde differenze filosofiche tra i ricercatori nel campo", dice Pampush a Yong.
Una delle idee più popolari è che i nostri antenati hanno evoluto il mento per rafforzare le mascelle inferiori per resistere allo stress della masticazione. Ma secondo Pampush, il mento è nel posto sbagliato per rinforzare la mascella. Per quanto riguarda il fatto di aiutarci a parlare, dubita che la lingua generi abbastanza forza per renderlo necessario. Una terza idea è che il mento potrebbe aiutare le persone a scegliere i compagni, ma le caratteristiche sessualmente selettive come questa in genere si sviluppano solo in un genere, dice Pampush a Siegel.
Quando si tratta di esso, il mento potrebbe non avere uno scopo reale. Secondo Pampush, potrebbe essere semplicemente qualcosa chiamato "spandrel" o un sottoprodotto evolutivo lasciato da un'altra caratteristica che cambia. Nel caso del mento, potrebbe essere il risultato del volto umano che si restringe nel tempo man mano che la nostra postura cambia e i nostri volti si accorciano o un residuo di un periodo di mascelle più lunghe.
"Sembra che l'aspetto del mento stesso sia probabilmente correlato a modelli di riduzione facciale nell'uomo durante il Pleistocene", dice a Yong Nathan Holton, che studia l'evoluzione del viso all'Università dello Iowa. "In questo senso, capire perché i volti sono diventati più piccoli è importante per spiegare perché abbiamo il mento."
L'ipotesi spandrel è una teoria buona come una qualsiasi, ma ha anche i suoi problemi. È difficile trovare prove per verificare se qualcosa è un sottoprodotto evolutivo, specialmente se non ha una funzione ovvia. Ma se un giorno i ricercatori riuscissero a capire da dove provenisse il mento, potrebbe mettere insieme un altro pezzo del puzzle di ciò che ci rende diversi dai nostri primati e cugini di Neanderthal, scrive Yong.
"Forse ci dirà davvero cosa ci ha dato l'ultimo piccolo passo per diventare anatomicamente moderni", dice Pampush a Siegel.
